DLTIŒSSE DU XIV» SIÈCLE

Elle devient pourtant de plus en plus dure cette servitude ! Les Anglais ont débarqué sur les côtes noiv mandes et s'avancent au cœur du royaume, tuant et pillant.Philippe VI et Jean, incapables de faire entendre leur voix dans le tumulte de l'invasion, laissent la France se démener au hasard et, renfermés dans leurs palais, se livrent à des fêtes qu'ils semblent s'appliquer à rendre plus bruyantes à mesure que plus de cris de souffrance retentissent au-dehors. Tous les mercenaires brabançons, génois, allemands, que les Anglais ont amenés à leur suite ou que le roi de France a enrôléspour renforcer ses cohortes féodales,8e débandent à travers les provinces, aimant mieux saccager le royaume pour leur propre compte que pour celui de leurs maîtres. Les seigneurs se mettent à piller avec eux (i). On ne distingue plus un soldat français d'un soldat anglais, un baron d'un brigand, un capitaine royal d'un chef de bande : tous massacrent semblablenicnt, dévastent, volent, violent, brûlent (2). A travers des provinces entières, on peut suivre la trace de leur passage à de longues files de villages déserts et fumanis. Un bourg apparaît-il devant eux, ils le mettent à sac, puis charges de butin, l'incendient et continuent leur marche. Ils escaladent les châteaux, en massacrent la garnison et les abandonnent vides et démantelés (3). Le soir ils se cachent aux environs

'l; Guiil. (Je Nantis : Chron., a« 1361; — Froissarl : I. I, pari. I, c. 321; — 1. I, pari. Il, c. 19 et 61. (2) Gurîl. de Nangis : Chrjn., a" 1300. (3} Froissait: Chvon., I. I, p. 1, c. 321.

des villes, et, le matin, quand les bourgeois ouvrent leurs portes, ils s'y ruent (1). Les chefs de ces brigands — le frère du roi de Navarre, le gallois Griffith, les anglais KnoUes et Andley, les allemands Albrecht et Hennequin, — se cantonnent chacun dans une province, la saccagent à loisir, puis décampent brusquement pour d'autres régions encore intactes (2). Les manants refluent en foules effarées devant eux, emportant leurs derniers vivres et leurs dernières ressources (3). Des bandes de serfs exaspérés se joignent à leurs hordes. Les paysans des bords de la Loire entassent pêle-mêle leurs familles et leurs bestiaux dans de grandes barques et se réfugient au milieu du fleuve (4). Les villes, découragées, préfèrent renoncer à leur indépendance : à Provins (1344), la suppression de la commune est mise aux voix et approuvée par 2545 votants contre 156 (5). Dans les campagnes, les villages sont déserts, les églises tombent en ruines et tous les travaux ont cessé (6).

Et voici que la putréfaction se met à ce monde désorganisé; vers 1348, une effroyable peste éclate. Venue de l'Orient, elle a d'abord décimé l'Ilalie, puis, franchissant les Alpes, s'est abattue sur les provinces du Midi et a gagné celles du Nord. Elle va à pas de

(1) Froissart : Chron,, 1. I, part. I, c. 324; — Gnill. de Nangis s Chron., passim.

(2) Froissart: Chron., 1. I, part. II, c. 80 et suiv. (3j Guill. ^ Nangis : Chron., a* 1357.

(4) ïbid., a« 1358. ^

(5) Hém. de la Soc. des Antiquaires de Fr,, sér. 3, 1. 1, p. 455. (Ç) Guill. de Nangis : Chron.. pnssira., v. surtout a- 1369.