Considérations su7' Vart du dessin, par Quatremère

environ provenant de la vente des estampes dont les planches appartenaient à TAcadémie, montait avant la Révolution à 30,829 livres. II était établi que ce revenu était devenu presque nul depuis, par la perte successive d'une partie des rentes de TAcadémie et le retard du payement de la somme annuelle de 11,330 livres sur le trésor royal; il était établi qu'il était inférieur présentement à la somme des dépenses de l'Académie; et que ce n'était qu'en prenant sur ses anciennes économies que l'Académie suffisait aux frais d'enseignement, de bois, de lumière, à l'acquittement des deux pensions de la demoiselle Leprince et de la demoiselle Flipart. Cet exposé financier était suivi d'une demande de crédit.

L'Académie, — la véritable majorité de l'Académie, les trente-six officiers, les seize amateurs, les soixante-quatorze académiciens, à quelques-uns près, — avait gardé le silence sur le premier mémoire : elle s'était contentée de consigner l'envoi sur ses registres, àladatedu 5 septembre 1789, avec mention que ledit écrit était un libelle plutôt qu'un mémoire. En même temps, elle rejetait la proposition d'accueillir les agréés dans les assemblées académiques avec voix délibérative , et consentait tout au plus à nommer une commission composée mi-partie de professeurs, mi-partie d'académiciens chargés d'examiner ce que ses statuts pouvaient avoir de contraire à la liberté des arts. — Quand l'Académie vit une seconde levée de boucliers dans son sein, la désertion grossir les rangs du parti réformateur qui avait à sa tête Pajou, Le Barbier l'aîné, Vincent; quand elle vit ce parti ennemi se faire Tavocat de ses propres intérêts auprès de l'Assemblée nationale, elle emprunta la plume de Renou et publia : Esprit des statuts et règlements de l'Académie royale de peinture et de sculpture, pour servir

de réponse aux cUtracteurs de son régime. C'était une revendication Imrdie de tout ce qui était, un maintien insolent | du corps dominant et administrateur, unique et permanent, soutenu par l'inlluence immédiate du directeur général des bâtiments. L'Académie entendait continuer à se réserver la nomination exclusive des membres qui composeront l'Académie, à donner seule les places, à jouir seule des prérogatives bonorifiques. Elle posait audacieusement que les artistes les plus habiles depuis l'entrée dans l'Académie devaient être tenus comme des écoliers dans un collège perpétuellement en exercice^ ou comme des soldats dans un corps militaire sous des régents parés du titre d'otliciers. Les agréés, auxquels on ne pardonnait pas l'appui qu'ils donnaient à la révolution de l'art, et que V Esprit des statuts qualifiait de « classe somnifère, » étaient menacés d'être expulsés s'ils n'avaient mérité d'ici à trois ans le titre d'académiciens. C'est ainsi que l'Académie répondait au décret de l'Assemblée nationale qui ordonnait à toutes les sociétés savantes d'apporter un plan de réforme. Le plan de réforme des académiciens était pour eux tout entier contenu dans un alinéa qui consentait « à délier la langue des académiciens. » Et pour la grande question à l'ordre du jour, l'entrée libre du salon du Louvre, entrée que Pajou, Vincent, Le Barbier eux-mêmes n'avaient pas accueillie dans leur projet, soucieux de ne pas rompre tout à fait avec leurs confrères, l'on pense bien qu'il ne pouvait en être fait mention dans le manifeste académique.

V Esprit des statuts de r Académie fut suivi d'un Précis motivé, critique spéciale du plan des dissidents. L'Académie estimait ridicule que la gravure, que l'architecture qui aime les lignes parallèles, r aplomb, le compas, la règle, la symétrie, fussent accouplées à la peinture, à la sculpture, où

des caprices heureux produisent des beautés ; et tout en soutenant le principe de inamovibilité dans les places administratives et les dignités, accusait le plan de la nouvelle Académie d'établir une aristocratie dans Vart, quand elle étendait le système d'amovibilité. — En cet état des hostilités^ un nouveau champion de la réforme académique rentrait dans Tarène. Quatremère de Quincy, tout en laissant debout le pouvoir ministériel, tout en respectant l'inamovibilité , disait au public : « Il existe encore une souveraineté d'artistes connue sous le nom d'Académie royale de peinture et de sculpture; son régime intérieur semble démocratique, mais il l'est comme celui de l'aristocratie de Venise. Dispensateur unique de toutes les gloires, propriétaire exclusif de tous les privilèges d'honneur, de tous les moyens de réputation, de tous les encouragements publics, il force tous les talents à briguer sa faveur, il tyrannise tous les*goûts, maîtrise toutes les dispositions et dirige impérieusement vers lui toutes les inclinations Séminaire éternel d'incurables préjugés, il

proscrit toute espèce-de lutte d'opinions; il frappe d'interdiction tout esprit novateur*. »

Quand ces lignes s'écrivaient , le procès de l'Académie était déjà perdu pour tous les esprits ; et la voix impuissante de Desenne, faisant de l'ancienne Académie et de la déclaration du 15 mars 1777 le palladium de l'art, allait se perdre dans le tumulte des voix accusatrices. Ce n'est plus seulement d'avoir accaparé places et honneurs qu'on accuse les pauvres académiciens; on les accuse encore d'avoir, dans les tableaux de sainteté et de martyres,

1. Seconde suite aux considérations sur les arts du dessin, par Quatremère, 1791.

33i LA SOCIÉTÉ FRANÇAISE

épuisé les roues, les croix, les chevalets en d*ignobles représentations ; d*avoir prostitué leurs talents à des portraits tlattés (les puissants du jour, « à des monuments d'orgueil et de bassesse; » d'être « les esclaves de la superstition; » d'être coupables du style de commande du dix-huitième siècle, et d'avoir aminci les jambes en fuseaux, et d'avoir allongé invraisemblablement les tailles ^ On les accuse encore d'avoir laissé dépérir dans l'oubli et les greniers ces magnifiques morceaux de peinture appelés par eux tableaux noirs^, et quand l'Académie porte son Projet à rAssemblée nationale, la caricature représente les Arts sortant du temple du Goût, traînés par des ânes aux croupes masquées par de vieilles peaux de lions. Le dieu de la musique est le multicolore Arlequin, qui porte la lyrvi des divines mélodies, et le dieu de la peinture, c'est Polichinelle, palette en main, cortèges de grotesques chargés de figurer rabatarclisscment de l'art par la Frivolité et la Mode^. Partout éclate, s'imprime, se crie la demande d'une exposition publique annuelle libre et générale des arts, où la faculté d'exposer ne soit pas le privilège d*une compagnie, mais « le droit de tous les artistes, celui du public, )) pendant que David lait déposer par la Commune des Arts une pétition qui déclare « que toutes les Aciidémies ayant un régime déterminé par des statuts pleinement aristocratiques, et étant entièrement opposées à tous

1. La Décade philosophique et politique, par une société de républicains, an II, vul. J.

"1. Rapport et projet de décret relatif à la restauration des tableaux et aulrvs monuments des arts formant la collection du Muséum, par Bouquicr.

3. Bibliolhèque impériale. Cabinet des Estampes. Histoire de France.

PENDANT LA RÉVOLCTION. 333

les principes constitutionnels, ne peuvent subsister avec la liberté *. »

La jeunesse était allée dès le principe aux ennemis de TAcadémie. Des élèves que TAcadémie avait en Italie, presque tous étaient pris de Tesprit nouveau, et faisaient un accueil incivil à la visite de madame de Poli^mac à leur école à Rome. L'Académie d'architecture recevait une pétition de ses élèves, où ils exprimaient le désir de renoncer à leurs privilèges, pour partager avec tous leurs concitoyens le droit d'obtenir le prix du concours. Les architectes effrayés s'effaçaient timidement derrière le refus de M. d'Angivilliers : Monseigneur ne veut pas *. Pour prévenir jusqu'à la réception de semblables pétitions, et le renouvellement des conspirations de Pajou, Vincent, Le Barbier, l'Académie de peinture et de sculpture ordonnait la fermeture de ses salles, et faisait défense aux Académiciens de s'assembler. — Cependant de ces discordes de l'art, du chômage croissant des industries du superflu, l'art souffrait. Les peintres, réduits à tracer pour les tapissiers les dessins grecs du mobilier régénéré, les sculpteurs à menuiser des bois de fusil, et le magasin du sieur Constan- ' lin, marchand de tableaux en face le Pont-Neuf, prêt à fermer, une loterie à 50 livres le billet s'organise, qui promet, à chaque souscripteur, quatre estampes dont les planches seront brisées après un tirage de 1,200 et la chance, sur dix billets, de gagner un tableau d'histoire, une statue en bronze, un bas-relief, une terre cuite, le tout exécuté parles meilleurs artistes de la capitale, et devant être exposé salle du Louvre, Cour des Pairs*. Organisée sans le concours de l'Académie, la loterie réussit en

1. Pétition motivée de la Commune des arts k TAssemblée natiouale. — % Chronique de Paris, Mai 1790. — 3. /d, Août 1700,

dehors d'elle; et FAcadémie, qui, par des mesures de sape et bienveillante protection, aurait pu encore rallier des partisans autour d'elle, se venge au lieu de ménager ce qui lui reste de crédit, et pousse M. d'Angivilliers à dire tout haut que le roi n'accordait pas, pour l'année 1791, les 60,000 livres d'usage pour l'achat de dix tableaux nouveaux, attendu que la liste civile ne suffisait pas pour nourrir les animaux de la ménagerie de Sa Majesté, et qu'il n'y aurait pas, cette année, d'exposition, pour punir tous les artistes qui s'avisaient de devenir patriotes *.

Tandis que l'Académie mêle aux protestations de la colère de petites intrigues, et aux petites intrigues des soumissions intermittentes, plus impuissante, plus discréditée, plus annihilée chaque jour, et que déjà, en mai 1791, l'opinion publique est si détachée d'elle qu'elle s'entretient de sa suppression ; tandis qu'un mois après, saisie est faite des biens meubles et immeubles du protecteur de l'Académie, M. d'Angi villiers, émigré, — arrive l'exposition de 1791. Longtemps débattu, le principe de l'exposition libre et universelle est reconnu et adopté par l'Assemblée législative, qui décide « que pour l'exposition de cette année, qui commencera le 8 septembre, tous les artistes français ou étrangers, membres ou non de l'Académie de peinture et (le sculpture, seront également admis à exposer leurs ouvrages dans la partie du Louvre destinée à cet objet. » Talieyrand-Périgord, membre du directoire du département de Paris, est chargé de la direction et surveillance générale d(3 rex[)osition. Pajou, Logrand, Berwick, David, Vincent, Quatremère de Qi^incy, sont les six commissaires*. C'était là toute une révolution, et comme la déposition de l'Ara-

\. Annale:^ palri()liqu?s rt litlérarps. Avril 170L 2. Chronique de Paris. Août 170L

demie. Jusqu'à ce jour, les artistes qui n'étaient pas académiciens ne pouvaient exposer qu'un jour, le jour de l'octave de la Fête-Dieu, deux heures seulement de ce jour, le malin; et encore exposer en plein air, en plein vent, place Dauphine, qu'il plût ou qu'il fît beau. Ce ne fut qu'en 1789 que M. Lebrun, rue de Cléry, recueillit dans sa salle, et dans un local fermé, cette exposition pendant deux jours; l'année suivante, comme il n'y eut pas de grande exposition au Louvre, la salle Lebrun montra huit jours l'exposition non officielle*. — L'Académie ne s'abusa pas sur la portée de ce coup terrible; elle lut son arrêt dans le nouveau mode d'exposition, et elle vit venir sa mort avec les lucidités de l'agonie. Un moment elle avait voulu tenter une résistance désespérée. On lit, dans la Chronique du 28 août, que les commissaires nommés pour l'exposition trouvèrent aux salles du Louvre un cadenas, posé, leur dit-on, par M. Laporte. Cette protestation puérile n'a pas de suite. On passe outre ; le Salon ouvre, et montre le portrait de M. de Robespierre , avec des vers , au bas de son cadre, sur un morceau de papier qu'on est bientôt obligé d'allonger, les poètes faisant queue *. David qui, à propos d'une pétition adressée par des artistes non privilégiés, pour exposer au salon du Louvre à côté des artistes privilégiés, avait écrit le 16 août 91 : « Comme je ne doute pas <( que l'Assemblée nationale favorise leur pétition déjà « décrétée par un des articles de In constitution qui sup- « prime toutes les corporations et tous les privilèges, et <( comme je veux satisfaire en même temps au désir de (( ceux des membres de l'Assemblée nationale qui vou-

1. Clu'otiique de Paris. Juillet 170L ?, Feuille du jour. Octobre 1701.

« (Iraient revoir les anciens ouvrages, je crois devoir décla- « rer que je ne me prêterai à cette exposition qu*autanL « qu'elle ne préjudiciera pas au droit qu*ont tous les (( artistes de concourir à une exposition générale et com- « mune, dans le palais qu'un décret de l'Assemblée a déjà (c rendu national. En conséquence, à moins que la pétition /( des artistes ne reçoive de l'Assemblée nationale un refus (( formel, je n'exposerai mes anciens ouvrages que dans « un lieu qu'on assignera à tous ceux dont les tableaux « ont été déjà vus du public, pour qu'il ne soit pas dit que « je me sois prêté à l'accaparement d'exposition que « médite la société privilégiée de l' Académie de peinture^, » David triomphe. A côté de Brutus, il expose le Serment des Horaces déjà exposé en 178^, et le Socrate prêt à boire la ciguë déjà exposé en 1787; et de cette exposition libre et républicaine, il fait une grande conquête sur le privilège, une grande excitation du patriotisme, presque une victoire de la révolution.

David, le citoyen David, qui a fait sa popularité par l'opinion de sa peinture , n'épargne ni un mépris ni une humiliation à l'Académie à terre; et quand l'Académie, vaincue, éperdue, essayera de se raccrocher à son grand nom, et le sollicitera de venir professer au milieu d'elle, David lui écrira : « Je fus autrefois de l'Académie, — David, membre de la Convention*. » David est une Académie à lui tout seul, l'Académie qui se lève en face de l'Académie qui se couche. C'est vers lui que font route tous les vœux, tous les projets révolutionnaires. Son atelier ne désemplit pas de la foule qui vient admirer son beau dessin au bistre du Serment du jeu de paume*. On

1, Chronique de Paris. Août 1791.

2. Archives de Vart français, — 3. Feuille du jour, Jui^ 1791.

se presse, on veut voir Tliomme du peuple pour lequel a posé le charbonnier Rousseau; ce charbonnier patriote, qui, lorsque David a voulu le payer de sa peine, lui a fait cette fière réponse : « Fi donc ! Monsieur. Ce tableau est pour la nation ; vous lui faites cadeau de votre ouvrage; je ne veux pas de votre argent; mettez seulement ma médaille et son numéro... je serai content qu*on sache dans cent ans que Rousseau, charbonnier, était bon patriote *. » En une heure de concession aux dieux du jour, Louis XVI songe-t-il à se faire peindre transmettant la constitution au jeune héritier du trône? C'est aux pinceaux ennemis du patriote David qu'il est forcé de s'adresser. Les journaux royalistes hésitent à toucher à ce talent acclamé , ils demandent respectueusement à David si un aussi grand peintre que lui peut être un jacobin. Le Rambler est presque le seul à dire : « Quel talent! il pille tous ses sujets dans Poussin et Lesueur! » et à lui faire procès en règle, sur le ton de brique du Serment des Horaces^^ et de cette Mort de Socrate, dont le Socrate n'est que le portrait du modèle Lacouture, cet ancêtre des bohémiens de l'art du xi\« siècle, qui leur lègue la tradition de déménager par les fenêtres '. Il l'incrimine de contre-sens perpétuels : u En un mot, il faudrait avoir de l'imagination, du goût, de la composition, du dessin, de la couleur, l'entente de la perspective: et tout cela manque ici *. » II faut que David se permette des propos bien républicains contre le roi pour que le Journal à deux liards s'emporte jus(iu'à l'injure, et que le peintre ne lui fasse pas respecter l'homme : « J'ai vu ce David si bête, si méchant et si véritablement marqué du sceau de

1. Lettres b patriotiques, — 2. Journal de la Cour, JuiUet 17 9 .