LES FOIRES

marchandises nécessaires à iceux et par ce consentirent à leur fondation tous les prélats, princes, barons, chrétiens et mécréants (1). » Au xiv'* siècle, ces foires champenoises sont dans toute leur splendeur. Les marchands sont sûrs d'y trouver protection et « demeurance honnête. » Us y nomment, de concert avec les marchands de la ville, des maîtres de foire qu'ils pourvoient d'une cour de foire chargée de juger leurs contestations, d'inspecter leurs marchandises, de vérifier la loyauté de leurs poids et mesures : les sentences de ces maîtres doivent être obéies dans tout le royaume et cent quarante sergents, envoyés par le roi, veillent à leur exécution sur le champ de foire ; des officiers examinent les monnaies échangées, quarante notaires et un nombre suffisant de chauffe-cire rédigent et scellent les actes contractés ; les marchands étrangers peuvent amener avec eux des capitaines de foires pour faire respecter leurs privUèges particuliers; tout négociant qui y rencontre son débiteur est en en droit de l'arrêter lui-même et de le conduire à la prison ; mieux encore, il lui est loisible de faire emprisonner, jusqu'à complet acquittement de la dette, le premier venu des compatriotes de son débiteur (2). Enfin l'exercice du droit d'aubaine — droit par lequel le seigneur hérite des biens de tout étranger mort en traversant sa terre — est suspendu tant que dure la foire. Huit jours d'entrée sont accordés aux marchan-

(1) Ordonn., t. U, p. 200.

{•i) Ordonn., t. I, p. 469, 619; — 0/tm, I, p. 539.

48t SOCIÉTÉ FRANÇAISE AU MOYEN-AGE

dises, et la vente commence. Pendant huit ou dix jours la foire est plénière et toutes les denrées, quelles qu'elles soient, peuvent être achetées ou vendues; puis, le dixième jour après l'ouverture, le trafic des étoffes de laine cesse ; le onzième jour, le commerce dti cuir et des peaux est suspendu, ensuite finit le débit des denrées vendues au poids; la sixième semaine les changeurs ferment leurs échoppes; le cinquantedeuxième jour enfin les notaires rédigent et scellent les contrats passés (I).

Gr^e à ces foires, les production^ industrielles des diverses régions du royaume circulent et s'échangent. Mais ces grands marchés ne sauraient suffire à Texportation et à l'importation. Sans doute les artisans peuvent — dès le XII® siècle — se procurer ainsi les peaux tachetées de la Hongrie, le fer et Tétain de l'Angleterre, les métaux de l'Allemagne, les soies de l'Italie, les verreries de Venise, les épices du Levant (2) ; mais les foires, si considérables qu'elles soient, ne mettent pas en circulation assez de marchandises pour alimenter l'industrie nationale ; les marchands étrangers ne sont d'ailleurs autorisés légalement à commercer que dans les foires de Nîmes, de Beaucaire et des grandes villes de la Champagne et de la Brie (3). Les trafiquants français eux-mêmes hésitent à s'aventurer pour se rendre à ces grands marchés à travers des provinces entièrement infestées de seigneurs et de brigands. —

(1) Rourquclot : Foires de la Champagne, p. 85. m G. le Breton : Philippid., IX, V ,'380. (3) Ordonn., juin 1325.