PARTIE II. CHAPITRE X

cet enfoiit? — -Afin qu'il ait part au mèine bonheur. Modeste est vaincu ; il va trouvcT rein|)ereur et le fait renoncer à son cruel et inutiU? projet.

A cette tendresse si active, si bien soutenue et si élevée au-dessus des senS, les enfants répondaient par r hommage constant d'une affection et d'un respect proportionné. Pour eux aussi Fempire du matérialisme était passé. Puisée comme celle de leurs parents dans le sein de Dieu même , leur tendresse était sainte , noble , intelligente. L'Évangile avait ennobli tous les rapports de paternité et de filiation, comme il avait sanctifié les sentiments mutuels des époux. Des soins physiques , des respects calculés , une affection purement naturelle : c'était, dans la famille païenne , tout ce que les parents pouvaient attendre de leurs enfants, et presque toujours ils l'attendaient en vain. Le mépris et Tindifférence , sinon la haine du fils, était le prix ordinaire du despotisme paternel. Dans une sphère plus haute cherchez l'enfant chrétien : procurer à tout prix le bonheur éternel des auteurs de ses jours, après avoir fait leur félicité sur la terre, telle était sa pensée dominante.

Peut-on lire sans attendrissement ce long détail de vœux, de prières, de sacrifices, d'ingénieux moyens employés par ces ad Durables

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enfants pour attirer à la foi et placer sur le chemin du ciel leur père ou l(»ur mère encore idolâtre^? Mais leur tendresse n^est point aveugle; ils savent qu'avant tout ils doivent ol>éir au Père qui est dans les cieux et .mettre leur âme en sûreté. Faut-il" résister aux supplications d'un père chéri et vénérable par ses cheveux blancs, qui d(»maiKle une action réprouvée par la conscience? la nature souffre le plus violent des combats ; mais la grâce triomphe, et le caractère du héros s(» déploie tour à tour dans une jeune fille de vingt-deux ans, et dans un enfant à peine parvenu à Tadolescence. Entre mille autres, sainte Perpétue â (artliage, saint (^yrille à (k»sarée de (iippadoce, vu sont d'illustres modèles 2. Ije christianisnK* a sauvé l'enfance, et Tenfance reconnaissante' paie sa délivrance de Texposition, du meurtre, de la vente et de la dégradation, par de sublimes vertus.

Après la piété filiale brille Tamour fraternel. L'esprit de famille, ce lien si doux et si sacré, inconnu du paganisme, est né pour ne plus mourir. Par un tîffet de cette surabondance de charité qui dans ces heureux jours coulait à pleins bords, les familles particulières se confondaient dans la grande famille catholique : frères , tel était

• Maniach. f. ïff, r. ! vi 2. — * Art. Sine. Martvr. t. I,

H'2 Vi MJCj.

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le nom que se donnaient sans distinction de race, de climat ou de condition, tous les membres de cette société nouvelle. Il faut le dire à leur gloii'e , jamais ce beau nom ne fut mieux porté : l'innombrable multitude des fidèles répandus sur toute la face du globe, n'avaient qu'un cœur et qu'une ame. Au pèlerin sorti de rÉgypte, des Gaules, de l'Afrique ou de l'Asie, il suffisait, pour être accueilli partout, d'être chrétien. Toutefois les liens du sang n'étaient point méconnus : la religion est venue perfectionner la nature et non la détruire. 11 faudrait citer les nombreuses pages de l'histoin» de l'Église naissante , si l'on voulait rapporter tous les traits d'amitié fraternelle accomplis au sein (le la famille régénérée.

Ici encore cc»tte vertu pn»nd \v caractènî sublime do la religion qui l'inspire. Que dans le paganisme les frères et les sœurs partageant avec équité l'héritage de leurs pères; qu'ils m(»ttent en commun leurs joies et leurs douleurs : là se bornait la gloire de leur tendresse réciproque ; et cette gloire ils l'ont méritée rarement. Déjà, au siècle de Plutarque, longtemps avant le* dernier terme de la dégradation humaine, l'amitié

fraternelle était un prodige inouïe Dans la fa-

' Traitr de rAniitir l'raternrllc*, v. 1 .

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mille clirétieiiiie , iion-seuleinent Tainour traternel vit dans sa plénitude;: mais, ennobli par la foi, il ajoute une seconde parenté à la première, un lien de plus au lien du sang. Kt voilà qu« le frère procure à son frère, à sa sœur, le bonheur tem|>or(*l avec lui désintéressement qui ne compte jamais avec lui-même : c'est au point que le dévouem<*nt <*ntier de sa personne au bien de ce qu'il aime est sa dis|>osition habituelle. I>es païens eux-mêmes le reconnaissaient avec admiration, en s écriant : Vovez Ic*s chréti(*ns connue ils s'aiment ! connue ils sont toujoui's prêts à mourir les uns j)our les autres! Au\ avantagea temporc*ls, la charité des membrc*s de la même famille s'efforçait d'ajouter une lélicité d'un ordre suj>érieur. Sauver son fri»re ou sa sceur, en lui assurant non plus le bonheur du temps, mais le bonheur de l'éternité, t<*I était le grand objet de 1 amour du frère |K)urson frtw, de la soMir pour sa sœur. Fidèle à ce noble amour, on voyait ces héroïques enfants que le sang et le baptême avaient rendus deux fois frèn*s, partager ens<*mble les p<'ines et U^ joies de la vie, et ne pas vouloir s<* séparer à la mort, afin de rester unis pendant Téteniité. Jeunes et plus Agés, frênes et sœurs, ils s'encourageaient nuituellement au martyn', descendaient ens<*m})le dans li*s amphithéâtres, combatlai<*nl, mouraient, Iricmipliaient (*ii-