LA GÉOGRAPHIE
ni partir de Thodiel » sans prendre Tavis d'un astrologue. Tels sont les travaux qui, aux xiv* et xv* siècles, donneront la fortune et Tillustration à Cecco d*Ascoli, à Gérard de Sabbionetta, à Gilbert de Châteaudun, à Michel de Jalongues, à Gervais Chrétien. Il faudra attendre la fin du Moyen- Age, c est-à-dire la décadence de la domination ecclésiastique, pour voir apparaître dans la chrétienté des astronomes sérieux : les allemands Purbach (1423-1461), Bernard Walther (1456iS04), Régiomontanus (1436-1476), qui réintroduisent dans l'étude des phénomènes célestes la méthode expérimentale et les mathématiques, et Nicolas de Cusa (+ 1464) qui, avant Kopernik, soutient la théorie pythagoricienne de la rotation de la terre autour du soleil (1).
La terre n'est pas mieux connue que le ciel. On se soucie peu des pays lointains où il n'y a ni chrétiens à édifier, ni musulmans à combattre ; et, même dans les contrées que Ton parcourt, on observe peu et on observe mal. Les découvertes qu'il aurait été possible de faire pendant les croisades et les grands pèlerinages n'ont pu se réaliser à cause de l'obstination que mettaient les moines à ne croire et à n'enseigner que ce qu'ils lisaient dans les livres anciens. Dans de telles conditions, les plus intrépides voyages d'exploration ne sauraient servir à corriger les erreurs traditionnelles : ils permettront seulement d'ajouter quelques nouvelles fables aux fables accréditées de Pline et de
(l) Hœfer : Ifist. de VAxtronomie,, I. IV, ch. 2 et 3.
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Strabon. Le moine Rubruquis visite la Tartane, le bénédictin Jacques de Yitry reste dix ans en Palestine (1217-1227). le vénitien Marco-Polo (1256-1323) parcourt pendant vingt-quatre ans la Perse, la Syrie, l'Arménie, la Tartarie et la Chine ; le franciscain Odoric de Pordenone (1286-1331) traverse l'Arménie, la Perse, Ceylan, le Thibet et la Chine; l'anglais John Mandeville (1300-1372) consacre plus de trente années à visiter l'Egypte, l'Arabie et la Perse. Mais les récits de ces voyageurs ne révèlent guère aux Occidentaux que quelques renseignements vraisemblables^ beaucoup de noms propres plus ou moins altérés, un grand nombre de fables ridicules et une multitude d'observations erronées. Au xv® siècle seulement les voyages lointains commenceront à donner lieu à d'utiles découvertes : les Dieppoîs atteindront le Cap Vert et y établiront des comptoirs pour le commerce de l'ivoire, le normand Jean de Bethancourt conquérera les îles Canaries (1402). Donc pendant presque tout le Moyen- Age la carte du monde restera, sauf du côté de l'Asie, à peu près telle que l'ont tracée les Romains. Jérusalem est au centre même de l'univers, afin que tous les peuples puissent aisément s'y rendre (1). A sa droite est l'Arabie, à sa gauche la grande merde l'Europe, au Sud l'Egypte. L'Asie, malgré les voyageurs qui s'y sont aventurés, est peu connue : on n'en peut fixer ni retendue ni les limites; mais on sait qu'elle est peuplée d'amazones près des monts Caspiens, de brahma-
(1) J. deVitry : Iliu. Occid., 1. 1.
