DÉCADENCE DU LATIN

veaux se feront donc leur langue nouvelle, et puisque le clergé s'obstine à vouloir parler le latin, il sera bientôt seul à le parler. Triste latin, à la vérité : ou barbare* ou pédant. La langue de Rome, ayant été surtout importée par les soudards des légions, s'était déjà répandue bien viciée dans la Gaule ; depuis, se propageant a travers les hordes gauloises et frankes, elle n'a cessé de se corrompre. La classe lettrée, il est vraif s'est efforcée longtemps de lui conserver sa pu* reté : on prétend même qu'au iv^ siècle les Gaulois instruits la parlaient aussi correctement que les Italiens eux-mêmes (1). Mais quaud les basses classes eurent achevé de la transformer k leur manière, quand les possesseurs des villas se furent vus obligés d'oulr les sermons des moines gallo-franks et de lire journellement les instructions et les contrats des rois et des fonctionnaires mérovingiens il fallut bien qu'elle se barbarisàt comme s'était barbarisé TEmpire. C'est ce latin dégénéré, à demi échappé de ses déclinaisons brisées, compliqué de termes issus de racines imprévues, roulant toutes sortes d'assonnances barbares, laissant ses mots se débander à leur gré dans la phrase, c'est ce latin que vont parler jusqu'au xv" siècle le? moines, les prêtres, les écoliers, les légistes, les prédicateurs, les maîtres ès-arts, les chroniqueurs, les rédacteurs de diplômes, les lettrés, et la plupart des savants eux-mêmes, Gerbert, Albert-le-Grand, Thomas d'Aquin. Quelques-ims, voulant mieux faire,

(I) HitL lut., t. vn

liront attentivement les poètes et les orateurs anciens» chercheront à obtenir le calque exact des périodes fameuses, se gorgeront d'expressions et de métaphores consacrées ; mais mieux vaut mille fois leurs ^noranls confrères : avec de tels rhéteurs, c'en est fait définitivement de Tinvention, du naturel, de rémotion et de la pensée, — il leur a fallu se faire mourir pour arriver à bien parler cette langue des morts.

Mais pendant que ces clercs alignent péniblement les vers de leurs poèmes et les périodes de leur prose, la langue française se constitue et se développe. Dès la conquête romaine, les Gaulois ont accommodé àleur prononciation et à leurs locutions traditionnelles le latin que Rome leur imposait. Puisqu'ils étaient plus nombreux pour le corrompre que les patriciens pour le maintenir, il fallait bien qu'à la fin leurs transformations prévalussent. Les dialectes celtiques firent prendre au latin des sons plus rudes et plus heurtés

— Ve muet, Vu au lieu de l'ou. Les dialectes franks lâchèrent à leur tour dans le lexique romain leurs hordes de mots rauques et de terminaisons sifflantes

— les mots en art, en ert, etc. Les dialectes normands achevèrent d'assourdir ce qui subsistait de mélodieuses consonnances (1). Alors toutes sortes de permutations, d'additions, de substitutions et de suppressions de lettres s'accomplissent progressivement. La syl-

(1) V. Pellissier : La langue française, p. ^5, 57; — Littré : HisL dé la langue franc,, t. I, p. 2 et suiv., p. 01 et suiv.