PARTIE IV. CHAPITRE VIII

OU si quelque chose de semblable eût été commencé, des milliers d^épées seraient sorties de leurs fourreaux pour venger la dignité et la liberté de la femme outragée. Mais le souffle impur de Timpiété a desséché les âmes , il a flétri Tauréole de gloire dont le christianisme avait entouré la tête de la fille de Marie , et un des plus grands hommes qu^ait produit F Angleterre, sir Edmond Burke, dont la voix prophétique avait annoncé tous les crimes de la révolution , écrivait, à la nouvelle de la mort de Marie- Antoinette, ces deux pages recueillies par l'histoire :

« Il y a dix-sept ans que je vis la reine de France, alors dauphine, à Versailles, et jamais vision plus céleste n'apparut sur cette teiTe qu'elle semblait à |)einc toucher. Elle était , ainsi que la blanche étoile du matin, radieuse de gloire. Oh! quelle révolution ! quel cœur serait donc le mien , si le souvenir d'une si haute élévation , rapproché du spectacle de cette déplorable chute, ne me remuait profondément? Que j'étais loin d'imaginer, lorsque je la voyais réunir aux titres du rang et de la naissance ceux que donne l'enthousiasme d'un amour que le respect tenait à distance, qu'elle aurait jamais besoin de patience et de résignation! Encore moins eussé-je pensé que , de mon vivant , tant et de si effroyables catastrophes viendraient l'accabler tout à coup!

Dans une nation renommée par son esprit de civilisation et ses mœurs pleines d^ élégance et de galanterie, chez un peuple d^ hommes d'honneur et de chevaliers , j'eusse pensé que dix mille épées seraient sorties de leurs fourreaux pour la venger, je ne dirai pas d'une insulte, mais d'un regard qui se serait levé sur elle sans respect. Mais le siècle de la chevalerie est passé. Le siècle des sophistes, des économistes et des calculateurs lui a succédé, et la gloire de la France est à jamais éteinte. Jamais , non jamais , désormais nous ne verrons cette loyauté envers les rois, cette courtoisie envers les femmes , cette obéissance ennoblie par le dévouement, et cette subordination volontaire du cœur qui , choisissant les fers qu'il voulait porter , conservait dans la servitude de son choix l'esprit d'une liberté exaltée. La source de tous les sentiments généreux et des entreprises héroïques est tarie ; elle est perdue cette délicatesse de principes, cette chasteté d'un honneur sans reproche qui redoutait la tache la plus légère comme une large blessure. Il a disparu cet honneur qui inspirait le courage en adoucissant les mœurs et qui ennoblissait tout ce qu'il touchait. Il a cessé d'exister : le siècle de la chevalerie n'est plus' ! » La dégradîi^tion continue à faire de nouveaux

" Ciré par M. Neltement dans la Vie de Marie-Thérèse de France, p. 148 cl suiv.