Les Etats généraux du Parnasst

athée gourmand, qui jure qu'il va renvoyer son patron en Palestine et ses armoiries en Prusse.

Ce jeune homme, d'un sérieux précoce, est le neveu de la maison, Alexandre de Beauharnais, qui va être « choisi deux fois par le sénat le plus auguste de l'univers, et élevé deux fois à l'honneur de le présider ».

Françoise de Beauharnais cherche en son monde plus les renommées que les titres : son salon est fermé et à ces petits nobles d'un jour que l'orgueil égare, et à ces nobles de deux ou trois siècles qui pensent qu'un grand nom doit dispenser de talents »; et il mérite, ce petit salon bleu et argent, qu'on l'appelle un peu plus tard ce l'œuf de l'Assemblée nationale, œuf d'où sont sortis les germes qui, fécondés par l'opinion publique, ont produit les fruits de la liberté1 ».

C'est encore en un appartement bleu que nous entrons : « bleu avec des baguettes dorées et orné de dix-huit mille livres de glaces2 ». Et c'est encore le salon d'une femme auteur, le salon de Mmo de Sillery-Genlis, dame d'honneur de la duchesse de Chartres.

Mma de Genlis n'est plus jeune. Elle a écrit sur toutes choses, et principalement sur la morale, ce qui prouve toute son imagination et sa facilité à suppléer à l'expérience par le style, et à disserter sur ouï-dire ; et, les années lui apportant conseil, elle s'est jetée si soudainement et si résolument dans une carrière nouvelle, l'honnêteté, qu'elle est tombée en plein pays de pruderie. Aujourd'hui elle s'occupe de religion, et elle vient de découvrir qu'il faut sauver l'Eglise en la dépouillant, et en la ramenant, de gré ou de force, à sa primitive pauvreté. Mm0 de Genlis régente son salon, faisant autour d'elle un mensonge d'austérité, et Laclos même réservé. Elle a pris le ton haut, et l'assurance dans le précepte, depuis qu'elle a tenu, comme veilleuse, les soirées de Mma de Chartres, les samedis, lorsque M™9 de Chartres se retirait à minuit3; et sans laisser-aller, sans naïveté, pédante et méchante, comme si elle avait à se venger du martyre d'une longue vertu, « elle n'est

i. Les États généraux du Parnasse.

2. Mémoires inédits sur le dix-huitième siècle, par M™3 do Genlis. Paris, 1825.

ï. Id.

au-dessus d'elle-même que lorsqu'elle se loue elle-même, ou lorsqu'elle dit du mal d'autrui1 ».

Ce salon, au reste, n'est que le salon d'attente du Palais-Royal; il tire son importance, non de la femme qui le tient, mais de celui qui le fait tenir; et les hommes qui y viennent remplacer Bernardin de Saint-Pierre brouillé avec Sillery, les Ducrest, les Simon, les Brissot, les Camille Desmoulins, savent qu'il n'est qu'un passage'2.

Il y avait auprès de Paris comme une chapelle où l'on gardait souvenir des Saints de l'Encyclopédie : c'était à Auteuil, chez la veuve d'HerVétius, en cette maison champêtre où Mms Helvétius « trouvait tant de bonheur dans quatre arpents de terre », où Franklin avait passé, et donné un nouveau baptême aux filles de Mme Helvétius, Mm* de Meun et M"1" d'Andlau, qu'il appelait les étoiles3.

Chez Mme Helvétius se réunissaient l'abbé Sieyès, Volney, Bergasse, Manuel4, qui tout à l'heure portait un habit noir si râpé qu'un pou ferré à glace n'y aurait pu tenir'. Chamfort, alors en toute sa ferveur révolutionnaire, y apportait sa verve impitoyable et prodigieuse. L'abbé Laroche, le commensal de la maison, se promenait, regardant par les fenêtres les beaux jardins de Mme de Boufflers, sur lesquels Mm9 Helvétius avait vue0; Cabanis jetait sa parole ardente, et Mma Helvétius, le regardant, disait : « Si la doctrine de la transmigration était vraie, je serais tentée de croire que l'âme de mon fils est passée dans le corps de Cabanis7 ».

Puis encore à Paris une hôtellerie de gens de lettres : Mme Panckoucke, et ses dîners du jeudi où s'asseyaient quelques-uns de l'Académie* : Marmontel qui craignait les orages, entre Sedaine qui les attendait et La Harpe qui les appelait; puis, Fontanes, Arnaud-Baculard, Garât, et Barrère qui

i . Galerie des Etats généraux, 1 789.