LE PEUPLE A LA MERCI DES NOBLES
leurs descendants, dans le servage (1). — Mieux vaut donc se révolter ou se faire brigand 1
 ravènement de Hugues Capet, la Noblesse et TÉglise sont pleinement victorieuses. Le peuple, épuisé par deux siècles de luttes et de pillage, à la merci de ses dominateurs, affolé, désespéré, écrasé, s'est affaissé dans une lugubre stupeur, tendant avec résignation le front au joug et ne pensant même plus à revendiquer le droit de travailler et de vivre. Pour avoir l'idée de s'insurger contre un tel état de choses, il faudrait être une race neuve qui ne se soit jetée dans le désordre féodal que lorsqu'il prenait fin, et qui ait encore dans le cœur quelque souvenir d'une indépendance antérieure. Les Normands seuls sont dans ce cas : eux seuls donc se révoltent.
En 997, de secrets conciliabules s'organisent dans les campagnes normandes : peu à peu de petits groupes de vingt, de trente, de cent conjurés se réunissent dans les bois et les masures écartées. « Les seigneurs ne nous font que du mal, s'écrient ces mécontents, nous ne pouvons avoir raison avec eux. Chaque jour ils nous prennent nos bêtes sous prétexte d'aides et de corvées. Pourquoi nous laisser faire ainsi dommage ? Nous sommes hommes comme ils sont ; nos membres sont faits comme les leurs: nous avons le cœur aussi grand. Le courage seul nous manque! Allions-nous donc et délivrons-nous ! Nous sommes assez nombreux pour opposer quarante hommes à chacun de leurs
(ij oKm, i. Il, p. 71.
3i£ SOCIÉTÉ FHA^tjA'S'J AU MOYEN-AGE
chevaliers (1) », et ils jurent de se soutenir les uns les autres, se confédèrent, s'anneat et délèguent des émissaires dans tous les villaires pour propager Tinsurrection. Mais le bruit de tous ces complots parvient aux oreilles du jeune duc Richard : effrayé, il implore la protection de son oncle, le comte Raoul d'Évreux : « Sire, lui répond le comte, demeurez en paix et laissez-moi ces paysans. » Aussitôt, en effet, Raoul lâche à travers les campagnes tous les hommes d^armes de la féodalité normande; les paysans, attaqués à Timproviste, tombent en masse aux mains de leurs adversaires. On hur crève les yeux, on leur coupe les pieds, on les arrose de plomb fondu; et Ton renvoie dans leurs villages ceux qui survivent à ces mutilations afin d'intimider ceux dont on n'a pu se saisir (2).
La noblesse est trop puissante encore pour que de telles révoltes réussissent! Pendant tout le xi« siècle, il faudra que le peuple se résigne à sa servitude et à sa misère. Temps effroyables ! Jamais peut-être l'humanité n'a eu à traverser un siècle aussi sombre. Partout, et sans trêve, des mêlées de nobles, des carnaijes, des incendies, des pillages 1 (3) Les barons et les brigands cernent les routes, détroussent les voyageurs, saccagent les villages et pillent les églises (4).
(1) Rob. Wace : Roman de Rou., v 5980 et suiv. ; — Guillaume de Jumièges : Hist, norman., V, S.
(2) R. Wace : Eom. de Rou., t. î. p. 303 et suiv.; —Benoit: Chron, des ducs de Norm,, t. U, p. 390; — Guili. de Jumièges : Hist. Norm., V, 2.
(3) Giiill. de Tyr : Hist. Hier os,, I, 8; ^ Adalberon : Carmen, v« 120 (i) Guill. de Tyr: Hist. Hieros., I, 8; — Giiibert de Nogent: Bist.,
n, 7; — De vita sua, III, 7.
DÉTRESSE DU XI* SIÊcIk 3i7
Dans les villes, même insécuiité : des seigneurs des^ cendant nuitamment de leurs manoirs, se répandent par les rues, maltraitent les bourgeois attardés, volent, tuent, et s'en retournent avec bon nombre de prisonniers (1). Tout commerce a cessé ; plus de travail dans la campagne; les champs, abandonnés aux chevau^ cbées, restent en friche. Et la nature à son tour, semblant vouloir prendre aussi sa part dans ce brigandage, déchaîne sur la France ses calamités et ses fléaux. Les rivières, mal entretenues dans leur lit, s'épandent fangeuses sur les plaines (2). Une couche de boue qui se durcit et se crevasse reste sur les endroits qu'elles découvrent en se retirant : impossible d'ensemencer, les bestiaux meurent faute de nourriture, la famine survient (3). Et de toutes ces régions inondées, des miasmes s'élèvent, que le vent déjà empesté par les exhalaisons des cadavres qu*ont laissés sur le sol les batailles, répand au loin et promène en suscitant d'incessantes épidémies. — Depuis 994, le mal S. Antoine ou mal des ardents poursuit ses ravages. En 994, plus de 40,000 personnes en sont mortes en Aquitaine (4). Dès qu'on en est atteint, un froid glacial envahit le corps et provoque le délire ; on sent ensuite ses chairs s'enflammer et bientôt les membres se noircissent, se dessèchent, puis, d'eux-mêmes, se séparent du corps en exhalant une puanteur hor-
(1) Guib. de Nogent: Df tita «wa. lil, 2; — Ord. Vital : 1 XII. (2j B. Glaber : iV. 4; — Bar. franc, script., t. X. p. 117. 216, 848. (3j Rer, francic, script., t. X, p. 151, 193, 263. 229, ni6. (4.. Thiii., p. 3l«.
rible(l). — Eq 1015, une affreuse famine surgit qui dure cinq ans. Le bas peuple se nourrit d'animaux immondes, de reptiles et de corps humains : « Ou voit des fils dévorer leurs mères et des mères se repaître de leurs enfants (2). » — En 1033, nouvelle peste, nouvelle famine. Pendant trois hivers consécutifs, le froid a été si rude qu'il a été impossible ds travailler aux champs. Les pauvres gens essaient d'abord de se sus* tenter en rongeant l'écorce des arbres et en mêlant de la terre à ce qui leur reste de farine. Bientôt ils sont contraints de déterrer les cadavres pour s'en nourrir. Des affamés attendent les voyageurs au bord des routes, les tuent et courent les dévorer en quelque caverne. D'autres attirent les petits enfants à l'écart en leur promettant un œuf ou une pomme, les étranglent et les mangent. ATournus, un homme ose ouvrir en plein marché une boutique de chair humaine. Dès que des villageois apprennent que dans une province voisine la famine sévit moins intense, ils y courent en foule : mais tous tombent épuisés en chemin. La faiblesse est devenue si grande que beaucoup succombent à la fatigue de porter un aliment à leurs lèvres ; on se parle à peine, la voix est frêle et saccadée comme la plainte d'un oiseau mourant. Les cimetières ne suffisent plus à enterrer les morts ; les fossoyeurs creusent de grandes fosses dans les champs et y
(1) Rer. fraiidc, tcripi., t X, p. 147 et 361; — La médecine moderne a cru roconoaitre en celte maladie VergitUm: gangreneux, V. Robin et Littré : Dictionnaire de médecine, au mol ergotistne.
(?) R. Glaber : II, 9.
