PARTIE IV. CHAPITRE IX

laissés et livrés au vagabondage ), venir passer chaque jour seize à dix-sept heures dans les ateliers où pendant treize heures au moins ils sont enfermés dans la même pièce sans changer de place ni d'attitude et au milieu d'une température très-élevée. Ces pauvres créatures mal vêtues, mal nourries, habitant de sombres et froides demeures, sont obligées quelquefois de parcourir dès cinq heures du matin la longue distance qui les sépare des ateliers , et qui achève le soir d'épuiser ce qui leur reste de forces. Comment ces infortunés, qui peuvent à peine goûter quelques heures de sommeil , résisteraient-ils à cette espèce de torture? Aussi ce long supplice de tous les jours ruine leur constitution déjà chétive par hérédité , et prépare à ceux qui survivent une existence pleine de douleur et de misère.

» Et ce n'est peut-être pas dans les ateliers nombreux que l'excès du travail des enfants est devenu le plus funeste. Au sein des grandes cités industrielles il existe, on l'a dit déjà, un grand nombre d'ateliers isolés qui occupent de pauvres familles. Là , la durée du labeur dépasse toute mesure ; l'ouvrier et les enfants qu'il emploie se Uvrent habituellement à des travaux quelquefois dix-sept à dix-huit heures sur vingt-quatre. Le travail se prolonge davantage à proportion de l'abaissement du salaire; il a lieu non dans des

locaux vastes et bien aérés ( comme le sont )« plupart des ateliers des grands établissements ), mais dans des chambres étroites, basses, mal éclairées, souvent humides, au milieu dYmanations malsaines, en un mot , sous Pinfluence des conditions les plus défavorables à la santé et au dévelop|>ement physique des enfants.

» Je ne veux pas ajouter à ces images déjà si pénibles; d'autres faits révolteraient la morale publique et feraient frémir Thumanité *. »

L'orateur fait remarquer que ces faits ne sont malheureusement pas exagérés, et qu^oii les trouve consignés dans les documents les plus dignes de confiance.

Nous connaissons «ime partie de ces documents, et nous pouvons affirmer avec M. de Villeneuve, que les faits désolants dont ils sont remplis nv sont que trop authentiques. Toutefois, imitant sa prudente réserve, nous nous contenterons d'exposer ici l'état physique de la famille ouvrière, sous l'influence des doctrines anticlirétiennes. ce Le travail dans les manufactures, disait un autre orateur ^, est la cause de la démoralisation des classes ouvrières. Ceux qui prétendent le contraire sont dans une erreur grossière. Je vous le demande, en effet , la population la plus

' Séance du 23 décembre 1840.— >* M. Corne, ibid.