CHAPITRE IV

Les Villes.

Vous savez comment croule une forteresse. De minces arbustes germes par hasard dans ses crevasses, grandissent peu à peu, déchaussent de leurs racines accrues les pierres qui les enserrent, défoncent le pan de muraille sur lequel ils accoudent leurs branches et, d'assaut en assaut, verdoient bientôt, larges et touffus, sur une montagne de décombres. — Ainsi naîtront et croîtront les villes aux flancs de Tédifice féodal : c'est sous leur végétation vigoureuse qu'il croulera.

Nous avons déjà ait comment, dès le xii^ siècle, les villes ont revendiqué et conquis leur autonomie. Eu se rebellant ainsi, elles n'entendent nullement se soustraire d'une façon absolue à la suzeraineté de leurs barons. Personne, elles le sentent bien, ne peut prétendre à la complète indépendance en une telle féodalité, et personne ne la désire, car elle suscite trop de haines autour d'elle. Les villes veulent seulement être vassales de leur seigneur au même titre qu'il est luimême vassal de son suzerain : elles lui payeront un

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cens, elles consentiront même à aider ses troupes de leur milice, elles lui devront, en un mot, tous les services féodaux que les feudataires se doivent entre eux mais rien de plus. Être libres, pour elles, c'est avoir le droit de refuser à leur seigneur tout ce qu*il ne peut légalement leur demander. La cité qui parvient à recouvrer ses franchises entre donc en réalité dans la hiérarchie féodale à titre de château : elle est un château dérogé, possédé par une réunion de manants assez nombreux pour produire une puissance équivalente à celle d'un noble. Elle aura, comme le château du baron, ses murailles, ses tours, ses prisons, son sceau, ses gardes, ses juges, et, au-dessus de sa porte, son blason.

Cette indépendance, nous Tavons dit aussi, toutes |es cités ne Tout pas complète. Les villes de commune et les villes de consulat seules sont presque maîtresses absolues d'elles-mêmes et ne doivent à leur suzerain qu'un cens, quelque service militaire soigneusement précisé dans leurs chartes, et la reconnaissance du droit de haute-justice. Les autres cités, simples municipeê, ont l'organisation administrative des grandes villes, mais restent à la merci du seigneur pour la plupart des droits de justice, d'aides, d'ost et de chevauchée. Dans la lutte engagée entre le peuple et la noblesse, ces petites villes simplement privilégiées, restent, on le comprend, presque passives : elles profitent de la faiblesse féodale plutôt qu'elles ne la provoquent. Mais les villes de commune et de consulat ne cessent de lutter pour affirmer et maintenir leurs

franchises. C'est par elles que les classes populaires recouvrent leurs droits, conquièrent quelque liberté et obtiennent enfin leur émancipation. Difficile conquête, pénible, ralentie par bien des défaites, mais sûre et dé^ finitivement réalisée : au xii^ siècle, les manants libèrent leurs villes ; à la fin du xiii* siècle, ils ont voix délibérative dans les états-généraux; au xiv« siècle, ils substituent leurs légistes aux barons dans le Parlement; au xv^ siècle, ils entrent au Grand-Conseil du roi et administrent le royaume.

Or la Féodalité est puissamment organisée. Sur le point où elle se sent menacée elle peut se concentrer brusquement et peser de tout son poids. Elle a des armées de routiers à précipiter sur les rebelles, d'inépuisables sources de revenus pour solder ses officiers et ses juges, un courage indomptable, d'inexpugnables positions. Les villes, au contraire, sont isolées les unes des autres, sans aucun lien de vassalité entre elles, sans protecteurs, sans alliés, sans ressources que celles qu'elles peuvent tirer de leur propre sein.

Eh bien, pourtant, elles parviendront à triompher! Elles triompheront parce qu'elles ont pour elles l'intelligence, une vitalité sans cesse ravivée par le renouvellement de leur population, une sage organisation administrative, des constitutions libérales et sensées.

Les villes ont pour elles rintelligence. — Dans le château, en eflet, le seigneur seul commande et décide; dans la ville, au contraire, mille, dix mille hommes délibèrent, s'éclairent mutuellement de leur expé-

rience, s'aideat à prendre une résolution sage. L'habitude du travail et la pratique du commerce ont singulièrement développé les facultés intellectuelles de ces manants. Us ont acquis au fond de leurs boutiques des qualités, encore inconnues aux nobles, qu'ils apportent dans leur vie publique : lesprit d'ordre, la clairvoyance, la prudence dans les négociations, la persévérance rusée et tenace. Pour gouverner, un seigneur ne se conseille que de son bon plaisir : eux se sont fait une politique.

Les villes ravivent sans cesse leur vitalité par le renouvellement de leur population. — La noblesse, caste impénétrable et fermée, dépérit en elle-même, faute de pouvoir puiser au dehors quelque sève nouvelle. Mais la ville, ouverte à tous, accueille constamment de nouveaux venus dans son sein, et, par eux, régénère au fur et à mesure son activité, son sang, ses idées, ses mœurs, sa richesse, sa force. Un serf qui parvient à rester réfugié pendant un an et un jour dans ses murs est déclaré libre et peut y vivre en paix, à moins qu'il ne soit homme du roi (1). A Laon, tout manant assez riche pour acquérir une maison ou quelque vigne, est autorisé à réclamer son admission dans la commune (2). A Calais, il n'en coûte que 25 sols tournois pour obtenir le droit de bourgeoisie. Mais sur les domaines que possè'de le roi et sur ceux où il a quelque influence, il est plus facile encore au

1) Loit de Guillaume; — Charte de Lorrit, 18; de Sens, 19: de Bray, lî, etc.

' (t) Charte de Laon, 15.

manant de se faire recevoir bourgeois dans la ville libre : il n'a qu'à venir dire au maire en présence de deux ou trois témoins : « Sire, je vous requiers la bourgeoisie de cette ville et suis appareillé à faire ce que je dois faire » et à promettre qu'il achètera, dans Tannée, une maison valant au moins 60 sols parisis : aussitôt le maire enverra un sergent pour donner avis de sa réception au seigneur qu'il quitte (1).

Les villes ont une sage organisation administrative. — Au cMteau, la puissance, transmise héréditairement, va s'affaiblissant chaque fois qu'elle tombe aux mains d*un faible ou d'un incapable. A la ville, au contraire, toutes les dignités étant électives, l'autorité n'est jamais exercée que par les citoyens les plus intelligents. Si les bourgeois se trompent dans leurs choix, ils ont peu à souffrir de leur erreur, car ils ne confient généralement le pouvoir à leurs mandataires que pour une année. — Chaque cité, il est vrai, organise sa municipalité à sa manière et désigne d'un nom différent ses magistrats. Périgueux, par exemple, est gouverné par douze consuls et un maire, Chartres par dix prud'hommes, Toulouse par douze capitouls. L'assemblée municipale de Bordeaux est composée d'un maire, de cinquante jura/*, de trente consuls et de trois cents défenseurs; celle de Poitiers comprend un maire, àenxéchevins, douze conseillers, soixante-quinze j>atrs (2). Ici le maire est nommé par les bourgeois, là par le corps

(1) Ordonn,, 1. 1, p 314 fannie 1287).

(2) Y. Aug. Thierry : TabL de la Fr, mnn.

municipal, ailleurs par le roi. Ces municipalités scot, elles aussi, élues de bien des manières différentes. À Toulouse, les capitouls désignent eux-mêmes leurs successeurs (1). A Amiens, les chefs des corporations des métiers choisissent un maire parmi trois citoyens que leur présente la municipalité sortante et nomment douze échevins auxquels ils laissent le soin d'en nommer douze autres (2). A Montpellier, les corporations des métiers élisent cinq prud'hommes et ceux-ci élisent, au moyen d un tirage au sort, sept citoyens qui, réunis aux douze consuls sortants, désignent les douze nouveaux consuls (3). A Sommières, les quatre consuls sortants choisissent, d'accord avec leurs seize conseillers, douze notables : chacun de ces notables reçoit de douze enfants une boule prise au hasard dans une urne, et les quatre d'entre eux qui trouvent sur leur boule la lettre E (electus) sont proclamés consuls (4). On le voit, si compliqués que soient ces modes d'élections, ils font toujours de l'élu le mandataire de ses concitoyens.

Les villes ont des constitutions libérales et sensées. — Admirez d'abord comme, dans leurs chartes, ces manants prennent soin d'affirmer leur indépendance : <f Les hommes de cette commune resteront entièrement libres de leur personne et de leurs biens », dit

(l) OriJ., 133a

(2j Aug. Thierry ; Hist. mun. d'Amiens, a

(3) Germain : Hist, de la corn, de Montpellier, i I, p. 161.

(4) Guizot : Civil, en Fr., part. Il, lec. la

la charte de S.-Quentin (1). — « Tous ceux qui demeureront en cette commune sont à jamais exempts de toute taille injuste et de toute imposition illégale », dit la charte de Mantes (2), — « 11 n*y a pas égalité en justice entre le bourgeois et le non bourgeois » (3), dit la charte d* Amiens, et elle ajoute : « Celui qui aura appelé un bourgeois serf, renégat, traître ou fripon paiera vingt sous d'amende » (4). Ils ont bien raison d'être fiers ces bourgeois, car ils jouissent parfois des plus précieuses prérogatives seigneuriales : sans déroger, ils peuvent épouser des serves (5), leiu» domicile est inviolable pendant la nuit (6), ils sont libres de moudre leur blé et de cuire leur pain où bon leur semble (7). A Montpellier, à Toulouse, à Beaucaire, et peu à peu depuis le xui"" siècle, dans les principales villes du Nord, ils sont autorisés à se faire armer chevaliers. Les droits baroniaux des suzerains ne sont pas cependant méconnus, car la ville qui s*est faite château tient à rester en bonnes relations féodales avec les châteaux : si un bourgeois possède hors de la ville des ' terres relevant d'une seigneurie, il lui est loisible de s'y rendre tous les ans pour s'acquitter de ses devoirs de tenancier ; si un seigneur a la suzeraineté sur quelque partie de la ville, les bourgeois qui y habiteront

(1) Ordonn,, U XI, p. 270.

(8) Ibid., p. 197.

(3) Charte dUmtVns art. 45.

(4) Ibid., art. 42.

(5) Chartes de Laon, 10 ; de Sent, 5 ; de Soùsons, 5, etc.

(6) Chartes de Roye, ii; de S. Quentin, 16, etc.

0) Chartes de S.-Quentin, 52; de la Bastide, 34, etc.

Ht SOCIÉTÉ FRANÇAISE AU MOYEN- AGE

•lui devront hommage et les échevins n'y conserveront aucun droit si ce n'est celui d*y bâtir des fortifications pour la défense générale (1).

Une ville véritablement libre doit être organisée de telle sorte qu'elle puisse vivre sans jamais solliciter le secours ou l'intervention de son seigneur. Pour se défendre, elle a sa milice, composée de ses citoyens et commandée par son maire ; mais le service militaire n'est pas brutalement imposé à tous : les chartes en exemptent habituellement les bourgeois âgés de plus de soixante ans, ceux dont la femme est en couches (2), les armuriers (3), les ouvriers pauvres dont le travail quotidien est indispensable à la subsistance de leur famille (4), les gardes des clés des portes, les boulangers parfois (5). Un service militaire est dû au suzerain, mais la charte en précise soigneusement la nature et la durée : dans telles villes, la milice ne peut être menée au-delà d'une certaine distance (6), dans telles autres elle ne doit secours au seigneur que lorsqu'il vient en prendre lui-même le commandement (7). Si la commune est en guerre, nul de ses membres ne peut parlementer ni entretenir la moindre relation avec ses

(1) Chartes d'Àlhyes, 17; de Corbie, 2; de Crespy, 28; de Roye, 34; de S. 'Quentin, 19, 37, etc.

(2) Et. Boileau : Liv, des métiers, Ut. II, VW, X, etc.

(3) Ibid,

(4j Charte de Noyon, 3.

(5) Charte de Bray, 1«, etc.

6/ Chartes de Bray, 28; de Chàteanneufy 7; de Chaumont, la, etc. (:) Ordonn., t. VI, p. :nO, olo.

ennemis (1). — Le corps municipal juge et punit tous les délits de basse et de moyenne justice que la charte indique comme étant de son ressort et nous avons déjà vu combien, dans ces tribunaux bourgeois, Tinstructiondes causes, la procédure et la pénalité étaient supérieures à celles des barons et même à celles des clercs (2). — La police est faite par des sergents et par la milice qui garde les remparts ; ce sont les bouigeois eux mêmes qui, à tour de rôle, composent le giiet chargé de veiller la nuit à la sécurité de la ville (3). — Quant au trésor municipal, il est toujours très suffisamment alimenté par les tailles et les aides que les échevins peuvent établir après avoir pris Tavis de leurs administrés, la vente de rentes à vie, la location des places dans les foires et marchés, les amendes, etc. (4) ; les compteurs, qui recueillent ces diverses recettes, sont tenus de présenter chaque année leurs comptes aux magistrats en présence de tous les bourgeois assemblés à son de cloche (5). -* Et toutes les questions importantes d*administration ou de politique sont délibérées et résolues par les bourgeois euxmêmes convoqués en assemblée plénière par le corps municipal Dès que le beffroi a sonné, tous doivent, sous peine d'amende (6), se rendre à Thôlel-de-ville et

(l> Chartes éTÀmient, 18; d'Àbbeville, 13; de Cretpy, 9, 10; d$ Sen^, U, etc.

f2j Voir notre chapitre : La Justice .

a La Mare : Traité de la Police, t. I, p. 236.

(1) Aug. Thierry: ilitt. mun, d'Amietis, % VI.

(3) Ibid.

(6) Chartes de Crespy, U; de taon, 10; de Noyon, 8; de Sens, 22, etc.

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celui qui ne peut y aller doit au moins y envoyer sa femme qui pourra voter en son nom (1). Ce devoir de prendre part aux grandes délibérations publiques prime tous les autres devoirs. « Celui, dit la charte de Bray, qui manquera de se présenter en justice parce qu il aura été à l'assemblée de la commune convoquée au son de la cloche n'en recevra aucun dommage, mais se présentera le lendemain » (2). « Celui, dit la charte de Roye, qui craint d'être arrêté par justice peut cependant venir à l'assemblée de la ville et s'en retourner librement » (3).

La grande ville, bien fortifiée et n'ayant rien à craindre des brigands et des barons, est donc, en ce monde féodal, le seul endroit habitable pour quiconque garde encore quelque énergie et quelque dignité.

Parcourons une de ces grandes villes et, de prélérence, pendant le xiV siècle.

Une haute muraille de pierre, crénelée, flanquée de tours, longée d'un large fossé plein d*eau, la comprime, bourdonnante et serrée, dans ses circuits. Les bourgeois veillent, la pique à l'épaule, sur les créneaux, et dans les tours élevées des guetteurs sont postés pour surveiller la campagne. Ces murailles sont épaisses (4), solides, et d'une dureté capable de lasser le bélier ; celles que Philippe-Auguste a fait construire autour de Paris (1198-1220), ont huit pieds d'épaisseur

(1) Métn, de la Soc. des Àniiquaires de Fr,, S* ser., U I, p. 455.

(3) CkarU de Bray, 16.

(3) Charte de Roye, 27.

(4j Elles ont généralement de sept à douze pieds d'épaisseur

LA VILLK 445

et sont munies de cinq cents tours (1). Çà et là, aux courtines où viennent aboutir les grandes routes seigneuriales, une laj^e porte, serrée entre deux grosses tours, s'engoufire en voûte, sous un massif toit pyramidal, dans la muraille épaissie autour d'elle (2). Pour faire bâtir de telles enceintes, les échevins ont le droit de réquisitionner leurs concitoyens et tous les matériaux nécessaires, quittes à les indemniser ensuite au moyen d*une taille spéciale (3). Et si quelque réparation est indispensable, nul bourgeois ne peut refuser d'y contribuer (4).

A peine entré, vous serez surpris de ce continuel fourmillement d'hommes, de cet incessant murmure de foules. Point de terrains vagues aux abords des murailles ; les maisons se poussent et se serrent jusqu'à escalader en bien des points le sommet du rempart (5). Un dédale de rues, courtes, sombres, étroites, étouffées, tortueuses, s'ouvre devant vous. Les maisons qui les bordent, avançant successivement d'un ou de deux pieds chacun de leurs étages au-dessus d'elles, leur dispensent à peine la clarté d'une fente de ciel (6). Elles sont fétides, humides, boueuses, car tous

(1) Félibien : Histoire de Paru, YI, 14.

(2) Voir les portes encore subsistantes de Moret, Sens, Châteauroux, Chartres, La Ferté^Bemard, etc ; — VioUet-le-Duc : Diet. d'archit , tu mot Porte»

(3) Varin : Àrchiv, admin, de Reims, t. lU, p. 151.

(4) ChtmpoTIkw-Figéac : DroiU et usages concernant les travaux de conuruction, p. 61.

(5) Charte 4e Bourges, 9.

(6) On peut voir encore de ces vieilles rues à Rouen, Tours, Orléans, Laon, Cluny, Toulouse, etc.

ces toite surplombants laissent continuellement ruisseler la pluie sur leur sol que nul pavage ne solidifie. Paris lui-même ne sera jamais entièrement pavé^ malgré Tordre si royal de Philippe-Auguste (1). Et dans cette boue des porcs piétinent et se vautrent (2), des ruisseaux de sang échappés des boucheries découlent (3), des tas de fumiers amoncelés devant les portes se délayent (4). Chaque maison empiète à sa manière sur rétroit espace de la rue sans se soucier de Tobscurcir et de le rétrécir encore ; celle-ci élargit un perron de pierre à son seuil, celle-là étend devant sa boutique un vaste étal ; en Tair des enseignes de tôle grincent & leurs potences de fer, de longues perches chargées de linges s'allongent parallèlement au bord des fenêtres, de grosses poulies pendent au coin des toits ; à Laon, Tespace, au-dessus de quatorze pieds, est à la disposition des propriétaires (S). Et toutes ces maisons se succèdent pittoresquement en se prêtant un mutuel appui ; celles-ci hautes, riches et chargées de sculptures ; les autres pauvres et toutes rugueuses : les plus vieilles, celles du xi® et du xu« siècle, accouplent des files de fenêtres cintrées sur leur façade ; celles du xiii» siècle, plus coquettes, apparaissent toutes bariolées de charpentes qui dessinent des croix de 8. André entre leurs fenêtres, des enchevêtrements

(I) Champollion-Figéac : Droits H wages, etc., p. 80.

(2j Ordonn,, t. III, p. g7; — Chron. S, Denis, Louis VI, c. SSW

(3) Ordonn., t. lU, p. 639.

(1) Varin: Archiv. admin. de Reims, l IH, p. 734.

(5) ChampolHon-Figéac : Droits et utages, etc., p. 00.