PARTIE III. CHAPITRE I

le corps en proie aux bétes féroces, et répandu le sang sur les semences pour les féconder, chacun se retira dans sa loge , content de soi-même et plein de Fespérance d'une bonne récolte * . »

Laissait-on la vie à ces infortunés enfants , ils étaient ordinairement soumis aux plus cruelles épreuves. Parlant des Américains du Nord , le capitaine Smith s'exprime en ces termes : « Ils ont leurs initiations pour la jeunesse. Voici de quelle manière elles se pratiquèrent sous nos m-ux. Ils peignirent de blanc quinze* jeunes garçons des mieux faits qui n'avaient pas plus de douze à quinze ans. Après les avoir menés dehors, le peuple passa toute la matinée à danser et à chanter autour d'eux avec des sonnettes de serpent à la main. L'après*midi, ils les placèrent tous quinze sous un arbre, et l'on fit entre eux une double haie de gens armés de petites cannes attachées ensemble. On choisit alors cinq jeunes hommes qui allèrent prendre tour à tour un de ces enfants, le conduisirent à travers la haie, le garantissant à leur propre péril et avec une patience merveilleuse des coups de cannes qu'on fit pleuvoir sur eux. Pendant ce cruel exercice, les pauvres mères pleuraient à chaudes larmes et préparaient des nattes, des l)eaux, de la mousse et du bois sec pour servir

' Annales de la Prop. de la foi, n. 89, p. 277 et suiv.

aux funérailles de leurs enfants. Après que as jeunes garçons eurent ainsi passé par les verges, on abattit l'arbre avec furie, on rompit en pièces ^ le tronc et les branches. Ton en fit des guirlandes pour les couronner, et l'on para leurs cheveux ,^ de ces feuilles. . . Ensuite on jeta tous ces enfants les uns sur les autres dans une vallée, comme s'ils étaient morts, et l'on y célébra un grand festin pour toute la tribu. .

(c Le devin, interrogé sur le but de ce sacrifice, répondit que les enfants n'étaient pas morts; mais que l'Okée ou le diable suçait le sang de ceux qui lui tombaient en partage , jusqu'à ce • qu'ils fussent morts; que les cinq jeunes hommes gardaient les autres dans le désert l'espace de neuf mois; que durant ce temps-là ils ne devaient converser avec personne , i»t i[uv c'était de leur nombre qu'ils tiraient leurs prêtres ou leurs dt»vins... Les jeunes filles étaient soumises à des épreuves non moins cruelles*. »

L'odieux tyran qui règne sur la race humaine partout où le christianisme ne l'a pas chassé , s(» faisait un jeu barbare d'inspirer à ces malheureux sauvages une foule de pratiques également sanguinaires et ridicules. On

frémit en lisant le détail des épreuves par i^'S-

' Mœurs des Sauvages, t. I, p. *i8t3-293.