CHAPITRE III Les Campagnes
Dire la vie normale et régulière du paysan, dépeindre exactement l'aspect d'une campagne, nous ne le pourrions. Le paysan n'a point de vie régulière, la campagne n'a point de physionomie fixe : les guerres, les brigands, les pillages, les incendies, les pestes, les famines, les inondations, les impôts, bouleversent à tous moments les conditions de l'existence et la nature. Toutefois, observant çà et là un fait à la faveur d'un instant de calme, feuilletant les chartriers et les coutumiers, il nous est possible de savoir ce que serait la vie rurale si nulle guerre et nul fléau ne la troublaient. Supposons donc sous Charles V — le prince qui fit le plus d'efforts en faveur de l'agriculture, — une province paisible et laborieuse, et parcourqns-la.
La plaine se déroule mollement devant nous, verte, luxuriante — qu'importe à la nature la détresse des hommes 1 — et ombragée de loiji en loin d'une fin de forêt (1). Une route, large de quatorze, de quarante ou
(1) Peut-être la température moyenne de la France était-elle plus élevée alors que de nos jours. «M. Venety. nous a appris qu'entre le
de soixante pieds, selon que le spécifie la coutume locale (1) glisse jaune et droite à travers la verdure. C'est le chemin seigneurial : il est entretenu aux frais du seigneur et surveillé, en conséquence, par de nombreux gardes attentifs à frapper d'une amei^de de soixante sous le laboureur qui, par malveillance ou par mégarde, en échancrerait les bords avec sa charrue (2). De temps en temps d'ailleurs le seigneur réunit une vingtaine de prud'hommes et leur donne mission de veiller au bon entretien de la voirie du fief (3). Bien d'autres chemins viennent aboutir à cette grande artère : des privées, passages laides de deux pieds et demi que tout paysan est en droit de se faire ouvrir à travers les terres qui enclavent son champ, — des sentiers, larges de cinq pieds où peuvent cheminer les bestiaux, — des carrières, larges de dix pieds pour la circulation des charrettes et des chevaux, — des iravers, routes larges de vingt-deux pieds qui relient deux villages (4). Toutefois, vous ne courez aucun risque de vous égarer dans ces entrecroisements de chemins, car, à la naissa&ce de chaque grande voie, une grosse
XI* et le xv« siècle tous les glaciers des Alpes descendaient moins bas qu'à présent, mais que du xyii* au xviii* siècle ils commencèrent à s'avancer de façon à couvrir des routes autrefois praticables et à renverser des forêts existant de longue date. » Lyeli : Ancienneté de l'Homme, c. XV.
(1) Bouteiller : Somme rurale, I, 85; — Coutumes d'Amiens, 185; — du Boulonois, 157; — de l'Anjou, 60, etc.
(2) Bouteiller : Som, rur.. Il, 40; — Coût, d Amiens, 185; — du Boulonois, 157.
(3) Léop. Delisle : Classes agricoles en Normandie, p. 111.
(4) Bouteiller : Som. rur., I, 85; — Beauraanoir : Coitt. du Beau-vois,, 25; — Coût, du Bouhnois, 157.
