PARTIE IV. CHAPITRE VI

du lit de mort et n'eût reçu, avec les derniers conseils, la dernière bénédiction du vieillard. Dans une proportion semblable , quoique différente, la mère était Fobjet de sentiments d'un autre ordre, mais non moins en harmonie avec les désirs de son cœur, les justes exigences de son autorité, la gloire de la famille et le bonheur des enfants.

Temps heureux , que vous êtes loin de nous ! Favorisant à leur insu, nous aimons à le croire, IVsprit d'indépendance devenu depuis trois siècles comme l'atmosphère de l'Europe, nos législateurs ont consacré en plusieurs points capitaux l'affaiblissement de l'autorité paternelle.

D'abord, ils ont fixé la majorité à vingt-un ans. Pourquoi, de grâce, cette abolition de nos antiques lois? Pourquoi soustraire le jeune homme quatre ans plus tôt à la puissance de son père ? Pourquoi briser ce frein salutaire au moment où la fougue des passions le rend plus indispensable ? La société en sera-t-elle plus heureuse lorsque des jeunes gens sans expérience ni de la vie, ui des hommes, ni des choses, pourront agir, user et disposer de leur patrimoine en maîtres absolus ?

Majeur à vingt-un ans! Ah! pour l'usurier et pour le corrupteur, le jeune libertin le sera, grâce à vos lois, beaucoup plus tôt. 11 a besoin

d'argent et son père refuse d'en donner. Cette ^ difficulté ne Teffraie pas; il connaît un moven infaillible de battre monnaie. Riche en espérances, il aura un jour dix, quinze, trente mille francs de revenu; mais il n'a pas vingt">un ans, il n'en a que dix -huit. 11 s'adresse à Tusurier, complice et peut«étre instigateur de ses désordres. L'argent est prêté; on fait une obligation à laquelle on met une fausse date , la date de la majorité future. En attendant, l'emprunteur peut mourir, et l'obligation serait nulle. Il faut oom* penser cette chance de perte ; et des intérêts énormes, qu'on trouve le moyen de cacher à h justice , viennent dévorer, avant qu'il ait pu en jouir légalement, une large portion de son patrimoine. Que cette coupable manœuvre se renouvelle , et le jeune homme , favorisé par une législation imprudente, sera ruiné avant détre majeur. En écrivant ce fait, il nous semble écrire l'histoire du prodigue de l'Évangile. Le récit de ses crimes et de ses malheurs commence par la circonstance très-significative de son émancipation prématurée ^ Direz -vous qu'autrefois le jeune homme pouvait recourir aux mêmes artifices pour manger sa fortune avant le temps?

I Et (lixit adolescentior e\ illis patri : Pater, da niilii portionem substantiae quae oie contingit. Lue, xv, 12.