PARTIE- II. CHAPITRE XIII

même empereur, rapportée plus haut, qui, déclarant Tenfant trouvé complètement libre , ne laissait aucun motif dUntérét personnel à la charité des particuliers. La seule récompense qu'on pût espérer de sa bonne action consistait dans le témoignage de la conscience. Malheureusement tous ne sont pas disposés à s'en contenter. Sous peine de voir T enfant périr, il fallait donc que la charité publique vînt à son secours. En Occident, la création des hospices pour les enfants trouvés est d'une date plus récente ^ Il est facile d'en deviner la cause. L'enfant abandonné devenait l'esclave de celui qui en avait pris soin ^ ; lui assurer la vie , c'est tout ce que l'Eglise avait pu obtenir des peuples barbares. Certes, quand on se reporte à ces temps difficiles , on doit avouer que c'était beaucoup plus qu'il ne semblait permis d'espérer. Toutefois l'Église n'omit

' Nous la dirons plus loin.

» Telle était la teneur générale des différentes lois qui ré- *gissaient sur cette matière les peuples d'Occident : « Si expositus ante ecclesiam cujuscumque fuerit miseratione coliectuSy coD testa tionis ponet epistolam. Et si is qui collectus ^sty intra decem dies quaesitus agnitusque non fuerit, secunts habeat qui collegit; sane qui post praedictum tempus ejus (^umniator extiterit, ut homicida ecclesiastica districtione damnabitur, sicut patrum sanxit auctoritas. Capitular, regum fratic. lib. vi, de Exposit, infantib. ac collecta corum, — Canciani, t. m, p. 274.

rien pour protéger la liberté de Fenfant contre ses injustes ravisseurs, tout en hâtant par ses leçons le jour où le grand principe de la fraternité chrétienne recevrait un plein accomplissement. L'empereur Constantin , dont l'Occident suivait encore les lois, adjugeait les enfants trouvés à l'homme qui leur avait donné des aliments et des soins ; tel avait été l'avis de l'empereur Honorius, dont l'édit portait cette restriction : que celui qui ttvuçait un nouveau-né déliait ^ pour en des^enir possesseur légitimej faire préalablement sa déclaration à V église. Ces décisions impériales n'avaient pu cependant prévenir beaucoup de contestations sur la propriété des enfants trouvés ; de longs procès s'engageaient, et, pendant les dâ)ats, les malheureux enfants, délaissés par tout le monde, etbien moins exposés à la commisération publicpie qu'abai:idonnés à la voracité des chiens^ périssaient en grand nombre de faim et de froid. Leur condition déplorable fut représentée sous les couleurs les plus vives au concilede Vaison^qui ordonna F exécution des mesures suivantes^ : « Celui,, disent les Pères, qui recueillera un enfant abandonné, le portera à l'église, oùle fait sera certifié. Le dimanche suivant, le prêtre aimoncera aux fidèles qu'un nouveau-*

' Terme, Hist.. des Enfants trûmfés^ p.. 79,.