Petite Poste. Pluviôse an v

marchands de tableaux vendre avec profit les tableaux que les peintres leur cédaient à perte. Toute la question est là. La production des ouvrages de l'esprit n'en est pas le commerce... — La matière imposable n'existe pas chez l'homme de lettres, chez le savant, chez l'artiste. » Quatremère faisait encore remarquer que le marchand et l'artisan sont marchands et artisans tous les jours : et Corneille n'avait -il pas été vingt ans sans faire de vers? et Michel Ange quinze ans sans manier le ciseau? Enfin, il concluait, comme Mercier, à l'exemption de la patente pour l'art, mais pour l'art seul *.

Pendant ces querelles, l'exposition de 1796 avait suivi l'exposition de 1795, le livret de l'exposition de 1795 ayant posé en principe le retour annuel des expositions.

« De tous les moyens d'exciter l'émulation parmi les artistes, pas de plus puissant que ces lices ouvertes à tous, dans lesquelles les talents essayent leurs forces. » Le livret de 96 disait : « Les nouveautés les plus utiles rencontrent des obstacles. Plusieurs personnes ont paru craindre qu'en ouvrant tous les ans aux beaux-arts un salon d'exposition, ce terme trop rapproché fût funeste. Le plus grand nombre doit savoir gré au Gouvernement de n'a\;oir point partagé leurs doutes. » — Puis le ministre de l'intérieur faisait cet appel aux artistes de l'école française : « La liberté vous invite à retracer ses triomphes ; transmettez à la postérité les actions qui doivent honorer votre pays. Quel artiste français ne sent pas le besoin de célé-

i. Conseil des Cinq-Cents. Rapport fait par .Quatremère au nom d'une commission spéciale sur V exemption du droit de patente en faveur des peintres. 13 messidor an v.

brer la grandeur et l'énergie que la nation a déployées, la puissance avec laquelle elle a commandé aux événements et créé ses destinées? Les sujets que vous prenez dans l'histoire des peuples anciens se sont multipliés autour de vous. Ayez un orgueil, un caractère national, peignez notre héroïsme, et que les générations qui vous succèdent ne puissent vous reprocher de n'avoir pas paru Français dans l'époque la plus remarquable de notre histoire1. » Le grand succès du salon, le tableau qui faisait émeute, c'était les Amours de Psyché et de l'Amour; l'enthousiasme était tout occupé par ce tableau, et rien ne l'en distrayait, pas même les dessins du peintre, les trois encre de Chine du roman de Daphnis et Chloè pour l'édition préparée par le libraire Didot, et les deux plumes sur vélin pour l'illustration d'un Art d'aimer, de Bernard; tous cinq appartenant à Constantin, le fameux marchand de tableaux de la Révolution. C'est à peine si du tableau de Prudhon le public allait faire la politesse d'un regard au portrait de Mme Récamier par Ducreux, au portrait de Mme La Boucharderie, la maîtresse de Chénier, au portrait de Mme Tallien, représentée dans un cachot de la Force, et tenant à la main ses cheveux frais coupés *.

A ces expositions, un nom manque : un nom que la foule cherche, attend, poursuit. Tandis que le chef de cette secte d'illuminés à la suite de David, qui se renferment

1. Explication des ouvrages de peinture, sculpture, architecture, gravure, dessins, modèles exposés dans le grand salon du musée central des arts, sur l'invitation du ministre de l'intérieur, au mois de vendémiaire an v de la République.