PARTIE IV. CHAPITRE VI

lois françaises , jointes à Tesprit religieux, sanctionnaient cette tutélaire autorité, et entouraient le père d'un respect auquel il était rare qu'un fils osât porter atteinte. D'abord, Tenfant n'était majeur qu'à vingt-cinq ans; jusque là il dépendait entièrement de l'auteur de ses jours : tous les actes civils qu'il aurait faits sans son autorisation étaient entachés de nullité. Ensuite, maître absolu de ses biens, le père était libre de les laisser selon sa volonté^ et daiis la proportion qui lui semblait convenable, à chacun de ses enfants. Dans le cas de mécontentement grave et d'inconduite de la part de son fils, il pouvait le déshériter complètement.

A ces motifs d'intérêt matériel venaient se joindre les motifs supérieurs proposés par la religion. L'enfant chrétien respectait son père, parce qu'il voyait en lui Timage de Dieu et le dépositaire de son autorité divine. M. de Donald a remarqué, en parlant de notçe patrie, que chez aucun autre peuple le précepte divin qui ordonne d'honorer les parents n'a été plus religieusement accompli. A cette fidélité le profond publiciste attribue avec raison la gloire, la puissance et la longue durée de la monarchie française. Le raisonnement le plus simple confirme l'explication du philosophe chrétien , et rend incontestable le fait que nous rappelons. Une société est d'autant plus forte que

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le lien qui la forme est plus inviolable; or, le lien de la société domestique, c^est Tautorité du père. Si donc la nation française s^est élevée au-dessus de toutes les nations modemcni par sa puissance et sa durée, il faut que le lien domestique ait été plus fort et plus respecté que partout ailleurs; car la société domestique est la base de la société politique : les vices et les vertus de la première passent nécessairemimt dans la seconde, ainsi que les propriétés de la sève passent dans la plante qu'elle nourrit.

De ce profond respect pour Tautorité paternelle on trouve; dans nos vieilles mœurs une foule dv signes dont, hélas! il ne reste plus rien. Ainsi, Tenfant n^ entrait dans la chambre de son père qu'avec une espèce de crainte religieuse ; on eût dit qu'il pénétrait dans un sanctuaire. Mon [tère Va du : ce mot, autrefois si fréquent dans la bouche du fils, était pour lui , comme pour le disciple cl(î Pyfhagore, la formule sacrée qui réglait son opinion et dirigeait sa conduite. Enfin il n était pas rare, disons mieux, il était d'un usagr pres(|ije univcrscrl que, dans les circonstances importantes de sa vie, le fils, cpiel que fut son rang et son Age, vhit s'agenouiller aux pieds de son pèn? v\ lui demander sa bénédiction. On eut ngardé conuiu; un grand malheur si , au dernier moment, toute la famille ne si» fut réunie autour