PARTIE III. CHAPITRE XIII

a Souvent , ajoute le savant voyageur, dans le cours de nos pèlerinages, nous avons eu ToGcasion de gémir sur rabaissement auquel Tislamisme réduit la moitié delà société. Ainsi , par exemple, égarés dans notre route, voulions-nous, à défaut d^ hommes, interroger les femmes qui se rencontraient sur le passage? elles s'enfuyaient ou gardaient le silence , et nous entendions en même temps les guides dire : « Monsieur, que peuvent-elles savoir et répondre? elles sont femmes. » Ailleurs, chez nos hôtes, nous les voyions chargées de fardeaux comme des bêtes de somme et préoccupées de toutes les sollicitudes du ménage, pendant que le mari fumait tranquillement sa pipe , et aurait cru déroger à sa dignité en les lidant. A quelles réflexions plus tristes encore îerions-nous entraînés si nous soulevions le voile >ur tant d'autres misères qui ont rabaissé la compagne de Thomme au rang de son esclave? MUds nous sortirions du sujet; et il suffit d'une remarque faite sur Fétat religieux des diverses communions chrétiennes de l'Asie, pour rappeler aux femmes à qui elles doivent leur ennoblissement. Entre toutes ces communions , une seule leur témoigne de la considération : c'est celle qui observe le culte d'amour dû à la sainte Vierge , celle qui sanctifie ses fêtes, et récite les prières de l'Église formulées à sa louange. Nous

avons nommé les catholiques. Si Fétranger les visite , leur est uni par le lien d\iiie commi foi , il est introduit sans scrupule dans le sui,\] tuaire de la famille ; la mère s^honore de lui] r:* senter ses enfants, et le mari permet à Téf^ui*;.,! de paraître sans voile, de prendre place* .iCi- le même tapis et de se mêler à la conversation; aussi les catholiques témoignent-ils du désir pour Tinstruction delà femme, et si quelqu'une saitUre et écrire, c'est chez eux qu'on la trouvera". »

A tous ces traits caractéristiques de la dégradation et de la misère la plus profonde, les peuples du Thibet joignent la violation des premièrei lois naturelles. Le polyviriat et uiie espèce de communauté sauvage composant le fond de leurs mœurs , les Mongols vendent et achètent leurs femmes comme de vils animaux^. Quant aux veuves , le mérite exagéré de la continence , ou plutôt la jalousie maritale qui a fait le tour du monde les empêche de se remarier : on leur persuade que dans Tautre monde elles retournent à leurs maris. Toutefois les hommes démentent leurs paroles par leur conduite ; car un fils peut épouser toutes les femmes de son père , excepté celle dont il a reçu le jour. Un dernier trait

' Id. Annal, n. 79, p. 476. — * Le P. Régis, dans la Chine du P. du Halde, t. IV.