LES MENDIANTS
ter aux États-Oénérauœ qu'il va tenir en Bretagne, à S** Anne en Auray, dans une grande plaine appartenant aux carmes et appelée le pré aux gueux; en ces assises solennelles toutes les affaires administratives du royaume de Thune sont réglées au scrutin, le roi recueille les tailles annuelles que doivent lui payer ses sujets, rassemblée discute ses actes et le dépose s'il s'est rendu coupable de quelque malversation et, avant de déclarer la session close, il indique à ses cagoux en quelles provinces ils ont à aller s'établir avec leurs hommes (1). — Partout donc vous les rencontrez ces mendiants. Les uns, contrefaisant les soldats estropiés, s'avancent vers vous en trébuchant dans la grande épée tordue qui leur bat les jambes : ce sont les narquois ou gens de petite flambe. Les autres, chétifs et grelottants, vous tendent piteusement la main : on les appelle les orphelins. Les rifodés sont ceux qui vous présentent avec une respectueuse humilité un certificat attestant que leur maison vient d'être brûlée. Puis voici les piètres qui se balancent avec forces contorsions entre deux hautes béquilles, les courteaux qui se déclarent sans asile ( t vous demandent franchement l'aumône. Ces individus sinistres qui marchent quatre par quatre, sans chemises, coiffés de chapeaux défoncés, une mauvaise bouteille à la ceinture, ce sont les polissons. Cet homme qui se laisse choir inerte au coin d'une borne est un franc-mitoux; il a bien eu soin auparavant de se serrer le coude d'un
\) Sauvai : Àntiq. de Paris, t. I, p. 515.
bandeau afin que les passants reconnaissent, à la lenteur de son pouls, qu'il est tombé d'épuisement Viennent ensuite les malingreuœ, qui, vous montrant leur corps marbré de plaies artistement peintes, vous prient de leur donner quelque aident pour qu'ils puissent entreprendre le pèlerinage nécessaire à leur guérison. Des pèlerins guéris se présentent à leur tour ; les uns appelés callots, chantant la gloire de S. Hubert qui vient de les délivrer de la teigne, les autres, appelés coquillarts, vendant des coquilles qu'ils rapportent de S. Jacques de Compostelle. Dans les cabarets entrent les capons qui implorent la charité des buveurs en hurlant quelque chanson grossière. Mais de tous ces mendiants, les plus aumônes sont les sabouîeuœ, ceux qui, cachant dans le coin de leur bouche un petit morceau de savon mousseux, bavent, écument et se roulent à terre comme des épileptiques (1). Mais mendier et voler ainsi c'est déjà travailler et faire preuve d'énergie 1 Pour voler ou même extorquer il faut de l'habileté, de la vigilance, de la ruse : le sergent vous guette, la potence vous attend. Mieux vaut mille fois la débauche : nul ne l'interdit, nul ne l'impute à crime : et combien elle fait oublier la misère ! Une épidémie s'est déchaînée sur la province et les prières des clercs ne peuvent la conjurer : le peuple la bravera en faisant franche ripaille (2). La peste noire décime les villages et les villes : on la nar-
(1) Sauvai: Antiq, de Paris, t. I, p 515. (2; R. Glaber : IV, 4.
