CHAPITRE PREMIER Histoire du Peuple

« Dieu, quand il eut créé le inonde, dit un trouvère^ y plaça trois espèces d'hommes : les Nobles, les Ecclésiastiques et les Vilains. Il donna la terre aux premiers, les décimes et les aumônes aux seconds, et condamna les derniers à travailler toute leur vie pour les uns et pour les autres » (1). — L'histoire du peuple sera donc Thistoire du travail, de Toppression et de la misère.

Nous avons déjà énuméré les principales charges qui pèsent sur le peuple : tailles arbitraires, aides de toutes sortes, corvées incessantes, services militaires, obligations féo<lales. Ce qui nous reste à savoir, c'est comment il les supporte et par quels moyens il cherche à s'en affranchir.

L'existence que la domination de la Noblesse et de TÉglise a faite aux non-nobles et aux non-clercs, la voici : — Au milieu de la campagne le château, sur sa colline, se dresse : repaire de l'autorité baroniale,

(1) Legrand d'Aussy : Fabliaux , t. Il, p. 867.

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sombre officine où s'élaborent pour se répandre sur le domaine entier le commandement, l'extorsion, l'arbitraire et toutes les exigences brutales de la force effrénée. Sur les versants de la colline que couvre l'ombre de la haute tour, les cabanes misérables des serfs taillables et corvéables à merci s'ag-glomèrent. Au milieu de la plaine, plus loin, le village des manants s'étale muet et pauvre autour du clocher de son église. Çà et là, dans la campagne, une ferme de vilain se cache discrètement derrière sa haie verte. Et à l'horizon, comprimée par sa noire ceinture de murailles, la ville bruit et fume. — Dans la ville, la vie est moins rude : les citadins se sentent nombreux, capables de quelque résistance désespérée si l'oppression devient trop lourde, et se donnent du courage en se soutenant et ea se consolant les uns les autres. En sa ferme le vilain peut travailler et espérer encore : quand la misère l'accablera trop durement il aura la ressource de s'évader du fief et d'aller chercher fortune ailleurs. Mais dans le village, dans la cabane isolée de Vhomme de poté, comment vivre heureux ou tout au moins résigné? Toujours la haute tour semble épier, sournoise et jalouse, la malheureuse campagne. — Un matin, le serf, exaspéré par la pauvreté, se sent quelque courage : il veut se remettre au travail, il part pour son champ. Mais voici que le son du cor retentit : c'est l'officier seigneurial qui l'appelle à la corvée ; encore une journée perdue : il se détourne tristement de son chemin et monte au château. Voilà enfin la corvée finie : cette fois il pourra peut-être labourer sa terre

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paisiblement. Mais non, une bande d'hommes d'armes débouche à Thorizon et chevauche à travers les guérets, le château hérisse ses créneaux d'archers, et vomit sa garnison par tous ses ponts-levis : la batailla s'engage et les champs sont dévastés. Et la paix? lui laissera-t-elle au moins quelques heures de sécurité? Il Tespère, il ensemence sa terre, le blé germe. Peutêtre le fleuve ne débordera-t-il pas celte année: peutêtre les colombes du seigneur oublieront-elles quelques grains de blé dans les sillons. Soudain, un magnifique cortège de chevaliers et de dames sort du manoir, c'est le baron qui va à la chasse : la trompo sonne et les meutes, les chevaux, les piqueurs roulent par la plaine, hachant et écrasant les jeunes pousses de blé. Adieu la récolte! le pauvre serf rentre à sa cabane froide, délabrée, où sa femme et ses enfants meurent de faim. Désolé, il s'assied silencieusement devant Tàlre, croyant n'avoir plus rien à craindre de l'adversité. Ilélas! une voix se fait entendre au dehors, il tend l'oreille : c'est le crieur seigneurial qui réclame la taille due, plus une aide supplémentaire pour solder les frais de la dernière chevauchée. Comment payer? Les plus avisés ont enfoui dans la terre le peu d'argent qu'ils possédaient encore et restent insensibles sous les coups de fouet des sergents. Mais les plus désespérés s'échappent furtivement de leur cabane, vont se cacher dans le bois voisin et n'en sortent que brigands.

Le brigandage si lk)n est isolé, la révolte si l'on est en nombre, tels sont les seuls moyens de se soustraire

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à celte exisleuce affreuse. On cite bien quelques serfs qui, partis avec des soudards, sont parvenus à conquérir des fiefs à l'étranger (1), on en nomme aussi qui, entrés avec l'assentiment de leur baron dans le clergé, sont devenus évêques oa papes (2) : mais qui oserait rêver de si incroyables fortunes? Il peut arriver encore que le seigneur, se sentant mourir, accorde la liberté à quelques-uns de ses serfs « pour l'amour de Dieu » ou a pour le remède de son àme » ; le prêtre mène alors au pied de l'autel l'affranchi qui tient un cierge, lui donne lecture de l'acte libérateur, et lui mettant la main dans sa main, ou lui donnant un denier ou une arme, lui dit : « Ya, porte tes pas où bon te semblera I » (3) Faveur rare et bien difficile à obtenir, car nul baron ne peut ainsi abréger son fief sans l'autorisation de son suzerain (4). — Et puis que faire, après tout, de l'indépendance en ce monde voué à la servitude ? Comment vivre libre, pour l'affranchi, au milieu de ce peuple d'esclaves qui le jalousent, le haïssent, et parmi lesquels il ne saurait plus trouver ni un défenseur ni un ami. En 1276, on a vu des hommes Ubres présenter des requêtes au Parlement pour se faire autoriser à renoncer à leurs franchises et d'autres se hâter d'épouser des serves afin de retomber, eux et

(1) Par exemple les paysans normands partis en Angleteri-e avec Guillaume- le-Conquôrant

'2) Sylvestre II, Urbain IV, etc.

f3) Ducange : Glos$. inf» lot., v* Manumissio ; — Martône : Thés iitio. anecd,, t. I, p. 7Ô5, 101, etc.

i) ÉtabI, d*i S lonU, II, 3t.