LA SYMPHONIE EN FRANCE

Comme en Allemagne, la musique instrumentale avait en France des ennemis , mais plus nombreux et d'autant plus acharnés qu'ils étaient moins musiciens. Pratiquant à l'avance cet axiome célèbre de d'Alembert : a Çest aux compositeurs à écrire de la musique et aux philosophes d'en discourir », les philosophes et les beaux esprits étaient considérés comme les oracles de la critique, de la science et de Thistoire musicales. Imbus d'idées préconçues et basées sur des faits et des lois étrangers à Tart des sons, sinon tout à fait incompatibles avec lui, les philosophes étaient pour la musique des amis dangereux, qui souvent tournaient leurs forces contre les aspirations les plus élevées de Tart, et dont cependant Tinâuence était aussi étendue que tyrannique.

C'est au milieu du brouhaha produit par ces écrivains au moment des représentations italiennes, au milieu de cette longue et vaine dispute des lullistes et des bouffonistes, que la musique instrumentale française se constitua définitivement; dès l'abord elle eut à livrer de patients combats contre les philosophes, qui

M. Brenet. — Hist, de la Symphonie. 3

Deuxième PariU.

niaient à la musique toute beauté indépendante, et s'efforçaient de la reléguer parmi les arts d'imitation.

En véritable bouffoniste, couvrant de son mépris tout ce qui dans la musique ne venait pas d'Italie, J.-J. Rousseau se plaça tout naturellement parmi les détracteurs de la sonate et de la symphonie : a Aujourd'hui que les instruments sont la partie la plus importante de la musique, dit-il, les sonates sont extrêmement à la mode, de même que toute espèce de symphonie ; le vocal n'en est guère que l'accessoire, et le chant accompagne l'accompagnement. Nous tenons ce mauvais goût de ceux qui, voulant introduire le tour de la musique italienne dans une langue qui n'en est pas susceptible, nous ont obligés de chercher à faire avec les instruments ce qu'il nous est impossible de faire avec nos voix. J*ose prédire qu'un goût si peu naturel ne durera pas. La musique purement harmonique est peu de chose : pour plaire constamment et prévenir Tennui, elle doit s élever [\] au rang des arts dHmitaiion; mais son imitation n'est pas toujours immédiate comme celle de la poésie et de la peinture ; la parole est le moyen par lequel la musique détermine le plus souvent l'objet dont elle nous offre l'image; et c'est par les sons touchants de la voix humaine, que cette image éveille au fond du cœur le sentiment qu'elle y doit produire. Qui ne sent combien la pure symphonie, dans laquelle on ne cherche qu'à faire briller Tinstrument, est loin de cette énergie?... (*) »

Voilà pour la musique instrumentale en général. Les formes spéciales et scientifiques de cette branche de Tart ne sont pas mieux traitées : « A l'égard des contre-fugues, doubles fugues,

r ^ ) J.-J. Rousseau, Dictionnaire de Musique, art. Sonate.

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fugues renversées, basses contraintes et autres sottises difficiles que l'oreille ne peut souffrir et que la raison ne peut justifier, ce sont évidemment des restes de barbarie et de mauvais goût, qui ne subsistent, comme les portails de nos églises gothiques^ que pour la honte de ceux qui ont eu la patience de les faire (M* ^

Ces deux passages ne prouvent-ils pas clairement que Rousseau non seulement affectait de dédaigner la musique instrumentale pure, mais qu'il était incapable d'en comprendre la beauté?

Les premières symphonies à orchestre vraiment dignes de ce nom que Ton entendit en France furent exécutées chez le financier La Popelinière, celui-là même qui s'était constitué le protecteur de Rameau, au temps où Tillustre maître était encore un organiste dédaigné, et qui avait réuni un orchestre destiné d'abord uniquement à Tétude des opéras de Tauteur de Dardanus, Ces symphonies avaient pour auteur un tout jeune musicien, venu récemment à Paris pour chercher un complément d*instruction,un débouché pour ses travaux, et auquel La Popelinière, sur la recommandation de Rameau, avait bientôt confié la direction de son orchestre.

Fils de laboureurs, et pendant son enfonce gardeur de troupeaux^ François-Joseph Gossec était né à Vergnies, petit village français de la prévôté de Maubeuge, le 17 janvier 1734 ('). Ses

(M J.-J. Rousseau, Lettre sur la musique française,

{*) Sans nous étendre sur les points incertains de la biographie de Gossec, nous ferons remarquer que Fétis et de nombreux écrivains spéciaux donnent le 17 janvier lySS pour date de sa naissance, tandis que • Fayolle ( Biographie Michaud) et M. Hédouin, qui avait eu sous les yeux Tacte de baptême de Gossec, fixent sa naissance au 17 janvier 1734.

(HÉDOUIN, Notice sur Gossec, dans l& y olumQ intitulé Mosaî que , i856. Valenciennes, in-S"*.) Dans le même travail, Hédûuin a aussi mentionné ce fait, que d'après son acte de baptême l'artiste se nommait Gossé et non Gossec.

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dispositions musicales exceptionnelles furent probablement cultivées de bonne heure par quelque savant et obscur organiste flamand, puisque, quand il arriva à Paris en lySi^ à l'âge de dix-sept ans, il était déjà exercé dans la pratique de la musique.

On dit qu'à son' arrivée en France, Gossec fut frappé de la nullité des pièces instrumentales françaises, et qu'il résolut à la fois de perfectionner l'exécution instrumentale et d'ouvrir à la science du compositeur de nouveaux horizons. Nous pensons que ce plan, peut-être bien profond pour un si jeune artiste^ lui fut suggéré par Rameau, dont on connaît les efforts patients et fructueux dans Tart de Tinstrumentation. — Quoi qu'il en soit, Gossec fit exécuter chez La Popelinière ses premières symphonies, en 1752 suivant Choron et FayoUe (*)? en 1754 suivant Fétis.

Nous devons faire remarquer ici une singulière inadvertance de Fétis ; on lit, à l'article Gossec de sa Biographie universelle des musiciens, tome IV : « Les premières [symphonies] furent publiées par Gossec en 1754.... Il est assez remarquable que ce fut dans Tannée même où Gossec tentait cette innovation en France que la première symphonie de Haydn fut écrite. » Dans le même tome du même ouvrage, à l'article Haydn, Fétis dit que Haydn « écrivit dans les premiers mois de 1759 sa première symphonie». Chacune des deux dates, 1754 pour Gossec, 1759 pour Haydn, étant exacte et confirmée généralement par tous les auteurs impartiaux, Fétis se trompe dans ce rapprochement, qui a été reproduit sans contrôle par plusieurs écrivains spéciaux.

Les premières symphonies de Gossec passèrent à peu près inaperçues dans un moment où le public français, que passion-

(* ) Choron et Fayolle, Dictionnaire historique des m siciens. Paris, 1810.

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nait la guerre des bouffons, attachait plus de prix aux brochures relatives à cette querelle qu'aux ouvrages réellement musicaux. La biographie de Gossec nous apprend qu'il ne se lassa point de travailler dans le genre instrumental, et que ses efforts reçurent enfin la récompense qui leur était due. C'est au Concert spirituel que ses symphonies commencèrent à être remarquées.

Vers 1770, Gossec et le fameux chevalier de Saint-Georges, violoniste et chef d'orchestre, avec l'aide du fermier général de la Haye et du surintendant des postes, baron d*Ogny (*), fondèrent une nouvelle entreprise d'auditions musicales, à laquelle on donna le nom de Concert des amateurs, et dont les séances avaient lieu dan^ les charmants salons de l'hôtel de Soubise, au Marais (*). Les symphonies de Gossec figurèrent naturellement au programme de ces concerts, pour lesquels l'artiste écrivit spécialement de nouvelles œuvres.

Dès 1756, il avait introduit dans son orchestre deux parties de clarinette, confiées à des artistes étrangers de passage ; l'impulsion que Gossec avait donnée à l'exécution instrumentale lui permit d'accroître rapidement le nombre des parties de son orchestre, et, dans sa 21* symphonie, en re, souvent citée, il employa 2 violons, alto, violoncelle, contre-basse, 2 hautbois, 2 clarinettes, flûte, 2 bassons, 2 cors, 2 trompettes et timbales, — orchestre considérable, qui fut celui des plus grandes symphonies de Haydn et de Mozart.

Le nom de ces illustres maîtres nous amène à parler de la conduite tenue à l'égard de Gossec par certains écrivains allemands, qui n'entendent pas accorder à un musicien français une

(*) FÉTis, Revue musicale, t. I, n* 8, avril 1827. (') Aujourd'hui Dépôt des Archives nationales.

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parcelle de la gloire que Haydn, étant Allemand, a seul le droit de posséder.

C'est ainsi que le savant Fink (^), auquel nous avons, comme on l'a vu, emprunté plusieurs détails intéressants, a voulu faire preuve, au sujet de Gossec, du plus zélé patriotisme germanique.

Il nous enseigne d'abord que Gossec n'était pas Français, que son nom s'écrivait quelquefois Gaussée (ce dont nous n'avons pas trouvé d'autre exemple), et que le nom de son protecteur était Pomplinière. Il déplore ensuite que des auteurs allemands aient, avec une crédulité enfantine, ajouté foi aux arrogantes revendications des Français, et qyïils les aient répandues par la traduction, « Plus d'un ouvrage français, dit-il, nous a présepté son Gossec comme le premier fondateur de la vraie symphonie. » Ensuite, il prouve que les Français sont dans leur tort quand ils cherchent « sinon à voler, du moins à rogner » cet honneur aux Allemands, car, passant sous silence les symphonies publiées par Gossec en 1 754, il fait dater sa première œuvre en ce genre de 1765 ou 1770, et il ajoute que l'examen des « prétendues symphonies » de Gossec doit démontrer clairement qu'elles ne peuvent être mises à côté de celles de Haydn, ni pour la forme ni pour le fond : a A peine peut-on les nommer symphonies, » dit-il.

Les dates que nous avons citées plus haut prouvent que Gossec a écrit avant Haydn des symphonies à grand orchestre — ce qu'avaient fait, avant Gossec, Sammartini et plusieurs autres musiciens. — A quoi bon nier des faits évidents, omettre des dates certaines? Nous le répétons, la part de gloire de Haydn est

(*) Aux articles Gossec et Symphonie de V Encyclopôdie der ges. musik, Wîssenschaften .

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assez large pour qu'il soit permis d'accorder à ses prédécesseurs, à ses contemporains, la renommée qui leur est due.

On trouve des symphonies de Gossec, évidemment les premières, qui ne comportent encore que les trois morceaux de l'ancien concerto grosso. Nous citerons une symphonie en fa pour 2 violons, alto, basse, 2 hautbois et 2 cors. Le premier morceau de cette œuvre se compose d'une courte introduction à trois temps, en fa mineur, dans laquelle les violons jouent con sordini^ et d'un allegro non troppo en fa majeur, à quatre temps. Le second morceau, adagio poco andante, a pour tonique si bémol, sous-dominante du ton principal /a majeur. Le finale, en^, à deux temps, est précédé de cette remarque curieuse, qui justifie ce que nous avons dit plus haut de l'imperfection de l'exécution instrumentale : « Ce dernier morceau doit se jouer d'un mouvement très modéré; sans quoi, il ne pourrait être exécuté, » Or, la seule difficulté d'exécution est dans le duo en rythme contrarié et syncopé qui se continue à peu près sans interruption, pendant tout le morceau, entre le premier violon et la basse.

Violino I

Viôlino II

i ^jS i J ^ \ \ j ir CCf i r J ir Uf i

A^to Viola.

Basso.

i^-^\f vtrir >^ ^

A quelle époque le menuet fut-il introduit par Gossec dans la symphonie, qui prit alors sa forme actuelle en quatre parties? C'est ce que nous n'avons pu découvrir. Ce ne fut probablement qu'après plusieurs années dVssais. car les symphonies de Gossec qui contiennent des menuets sont aussi plus développées et d'une orchestration plus complexe que celles en trois parties. Nous citerons la symphonie en mi bémol pour 2 violons, 2 altos, 2 hautbois, 2 clarinettes, 2 cors ad libitum et basse; dans la partie de basse, l'abréviation contr, indique les passages où les contre-basses doivent doubler les violoncelles ; les deux altos jouent presque toujours à l'unisson ou à la tierce; les deux cors ad libitum ont une partie peu intéressante et ne servent qu'à renforcer les^Mm'(M.

Le premier morceau est un allegro à quatre temps, en mi bémol. Uadagio qui suit est dans le même ton; le chant en est confié principalement aux clarinettes, et la partie de premier violon peut être jouée par une flûte. Il se termine gracieusement par un diminuendo. Ensuite vient le menuet, en mi bémol^ d'une allure très franche, auquel succède un trio intitulé Deuxième menuet^ d'un caractère plus doux et dans lequel les clarinettes ont encore une fois la partie mélodique. Le quatrième et dernier morceau, intitulé A llegro non presto^ est rythmé sur la mesure à C barré, en mi bémol.

Une autre symphonie en mi bémol, pour les mêmes instruments, contient aussi quatre morceaux, tous écrits dans le même ton.

{*) Sur quelques-unes de ses œuvres. Gossec prend le nom de F.-J. Gossec. d"* Anvers. — Sur une symphonie se trouve son adresse à Paris, rue des Moulins, butte Saint-Roch.

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Celles de l'opéra 5 sont écrites pour 2 violons, alto, 2 flûtes, 2 cors, 2 bassons et basse. La première, tnfa majeur, commence par un allegro à quatre temps, dont Tallure a beaucoup de rapport avec le style des petites symphonies de Haydn; de même que des portraits d'hommesd'une même époque paraissent souvent avoir entre eux ce qu'on appelle un a air de famille », les œuvres des vieux symphonistes ont un cachet un peu archaïque qui semble les apparenter Tune à l'autre. — Le deuxième menuet de cette symphonie de Gossec porte le litre de 7V/o, dont l'usage est resté constant, sans que l'origine en soit parfaitement connue. Le finale est intitulé prestissimo.

Dans la seconde symphonie du même œuvre, qui est en mi bémol, une romance remplace V adagio ; le premier et le dernier morceau sont relativement très développés.

On s'étonnera peut-être de nous voir citer coup sur coup trois symphonies dans le ton de mi bémol et deux dans celui de /a; il faut réfléchir que la cause de cette uniformité apparente est dans l'inexpérience des musiciens d'orchestre, particulièrement des cornistes et clarinettistes, qui obligeaient les compositeurs à choisir les tons les plus faciles de leurs instruments. Du reste, Gossec savait tirer des mêmes gammes des effets d'une heureuse diversité; il employait des rythmes variés, écrivant ses premiers morceaux à quatre ou à deux temps, quelquefois à trois; ses finales à deux, à quatre ou à six-huit.

Celle des symphonies de Gossec qui nous a paru la plus monotone est précisément celle qui est restée le plus longtemps célèbre : nous voulons parler de la Chasse en ré majeur, pour 2 violons, alto, 2 hautbois, 2 clarinettes, 2 cors, 2 bassons et basse, dans laquelle trois morceaux sur quatre (le premier, allegro tempo di