HISTOIRE DES MÉTIERS

il suffit d*avoir achevé sou apprentissage et de prêter serment de fidélité aux statuts de Tassociation : inviolable serment qu*il faut toujours prononcer dans quelque salle sombre au milieu d'objets symboliques, de croix, de bénitiers et de tôtes de morts (1). Une fois affilié, Touvrier, en quelque lieu qu'il aille, pourra toujours, au moyen de signes secrets, se faire reconnaître de ses camarades : et ceux-ci seront tenus de rhéberger et de le nourrir tant qu'il sera dénué de ressources, de lui procurer du travail, et de le secourir en toutes circonstances (2).

Mais les manants ne consacrent pas à l'industrie seule leur activité. Il faut encore que les villes échangent entre elles leurs produits, se pourvoient au loin des matières premières qui leur manquent, et fassent cheminer à travers des provinces entières leurs caravanes de marchands. La prospérité de l'industrie exige le commerce.

Le commerce cependant est bien autrement Uitiicultueux en un tel monde que l'industrie. Dans la ville, l'ouvrier peut encore travailler paisiblement, il voit venir de loin le danger, il se sent en sécurité au milieu des siens et derrière les solides remparts qui le protègent, mais lorsqu'il faut conduire à travers la campagne des chariots chargés de marchandises, on est continuellement à la merci des barons, des routiers et des bandits. Inutile aux commerçants de

(Ij Levasseur : HùL de$ classes omu-itres, IV, o. (2) Ibid,. ly, 6.

chercher à s'organiser en corporations : à quoi leur servirait de se jurer mutuellement aide et protection, eux toujours séparés les uns des autres et toujours dispersés? S'ils s'unissent parfois, c'est pour former, non plus de fraternelles confréries, mais des hayises^ compagnies purement commerciales qui n'auront d'autre but que de leur assurer contre toule concurrence le monopole du transport ou de la vente dans une région soigneusement délimitée. Ainsi, les bateliers de Paris ont formé la ffanse des marcha}uis de Veau^ dont les privilèges ont été conflrmés par Louis Vil en 1170, et les bateliers de Rouen, la Compagnie norfiiande, qui sera dissoute en 1450 par le roi : le pont du Pecq sépare les deux parties du fleuve que chacune d'elles monopolise (1). Vainement les merciers (mercatores, marchands), essaient-ils — depuis Charlemagne à ce qu'ils prétendent — de s'associer entre eux d'un bout à l'autre du royaume, de placer dans les principales villes des jurés capables de les protéger et de juger leurs contestations, et de se pourvoir de chefs suprêmes, élus par eux et postés au centre des grandes régions commerciales avec le titre de roi des merciers : ces associations ne parviendront à prendre quelque consistance qu'à la fin du xiv* siècle, alors que la royauté aura fondu les mille domaines seigneuriaux dans le grand domaine de la France (2). Le mieux pour les commerçants est de ne partir qu'en

(1) Levasseur : fliu, des classes ouvrières, IIL (•?) IbifL, f. I. p. filO ol siiiv.

LE ^COMMliRCE 479

troupes compactes, de se bien armer et de tâcher de se faufiler avec la plus grande prudence entre les forteresses et les forêts suspectes.

Mais si les barons et les routiers ont profit à piller les marchands, les bourgeois ont intérêt à les protéger et à les défendre. 11 n'est guère de charte municipale, qui ne contienne quelque article en faveur des traûquants qui parcourent la banlieue de sa ville ou se rendent à ses foires (1). « Que nul, dit la charte d'Amiens, n'ait l'audace de vexer au passage, dans la banlieue de la cité, les marchands qui viennent à la ville avec leurs marchandises : si quelqu'un ose le faire et que la commune le saisisse, elle le punira sur son corps ou sur ses biens comme violateur de la commune (2). » Les coutumes de la petite ville de Lorris diront aussi impérativement « que nul allant aux foires et marchés de Lorris, ou en revenant, ne soit arrêté ou inquiété, à moins qu'il n'ait commis quelque délit le jour même (3). » Tout marchand, dans bien des grandes cités, peut ouvrir boutique à la halle après que les maîtres des corporations du lieu ont constaté la bonne qualité de ses marchandises, et les marchands de la ville peuvent eux-mêmes lui vendre leurs denrées dès que les bourgeois ont uni de s'approvisionner (4).

(1) y. les chartes de Brny, 4, — Châteauneuf, 8, — Chaumont, 6, — Crépy, 5, — Mantes, 4, — Ponloise, 5, — Corbie, 7.

(2) OrdontL, t, XI, p. 264.

(3) Ibid., p. 210.

f4) Lcvasseur : Bist. des clatses o^iv Hères, l. 1, p. 25C.

480 SOCIÉTÉ FRANÇAISi: AU MOYEN-AGE

Chaque année les grandes villes tiennent leurs foi* i^s. De toutes les provinces de la France et des nations étrangères les marchands y accourent. Les places, les carrefours, les rues, les plaines environnantes se garnissent subitement de boutiques. Chaque profession choisit un quartier spécial pour étaler ses produits : ici vous ne voyez que des regratiers (épiciers), là que des parcheminiers, plus loin que des orfèvres, ailleurs que des forgerons. Mais toute industrie tient à honneur de figurer en ces états-généraux du travail : les barbiers, les cervoisiers, les taverniers eux-mêmes installent fièrement leurs échoppes à côté des élaux fastueux des pelletiers et des armuriers (1). L'évêque passe, suivi de son clergé, et donne à tous sa bénédiction (2). Alors le marché commence ; toutes les boutiques de la ville se ferment, et la foule des bourgeois, des seigneurs, des clercs, des écoliers, des manants se répand dans les rues encombrées. Quelle animation aux grandes foires de Rouen, de Paris, de Beaucaire, de Nîmes, d'Arras, du Lendit (près Saint-Denis), « la plus royale foire du monde (3) I » Mais combien plus merveilleuses encore sont les illustres foires de Troyes, de Provins, de Lagny, de Reims, de Bar-sur-Aube I « Les foires de la Champagne, dit une ordonnance de 1344, furent fondées et faites pour le bien commun de tous pays, tant de notre royaume que du dehors, et furent établies es marches communes pour tous pays remplir de

(1) Barbazan: Fabliam, t. U, p. 901

(2) Ibid.

''^) îbid.