DÉTRESSE DU XIV* SIÈCLE 3G

géant à travers la France : trois jours lui suffisent pour accabler ses victimes. Le premier jour on se sent pris d'un malaise soudain, le lendemain des tumeurs grosses comme des œufs naissent sur le corps et des taches noires ou blanchâtres tigrent la peau ; le troisième jour on succombe (1). A Avignon, les trois quarts des habitants périssent; à Narbonne, 30,000 personnes meurent; à Nuits, en Bourgogne, il ne reste que huit individus sur cent. Les hommeé se fuient avec terreur, car rien qu'en voyant un pestiféré on prend la peste ; les médecins, impuissants à conjurer le fléau, abandonnent leurs malades et s*enfuient; les curés n'osent plus porter les derniers sacrements aux moribonds (2). Pendant deux ans cette peste horrible sévit sur le royaume :. « la tierce partie du monde en mourut » assure le chroniqueur Froissart (3), « à peine elle laissa la quatrième partie des gens » afûrme le médecin Guy de Ghauliac (4).

Et la Cour continue ses fêtes. Les tailles et les impôts de toutes sortes fondent plus nombreux que jamais sur le populaire épuisé. Les barons, à la faveur de la perception des aides royales, se livrent sans scrupule à la perception de leurs aides particulières (o). En 1336, les Anglais culbutent à Poitiers les dernières troupes auxquelles peut se fier la France ; il faut payer

(IJ Boccace : Décaméron, I: — Guill. de Nangis : Chron., a» 1348.

(2) Guy de Chauliac : Grande chirurgie, trait. IT. d. Il, c. 5.

(3) Froissart : Chron., 1. 1, part. II, c. 5.

(4) Guy de Chauliac : Grande chirurgie, t. H, d. II, c, 5. (6) Ordonn,, t. XUI, p. 313.

la rauçon du roi, racheter les suigiieurs prisouniers» traiter sans cesse, Tor à la main, avec les bandos ennemies pour se soustraire à leur pillage (1). Et les grandes compagnies, oisives et livrées à elles-mêmesi, ravagent librement le malheureux royaume.

C'en est trop cette fois. Un frisson de révolte court d'un bout à Tautre de la France ; au xir siècle, le peuple avait entrepris de se libérer lui-même ; au xin® siècle, la royauté Tavait invité à mettre bas les armes en s'engageant à combattre pour sa cause ; maintenant le voilà contraint, puisque la royauté a mal tenu ses promesses, de recommencer ses insurrections d'autrefois. Paris se soulève à la voix du prévôt des marchands, Etienne Marcel ; malheureusement, sa rébellion demeure étr4>ite, égoïste et sans sympathie pour la classe campagnarde. Les États-Généraux, qui se trouvent pour lors assemblés dano ses murs, pourraient peut-être sauver la France en laissant déborder sur les provinces la révolution qui bouillonne autour d'eux ; ils ne l'osent point. Sans doute ils font des prodiges d'énergie pour réorganiser l'armée et régulariser l'administration financière ; mais toutes les calmes mesures qu'ils décident demeurent vaines au sein d'une telle tourmente (2). La Franco ne parviendrait à retrouver ses forces que dans un grand mouvement national semblable a celui qui va se produire bientôt avec Jeanne Darc, et, en réalité, Marcel

(1) Froissart : Chrou,. I. I, p. H, passim.

',i?j V. sijr lout ct'ltt Pnnns- : /•/. 3h:rccl, p.i>^irM,

INSURRKCTIONS ET JACQUERIES 574

et ses compagnons ne (entent guère dans Paris qu'une insurrection communale.

Dans les campagnes du Nord, la révolte se fait plus large, et menace un instant de devenir bien autrement terrible. Jacques Bonhomme — c'est ainsi que la noblesse appelle le paysan — a plus de maux à venger que le bourgeois. Le 21 mai 1358 (1), les serfs du Beauvoisis qui, depuis quelque temps se sont concertés et ligués en secret, s'arment de leurs bâtons ferrés, de leurs faux et de leurs épieux et courent à l'assaut des ch&teaux en criant : « Honni soit celui par qui il demeurera que tous les gentilshommes ne soient détruits » (2). Rapidement l'insurrection se répand dans 1 s régions avoisinantes ; l'île de France, la Brie, le Valois, le Soissonnais se soulèvent ; des villes mêmes, Amiens, Beauvais, Senlis font cause commmune avec les Jacques. Un certain Guillaume Galle, paysan du village de Merlot, discipline à sa manière et guide ces bandes forcenées. Avec plus de sagesse qu'on ne croirait, il oblige toujours ses partisans à ne se faire commander que par les plus honorables d'entre eux ; aussi voit-on des Jacques conduits par un Lambert de Haulefontaine — frère d'un président au Parlement de Paris, — par une dame de Béthencourt, par un Jean IluUot d^Estaneguy « homme de bonne fàme et renommée », par un curé de Gélicourt (3). Ges révoltés

(l) Et non en novembre 1357, cnnnie le dit Froissant ; — V. Bonnomère : HUt de^ fitysan^, t. I, p. ai'».

(2. Froissari : Chron.. J. f, part. If. c. 65; — GullI. de Nangis : t'hron.. a» 1308.

(3) Penens : /•;^ MnrccL n. 94:>.

escaladent les châteaux, tuent les seigneurs ou pour le moins les obligent à renier leur gentillesse, puis vouent aux flammes ces murs exécrés (l). — Et cependant celte Jacquerie n'aura jamais Tintensité qu'on se plaira depuis à lui attribuer ; elle ne se propage pas au-dehors des quatre ou cinq petites provinces septentrionales où elle est née et cinq ou dix mille hommes à peine y prennent part (2).

Néanmoins la féodalité est encore assez forte pour avoir vite raison de tous ces mutinés. Les Jacques succombent les premiers ; les nobles se jettent à la hâte dans leurs derniers manoirs, font alliance avec les compagnies, et écrasent ce§ paysans mal armés et inhabiles à la guerre. Puis, c'est le tour de Paris. Élienne Marcel a tenté sans succès quelques sorties contre les troupes royales; par son ordre, Tépicier Pierre Gilles a mené trois cents bourgeois, grossis en chemin de quelques bandes campagnardes, contre les châteaux du voisinage: à Meaux, ils ont été repoussés désastreusement (3). Marcel croit pouvoir retrouver quelque force en s'alliant au traître comte d'Évreux, Charles le Mauvais, qui convoite la couronne. Les Parisiens ne l'auraient peut-être pas suivi en cette alliance, mais un royaliste, Maillart, lui épargne la honte de se voir abandonné de ses partisans en l'as-

(1) Froissart : Chron., 1. I, part. II, c. 65; — et noire chapitre : Histoire de la Nobletse.

(2) y. sur tout cela Bonnemère : Hist, det Paysans, 1. UI, c. 10 et II ; — Guill. de Nangis : Chron., a» 1358, etc.

(3) Et non les Jacques; — V. Bonnemère : Hisf. des Paysans, 1. UI, c. 11.