L'ALCHIMIE

Œuvre soit aussi absurde qu'ils le prétendent; ouvrez leurs livres : vous y lirez d'abord que l'or est un corps simple, vous y lirez ensuite qu'il se peut très bien que les corps simples ne soient que des corps composés qu'on n'a pu analyser encore ; c'est en vertu de cette contradiction qu'ils condamnent leurs ancêtres.Qu'ont dit, en effet, les alchimistes? Que tout métal est un composé binaire résultant de la combinaison du soufre et du mercure ; tant qu'il ne sera pas certain que l'or est un métal irréductible, cette affirmation pourra être considérée comme hypothétique, mais non comme extravagante. Les métaux se foiment au sein de la terre, prétendent encore les alchimistes, s'y transforment lentement et finissent par s'y transmuer en or; mais ne peut-on pas hâter ce travail par quelque opération de laboratoire? Ils le croient (1); ils prétendent qu'un corps nouveau est à trouver qui l'accomplira, et ce corps, ce sera le Grand Magistère, le Grand Élixir la Pierre philosopkaîe (2). Tout cela est évidemment très problématique, mais qui oserait soutenir que de telles théories sont plus étranges que celles du phlogistiqice ou des atomes? (3) Pendant plus de cinq siècles les alchimistes cherchent la solution de ce grand

(1) Figuier: V Alchimie et les Àlchimhtes, ch. I.

(2) Ibid., p. 13; — Sur toutes ces théories alchimiques voy. dans le Journal des Savants de 1851 (d. 290 et suiv.j les articles de Ghevreul.

(3) La théorie de l'atome est, en eiïet. une pure conception métaphysique, aussi peu rationnelle que celle de la Trinité. La seule théorie chimique qui mérite l'adhésion des esprits sérieux est celle des e'quivalents ; v. à ce sujet Herbert Spencer : Premiers principes, §16

problème. Recherches fiévreuses, menées en secrei pour dérouter les soupçons de l'Église inquiète et dn baron jaloux, poursuivies de générations en générations, léguées par le père à son fils comme une fortune à réaliser et comité un devoir à accomplir (1). « L'alchimiste sera discret et silencieux, prescrit Albert-le- Grand ; il ne devra faire part à personne du résultat de ses observations. » Toutes ces recherches seront, à la vérité, infnictueuses. Bien des fois les alchimistes ont cru avoir découvert le précieux corps, mais toujours il leur a fallu reconnaître que la substance obtenue n*avait aucune des propriétés de l'or véritable ; c'était probablement un sulfure d'arsenic (2), ils lui ont donné le nom d'or des alchimistes, et ont passé outre. A vrai dire, bien des rêveries bizarres se sont mêlées à cette rêverie sérieuse, et ces ermites de la science qui vivaient isolés, taciturnes et maudits, ont eu les hallucinations des ermites de la foi (3). Toutes les extravagances cabalistiques, orientales, théologiques, empiriques, superstitieuses, se sont ruées à la fois dans leurs

(1) Hœfer : BiU. de la Chimie, t I, p. 390.

(2) Qu'était-ce en effet que ce composé ? Le bioxyde de mercure est parfois jaune. Le tannin, l'acide sulfliydriquc, la potasse, donnent avec certains sels ayant pour base le bioxyde ou le proloxy le de mercure des précipités jaunes mais sans éclat. Le bisulfure d'étain (or mussif), quoique semblable à l'or, ne contient ni arsenic ni mercure, et par conséquent ne peut être la pierre philosophale qui doit contenir au moins un de ces deux éléments. Or, Albert-le-6rand nous indique qu'un mélange de sel ammoniac, de soufre, d'orpiment (As S^) et de mercure, peut dorer les mélaut. L'or des Àlchimittes était donc probablement un sulfure d'arsenic (As S* ou plutôt AsS^) étendu de mercure.

(3} V. Chcvreui : loc. cit., p. 493 cl suiv.

LA JORISPRUDENGE 335

méditations. Ils ont gâché leur temps & tracer des pentacles, des anneaux, des figures magiques, à chercher des formules de conjurations, à expérimenter pieds nus, une lame d'or au front, sous la clarté de deux ciei^es de cire, et devant un autel sur lequel était déployée la carte sacrée, à écouter la prétendue palpitation des métaux vivant au sein de la terre, à épier TinQuence de chaque astre sur la gestation des minéraux dans l'épaisseur des roches (1). Mais combien de choses nouvelles ils ont observées chemin faisant I Tous les instruments et la plupart des procédés de la chimie moderne, la cornue, le matras, l'alambic, la distillation, la calcination, la fermentation, la coupellation, ont été inventés par eux. Geber a enseigné à préparer l'eau régale, le nitrate d'argent, le sublimé corrosif, le foie de soufre. Rhasès a trouvé l'acide sulfurique et l'alcool. L'orpiment, le cinabre, le réalgar, ont été analysés. D'innombrables composés binaires et ternaires ont été reconnus et produits. L'acide carbonique, l'azote, l'hydrogène, Tacide sulfhydrique, l'oxygène peut-être, ont été vus, s'échappant du creuset, et bien qu inétudiés, exactement décrits (2).

Après l'alchimie il est encore une science que nous devons mentionner comme particulièrement glorieuse pour les laïques du Moyen-Age, la Jurisprudence. Nous avons déjà dit comment, remise en vogue au

(i) Hœfer : Hist, de la Chimie, t. I. p. 420.

(2) Sur tout cola voy. Hœfer : Ilisl, de la Chimie, 2« époq. ; — Figuier ; V Alchimie, ch, V; — Albert-le-Grand : De Àlchimia; — rhevreul: loe, cit., etc.

in« siècle par Irnérius de Bologne, elle s'est répandue en France, malgré les anathèmes des conciles et des papes, comment elle s'est victorieusement dressé des chaires au sein des universités les plus hostiles, comment elle a lancé bientôt toute une armée de légistes ■ à l'attaque du droit coutumier et du droit canonique (1). C'est à ces légistes, à ces chevaliers ès-Iois, que nous devons véritablement notre société moderne. Dès la fin du xii"* siècle ils deviennent les inspirateurs de la royauté, guident Philippe- Auguste, disputent S. Louis aux moines, poussent Philippe-le-Bcl contre la noblesse et le clergé, aident Charles V à réformer l'administration, dictent à Charles VU les ordonnances qui ressuscitent la France et la royauté, chassent les grands du Parlement et ouvrent les États-Généraux à la bourgeoisie. Ce sont eux qui ont débrouillé le chaos féodal en en faisant surgir la royauté et le tiers-état. Nous avons retenu les noms des plus célèbres : Des Fontaines (+ 1270), Beaumanoir (+ 1296), Pierre Flote (+1302), Guillaume de Nogaret (1266-1313), Enguerrand de Marigny (+ 1315), Pierre de Latilly, Raoul de Presles (1314-1382), Pierre de Cugnières, Gérard de la Guette (+ 1322), Pierre Frémy (+ 1328), Jean Bouteil- 1er et Etienne Bertrandi (xv« siècle). Honorons-le»; ils ont été, avec les insurgés des communes, les fondateurs de nos libertés. Ils en ont même été les martyrs, car bon nombre d'entre eux ont succombé victimes des haines nobiliaires et cléricales qu'ils avaient ameu-

(1} Voir notre chapitre : La Justice,