PARTIE II. GHAPITAE XIII

spécifiés leur indemnité , les circonstances de Texposition, et leur droit de posséder désormais Fenfant à titre d'esclave. Le code de Justinien n'avait force de loi qu'en Orient. Dans les Etats européens, qui avaient succédé à l'empire d'Occident, la servitude des enfants abandonnés était un usage adopté si généralement, que même des églises plaçaient au nombre de leurs serfs les nouveau-nés trouvés sous leur parvis, et qu'elles avaient recueillis. En Espagne, l'église de Séville entretenait les enfants trouvés avec ses revenus. Dans un concile tenu à Rouen au septième siècle, il fut enjoint aux prêtres de chaque diocèse, d'annoncer au peuple que les femmes qui accoucheraient en secret pourraient déposer leur enfant à la porte de l'église, dont le prêtre veillerait à l'entretien du nouveau-né. Ainsi l'Église avait pourvu aux besoins les plus pressants des enfants trouvés; ils périssaient de faim et de misère, elle leur donna ui^e nourrice et un asile. Ce n'était pas tout sans dqute ; mais si l'on se reporte aux temps les plus florissants de la Grèce et ^e Rome, c'était assurément beaucoup ^

Cependant, l'esprit de charité qui embrar sait la sainte Épouse du Dieu rédempteur s'était répandu dans l'âme d'un grand nombre

' ' Terme, Hisi. des Enfants trouvés , p. 83.

rien pour protéger la liberté de l'enfant contre ses injustes ravisseurs, tout en hâtant par ses leçons le jour où le grand principe de la fraternité chrétienne recevrait un plein accomplissement. L'empereur Constantin , dont l'Occident suivait encore les lois, adjugeait les enfants trouvés à l'homme qui leur avait donné des aliments et des soins ; tel avait été l'avis de l'empereur Honorius, dont l'édit portait cette restriction : que celui qui ttvuçait un noU' veau-né devait^ pour en devenir possesseur légiti" me, faire préalablement sa déclaration à V église. Ces décisions impériales n'avaient pu cependant prévenir beaucoup de contestations sur la propriété des enfants trouvés ; de longs procès s'engageaient, et, pendant les débats, les malheureux enfants, délaissés par tout le monde, et bien moins exposés à la commisération publique qu'abandonnés à la voracité des chiens, périssaient en grand nombre de faim et de froid. Leur condition déplorable fut représentée sous les couleurs les plus vives au concile de Vaison ^qui ordonna l'exécution des mesures suivantes^ : « Celui,, disent les Pères, qui recueillera un enfant abandonné, le portera à l'église, oùle fait sera certifié. Ledimanchesuivant, le prêtre annoncera aux fidèles qu'un nouveau-

' Terme, WsU des Enfants trûiivés^ p.. 79..