Considérations sur l'art du dessin, par Quatremère

de consigner l'envoi sur ses registres, à la date du 5 septembre 178g, avec mention que ledit écrit était un libelle plutôt qu'un mémoire.

En même temps, elle rejetait la proposition d'accueillir les agréés dans les assemblés académiques avec voix délibérative, et consentait tout au plus à nommer une commission composée mi-partie de professeurs, mi-partie d'académiciens, chargés d'examiner ce que ses statuts pouvaient avoir de contraire à la liberté des arts.

Quand l'Académie vit une seconde levée de boucliers dans son sein, la désertion grossir les rangs du parti réformateur qui avait à sa tête Pajou, Le Barbier l'aîné, Vincent ; quand elle vit ce parti ennemi se faire l'avocat de ses propres intérêts auprès de l'Assemblée nationale, elle emprunta la plume de Renou et publia : Esprit des statuts et règlements de l'Académie royale de peinture et de sculpture, pour servir de réponse aux détracteurs de son régime. C'était une revendication hardie de tout ce qui était, un maintien insolent du corps dominant et administrateur, unique et permanent, soutenu par l'influence immédiate du directeur général des bâtiments. L'Académie entendait continuer à se réserver la nomination exclusive des membres qui composeront l'Académie, à donner seule les places, à jouir seule des prérogatives honorifiques. Elle posait audacieusement que les artistes les plus habiles depuis l'entrée dans l'Académie, devaient être tenus comme des écoliers dans un collège perpétuellement en exercice, ou comme des soldats dans un corps militaire sous des régents parés du titre d'officiers. Les agréés, auxquels on ne pardonnait pas l'appui qu'ils donnaient à la révolution de l'art, et que l'Esprit des statuts qualifiait de « classe somnifère », étaient menacés d'être expulsés, s'ils n'avaient mérité d'ici à trois ans le titre d'académiciens. C'est ainsi que l'Académie répondait au décret de l'Assemblée nationale qui ordonnait à toutes les sociétés savantes d'apporter un plan de réforme. Le plan de réforme des académiciens était pour eux tout entier contenu dans un alinéa qui consentait « à délier la langue des académiciens ».

Et pour la grande question à l'ordre du jour, l'entrée libre du salon du Louvre, entrée que Pajou, Vincent, Le Barbier eux-mêmes n'avaient pas

accueillie dans leur projet, soucieux de ne pas rompre tout à fait avec leurs confrères, Ton pense bien qu'il ne pouvait en être fait mention dans le manifeste académique.

L'Esprit des statuts de l'Académie fut suivi d'un Précis motivé, critique spéciale du plan des dissidents. L'Académie estimait ridicule que la gravure, que l'architecture qui aime les lignes parallèles, l'aplomb, le compas, la règle, la symétrie, fussent accouplées à a peinture, à la sculpture, où des caprices heureux produisent des beautés; et tout en soutenant le principe de l'inamovibilité dans les places administratives et les dignités, accusait le plan de la nouvelle Académie d'établir une aristocratie dans Fart, quand elle étendait le système d'amovibilité.

En cet état des hostilités, un nouveau champion de la réforme académique rentrait dans l'arène. Quatremère de Quincy, tout en laissant debout le pouvoir ministériel, tout en respectant l'inamovibilité, disait au public : « Il existe encore une souveraineté d'artistes connue sous le nom d'Académie royale de peinture et de sculpture ; son régime intérieur semble démocratique, mais il l'est comme celui de l'aristocratie de Venise. Dispensateur unique de toutes les gloires, propriétaire exclusif de tous les privilèges d'honneur, de tous les moyens de réputation, de tous les encouragements publics, il force tous les talents à briguer sa faveur, il tyrannise tous les goûts, maîtrise toutes les dispositions et dirige impérieusement vers lui toutes les inclinations... Séminaire éternel d'incurables préjugés, il proscrit toute espèce de lutte d'opinions ; il frappe d'interdiction tout esprit novateur \ »

Quand ces lignes s'écrivaient, le procès de l'Académie était déjà perdu pour tous les esprits; et la voix impuissante de Desenne, faisant de l'ancienne Académie et de la déclaration du i5 mars 1777 le palladium de l'art, allait se perdre dans le tumulte des voix accusatrices. Ce n'est plus seulement d'avoir accaparé places et honneurs qu'on accuse les pauvres académiciens; on les accuse encore d'avoir, dans les

1. Seconde suite aux considérations sur les arts du dessin, par Quatremère. 1791.

tableaux de sainteté et de martyres, épuisé les roues, les croix, les chevalets en d'ignobles représentations; d'avoir prostitué leurs talents à des portraits flattés des puissants du jour, « à des monuments d'orgueil et de bassesse » ; d'être « les esclaves de la superstition » ; d'être coupables du style de commande du xvnr5 siècle, et d'avoir aminci les jambes en fuseaux, et d'avoir allongé invraisemblablement les tailles1.

On les accuse encore d'avoir laissé dépérir dans l'oubli et les greniers ces magnifiques morceaux de peinture, appelés par eux tableaux noirs 2, et quand l'Académie porte son Projet à l'Assemblée nationale, la caricature représente les Arts sortant du temple du Goût, traînés par des ânes aux croupes masquées par de vieilles peaux de lions. Le dieu de la musique est le multicolore Arlequin, qui porte la lyre des divines mélodies, et le dieu de la peinture, c'est Polichinelle, palette en main, tous deux cortèges de grotesques, chargés de figurer l'abâtardissement de l'art par la Frivolité et la Mode 3.

Partout éclate, s'imprime, se crie la demande d'une exposition publique annuelle libre et générale des arts, où la faculté d'exposer ne soit pas le privilège d'une compagnie, mais « le droit de tous les artistes, celui du public », pendant que David fait déposer parla Commune des Arts une pétition qui déclare ce que toutes les Académies ayant un régime déterminé par des statuts pleinement aristocratiques, et étant entièrement opposées à tous les principes constitutionnels, ne peuvent subsister avec la liberté4 ».

La jeunesse était allée dès le principe aux ennemis de l'Académie. Des élèves que l'Académie avait en Italie, presque tous étaient pris de l'esprit nouveau et faisaient un accueil incivil à la visite de Mme de Polignac à leur école à Rome. L'Académie d'architecture recevait une pétition de ses élèves, où ils exprimaient le désir de renoncer à leurs privi-

i. La Décade philosophique et politique, par une société de républicains, an II, t. I.

2. Rapport et projet de décret relatif à la restauration des tableaux et autres monuments des arts formant la collection du Muséum, par Bouquier.

3. Bibliothèque nationale. Cabinet des Estampes. Histoire de France.

4. Pétition motivée de la Commune des arts à l'Assemblée nationale.

lèges, pour partager avec tous leurs concitoyens le droit d'obtenir le prix du concours. Les architectes effrayés s'effaçaient timidement derrière le refus de M. d'Angivilliers : Monseigneur ne veut pas1. Pour prévenir jusqu'à la réception de semblables pétitions, et le renouvellement des conspirations de Pajou, Vincent, Le Barbier, l'Académie de peinture et de sculpture ordonnait la fermeture de ses salles et faisait défense aux Académiciens de s'assembler.

Cependant de ces discordes de l'art, du chômage croissant des industries du superflu, l'art souffrait. Les peintres, réduits à tracer pour les tapissiers les dessins grecs du mobilier régénéré, les sculpteurs à menuiser des bois de fusil , et le magasin du sieur Constantin, marchand de tableaux en face le Pont-Neuf, prêt à fermer, une loterie à 5o livres le billet s'organise, qui promet à chaque souscripteur quatre estampes dont les planches seront brisées après un tirage de douze cents et la chance, sur dix billets, de gagner un tableau d'histoire, une statue en bronze, un basrelief, une terre cuite, le tout exécuté par les meilleurs artistes de la capitale, et devant être exposé salle du Louvre, Cour des Pairs2. Organisée sans le concours de l'Académie, la loterie réussit en dehors d'elle; et l'Académie, qui, par des mesures de sage et bienveillante protection, aurait pu encore rallier des partisans autour d'elle, se venge au lieu de ménager ce qui lui reste de crédit, et pousse M. d'Angivilliers à dire tout haut que le Roi n'accordait pas, pour l'année 1791, les 60,000 livres d'usage pour l'achat de dix tableaux nouveaux, attendu que la liste civile ne suffisait pas pour nourrir les animaux de la ménagerie de Sa Majesté et qu'il n'y aurait pas, cette année, d'exposition, pour punir tous les artistes qui s'avisaient de devenir patriotes3.

Tandis que l'Académie môle aux protestations de la colère de petites intrigues, et aux petites intrigues des soumissions intermittentes, plus impuissante, plus discréditée, plus annihilée chaque jour, et que déjà, en