LES LANGUES ÉTRANGÈRES

se substitue à la féodalité de la Picardie, de la No»* mandie et de la Bourgogne; puis il passe la Loire avec la croisade albigeoise et aolog^V*'^ ^ iBBOgas éfott- à mesure que les barons du Nord subjuguent le Midi. Dès lors il sera la langue nationale de la France uni<fiée. Il a fait concurremment, d'âge en âge, la conquête du latin pendant que la royauté et le peuple abaissaient le clergé et la noblesse. Au xi* siècle, le français commence à devenir la langue de la législation (Lois de Ouillaume, etc.) et de la poésie {chanstm de Roland, etc.); auxn* siècle, il s'introduit dans l'histoire; au xm« siècle, l'Italien Martino de Ganale le déclare « plus délitable à lire et à ouïr que nul autre» (1); au xiv*" siècle, il s'établit dans l'érudition et Charles V fait traduire S. Augustin par son conseiller Raoul de Presle, Végèce par Oresme, Valère Maxime par Simon de Hesdin, et Tite-Live par Bei^ cheure(2).

Quant aux langues étrangères, elles sont généralement très peu étudiées. Presque personne ne sait le grec : Jean de Salisbury (1110-1180), en est réduit au point de demander à l'Anglais Jean Sarrasin l'explication d'un mot grec qu'il a trouvé dans S. Augustin, parce que, dit-il, a nul de nos maîtres, absolument ignorants de cette langue, ne saurait l'expliquer » (3);

(1) HUU litt., t. XYI, p. S7 et 159; — Brunetto Latini, le maître de Dante, dit à peu près môme chose.

(S) Christioe de PisaD : Charles V, lU, 11 ; — V. sur tout cela Littré : HiU. de la Langue française, t. I, passim.

(3) D;i Boulay : JETûf. Univers,, t. H, p. 750.

au xm^ siècle, Albert le Grand n*étudie la philosophie péripatéticienne que dans une traduction latine faite sur une traduction arabe du texte grec d'Aristote (1). L'arabe, l'hébreu, le chaldéen, sont mieux sus, parce qu*on en a constamment besoin dans les croisades et dans les prédications, et parce que Ton se trouve en continuelles disputes avec les musulmans de TEspa* gne et les juifs du Midi (2). Au xiii* siècle, quelques dominicains, comptant bien convertir les mahométans par le simple exposé de la foi, se mettent activement à apprendre Tarabe (3). Au xiv« siècle enfin, en 1311, le concile de Vienne ordonne aux universités de Paris, d*Oxford, de Bologne et de Salamanque, de créer dans leur sein des chaires d'arabe, de chaldéen, d'hébreu et de grec, afin de former de bons prédicateurs : mais il ne paraît point que son décret ait été obéi (4).

Il est donc bien évident — le français n'étant pas encore fixé et les langues anciennes et étrangères étant mal sues — que le Moyen- Age ne saurait produire de chefs-d'œuvre littéraires. Les trouvères, les moralistes et les chroniqueurs qui daignent s'exprimer en français pourront encore improviser çà et là un livre de quelque valeur : leur langue est barbare, rau*

(1) Pouchet : Eût, des Sciences natur. au Jf.-A., p. Sd6.

(2) HùL litL, t. Vn, p. 113; t. IX, p. 151; t. XVI, p. 139. (8) Martène : Thés, nov. anecdot., t. IV, p. 1708.

(4) Du Boulay : Hisi, Univ., t IV, p. Idl; — D'après Tharot (De VéUU de l^enseignem, dans VUniversUé de Paris au M,-A,)y on se serait borné seulement à engager de temps en temps quelque clerc sachant le grec ou l'hébreu à faire des leçons supplémentaires, eo dehors des cours habituels , p. 86.