CHAPITRE PREMIER

Sommaire. — Calomnie abominable. — Arrivée au Havre. — les soldats et le commissaire détrompes . - Le Canada, frégate h vapeur. — Le messager de l'Elysée. — Entassement des prisonniers, leur nourriture, leurs horribles souffrances. — Sympathie de l'équipage. — Perfidie des calomniateurs. • Ils sont de nou. veau faussaires. - L'avocat Auguste Rivière ; sa mort est le ré. sultat de tes tortures. — Un estropié dangereux. - Mouillage devant Cherbourg. - La nuit du 45 janvier. —Affreuse tem. pête. - ladescriptibles torturer. ~ Immense péril. — Manœuvre impossible. — Les rcches noires. — Ardeur des matelots. — Entrée en rade de Brest. Remerciements aux braves marins du Canada. — Noble indignation d'un officier.

Dans chaque wagon , les détenus étaient gardés par deux gendarmes. Ces agents de la force publique attachaient sur nous un œil eflFaré ; ce fut par eux que nous arriva la première révélation d'une calomnie abominable. En m'entendant causer avec un docteur et un écrivain, l'un de ces gendarmes ne put retenir cette exclamation : « Vous n'êtes donc pas des forçats ?» Ma réponse fut simple : je nommai, l'un après l'autre, mes douze compagnons, tous ouvriers honnêtes, ou médecins, ou négociants, ou

hommes de lettres. Uébahiss^ment du gendarme fat à son comble.

— « A.I11SÎ, lai dis-je, vous nous preniez pour des forçats ? »

— «On nous l'avait affirmé, répondit-il, et je l'avais lu dans la Patrie ou le Constitutionnel. »

En arrivant au Havre, la parole du gendarme trouva son affirmation. A peine entrés en gare, nous fûmes dirigés sur le bassin de la Floride. Une longue haie de soldats retenait la foule à une grande distance de notre chemin. Cinquante hommes du premier bataillon de gendarmerie mobile, le 2* de ligne, plusieurs brigades de police, commissaires en tête, — et le colonel Neigre surveillaient nos moindres mouvements.

Tandis que le cortège suivait la route Neuve et prenait le pont Vauban pour gagner le bassin de la Floride, par le quai Lamandé et le quai de l'Avant- Port, les cloches de la ville sonnaient funèbrement, comme elles sonnent pour les condamnés à mort qui marchent au supplice.

On battait la caisse, depuis plus de dix jours, afin de persuader au public que les prisonniers destinés à Cayenne étaient des forçats.

Sans faire la moindre halte, nous montâmes sur le Canada^ vieille frégate à vapeur, qui chauffait.

Près du bassin, des officiers reconnurent quelquesuns d'entre nous, et leur surprise se manifestait aussi vive que celle des gendarmes.

Le commissaire de police du Havre était si convaincu de la vérité des bruits semés par M. de Maupas, qu'à l'aspect d'un de nos camarades qui portait un ruban à sa boutonnière, il s'écria : <x Comment un

homme de cette sorte a-t-il le droit de porter ce ruban?»

n lui fut répondu : «Ce ruban est la digne récompense de la valeur et de la probité. »

J'ajoutai : «Monsieur, vous aussi, je le vois, vous igrnorez qui nous sommes ; quelques noms vous l'apprendront : voici Martin, du Loiret, et Mighaud, représentants du peuple ; à côté d'eux, Péreira, riche propriétaire et ancien préfet d'Orléans ; Deville, le savant professeur d'anatomie générale ; un^eu plus loin, l'ex-commandant BEAUMONT,le négociant Lavio- LETTE dont le crime est d'avoir donné, le 3 décembre, : sa démission de capitaine de la garde nationale ; celui qui monte l'échelle de la frégate est le fabuliste Lachambeaudie, le plus doux et le plus inoffensif des hommes...»

Mon tour était venu de monter sur la frégate où

des gendarmes mobiles et des marins nous rece-

> valent les pistolets à la ceinture, le sabre d'abordage

au poing. Pour eux nous étions encore des forçats.

Ils devaient le croire : l'officier d'ordonnance que l'Elysée avait, quelques jours auparavant, envoyé à M. Bouet commandant du Canada^ s'était exprimé en ces termes : «Le gouvernement vous donne la glorieuse mission de débarrasser le pays de malfaiteurs et de repris de justice; le 10 janvier, à midi, vous les recevrez à votre bord; le lendemain, vous les remettrez à M. Mallet, commandant du Duguesc//», qui les attend dans 'la rade de Brest pour les transporter à Cayenne . »

Mais, le navire courait de rapides bordées; il est temps de dire comment on avait parqué les forçats y comment, à leur égard, on viola les plus simples lois de l'humanité.

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Le Canada est une vieille frégate de quatre ceut cinquante chevaux; le faux-pont divisé en deux com- | partiments, la batterie tribord et bâbord d'avant | eussent à peine contenu trois cenU animaux ; on y | entassa quatre cent soixante-sept républicains .

Nous étions cent quatre dans l'un des compartiments du faux-pont ; on nous avait mesuré un espace de douze mètres de long et de quatre de large sur un mètre quatre-vingts de haut !

Pour lit : le plancher boueux, pas un brin de paille. Nous ne pouvions étendre nos corps fatigués et vêtus depuis le 13 décembre; il fallait demeurer accroupi.

Au milieu de ce cloaque, — un baquet pour recevoir les ordures que les secousses du navires renversaient sur nous.

Pour nourriture : du biscuit et des légumes dans un baquet commun ; pas une cuiller, — les doigts seuls y puisaient quand l'eau s'était refroidie.

Les hublots étaient fermés à cause des vagues qui s'élevaient au-dessus d'eux ; l'asphyxie devenait 1 imminente ; le cœur se soulevait,

Bientôt, se passèrent de douloureuses scènes ; le vent commence à gronder, les flots irrités secouent I durement et forcent la frégate à jeter son ancre dans la rade de Cherbourg.

Le manque d'air, l'iafection répandue autour d'eux, les mouvements du navire causaient aux prisonniers d'affreuses souffrances ; le mal de mer leur lit sentir ses plus terribles effets ; les malades répan* ^ ddient sur leurs voisins ce que le roulis et le tangage arrachaient aux estomacs soulevés.

Malgré les efforts des gendarmes, les matelots nous parlèrent et nous connurent. Ces braves gens

laissaient éclater leur indignation, — et maudissaient, plus haut que nous, les misérables qui nous torturaient ainsi.

Entro réquipagô et les prisonniers s'était rapidement établi un lien fraternel.

Ces excellents marins se privaient de leur nourriture, et nous la donnaient à travers les barreaux derrière lesquels on nous tenait.

Les vents d^ouest soufBlaient toujours ; je fis à mes camarades une proposition q-i'ils ac^îeptèrent : « Les officiers du bord, leur dis-je, ignorent qui nous sommes; — je vous offre un moyen de le leur apprendre: écrivons à M. le sous-préfet de Cherbourg, et demandons-lui comment nous pouvons transmettre à nos familles d:^s nouvelles sur notre sort ; notre lettre, signée des noms les plus connus, passera sous les yeux du commandant, dont Terreur cessera. »

En effet, des représentants du Peuple, d'anciens préfets, des maires, des conseillers généraux, d'anciens soliats, des négociants, des écrivains mirent leurs signatures au bas de cette demande. Elle fut, pour nous, Toccasion de savoir avec quel art perfide nos bourreaux avaient arrangé leur calomnie.

La plupart d'entre nous n?. figuraient pas sur la liste que Toffl^ierde M. Bonaparte avait remise au commandant ; — à la place de nos noms, on avait eu l'infamie de mettre ceux de quatre-vingts repris de justice, qui n'étaient pas au milieu de nous.

La preuve de cette odieuse supercherie sera produite quand viendra Theure de châtier les faussaires.

Car ce ne sont pas des criminels politiques ces hommes qui, depuis le 2 Décembre 1851, souillent la France et mentent à l'Europe ; c'est le Code pé-

Dal à la maiû, que, devant un jury ordinaire, on devra les juger : l'assassinat, le faux, la spoliation, la séquestration, le vol à main armée, ne sont pas I des crimes politiques. j

Je profiterai de notre mouillage que le gros temps prolonge, pour réparer deux oublis. Lorsque les wagons s'arrêtèrent au débarcadère du Havre, le souspréfel sigaifia à l'avocat Auguste Rivière une dépêche qui le rappelait à Paris.

Auguste Rivière est couché dans sa tombe prématurémenl ouverte. Absent de Paris, le 2 décembre, Rivière fut arrêté quand il revenait d'une province oii il avait prêté le concours de son talent à la cause d'un de nos amis ; souvenons-nous donc que l'arn^station de Rivière est due au zèle, au dévoûment qu^, depuis trois années, il ne refusa jamais aux républicains persécutés. Sa mort est le résultat des tortures qu'il a subies sous le froid humide et permanent des casemates. C'est un cadavre de plus qui viendra déposer contre le criminel de décembre.

Je raconte un autre épisode qui signala notre arrivée au Havre : Un homme restait immobile au fond du wagon ; en vain les gendarmes le pressaient de nous suivre, il gardait son immobilité : il était infirme.

Les argousins de M. de Maupas l'avaient arrêté dans son comptoir de marchand de vins, au boulevard Saint-Jacques. De quoi pouvait-il être coupable? Bossu, estropié, presque paralytique, Moulin fut jugé suspect ou dangereux. On l'aida à sortir du wagon où l'avait apporté une voiture cellulaire. Moulin ne peut faire un pas, — et notre colonne a défilé. — «Qu'on fasse marcher cet homme ! » s'écrie brutalement un chef de bataillon du 2® de ligne, à

cheval. L'infirme lui répond : « Qu'on me porte ou qu'on me fusille î >

Après avoir lancé plusieurs jurons, le chef de bataillon donna l'ordre à quatre soldats de hisser Moulin sur une civière et de le porter sur la frégate ; on l'y déposa sous le gaillard d'avant.

Le 15 janvier, à midi, la mer paraissait belle, — et l'ancre fut levée. Le soir, le vent gronde de nouveau, le flot se révolte ; jamais le temps ne fut plus gros, ni la mer plus méchante. La nuit est venue ; plus elle avance, plus la tempête redouble.

Je ne chercherai pas à dépeindre l'affreux spectacle que présentaient les flancs gorgés du navire jouet des vagues furieuses ; baquets et prisonniers roulaient, pêle-mêle, les uns sur les autres ; les marins ne pouvaient continuer la manœuvre ; quelques-uns d'entre nous semblaient rendre l'âme ; en roulant, on se blessait jusqu'au sang; l'air nous manquait absolument ; pour élancher notre soif, nous devions^ h, travers mille chutes, nous traîner à un charnier voisin du baquet.

Un fait prouvera jusqu'à quel point certains prisonniers souffraient. M. Lasserre, ex-instituteur, gisait auprès de moi ; — tous deux, anéantis, sans force, sans voix, nous ne pouvions faire un mouvement. La soif nous dévorait ; nous fûmes contraints d'adresser à un de nos camarades la prière de se traîner vers le charnier, d'y aspirer quelques gouttes d'eau, et de nous les apporter dans sa bouche I

 l'aspect de nos souffrances, que chaque minute augmentait, plusieurs de nos amis, craignant de nous voir mourir, brisèrent les portes dont le craquement se confondit avec les craquements de la firégate ; les gendarmes ne nous gardaient plus ; on

les voyait roi:'-r à côté de leurs fusils que leurs uiaius avA;::.: »b:i:i.L-uaés. Mais, une secousse plus . vi.^*-o:;:o a :ou: ebraulô ; la vaisselle du bord, les lus- I Irmv.ov/s vl? o'.iisiuo, tout se brise ; un cri sinistre a I rei u:: : * Nous soiuuies pordus ! La frégate a touché

l, ô:àL: vrA". iii.iu irrau.1 péril nous menaçait alors.

l\: 001:0 .îo vout aval: ealevé le petit foc et la misaiuo o^ui sovira^rèreut dans Tune des pagayes dont I lo îno?4V,:iie:.î \\\ arrtMê. Les marins s'armèrent de j haoho^i : ea couvan: les amarres ils dégagèrent la roue.

Ce u es: pas :oii: : i;:i dos coussinets de la machine était arrivé, par un î:o::ement trop dur, au degré d'iuoaudesoeuoe d'une gueuse de fer rougie à la I for^e. j

iv Le teu dans la machine!» s'écria t-on encore. Ou dirigea sans retard le jeu des pompes sur Ténorme morceau de fer parvenu à Tétat de rougebîanc.

En même temps, Veau montait dans la cale ; pour comble de malheur la grande pompe se cassa.

Dans cette situation presque désespérée, le capitaine s'était fait attacher sur le pont, et commandidt énergiquement la manœuvre. Un coup de pierrier nous avertit de l'approche des roches noires, vers lesquelles nous étions poussés ; moins de cinq cents mètres nous en séparaient ; le navire ne gouvernait plus : < Faites, s'écria le capitaine, pour remettre la machine en mouvement et gagner la haute mer, tous les efforts imaginables I x>

Animé d'un zèle et d'une ardeur au dessus de tout éloge, l'équipage exécuta heureusement la manœuvre qu'on lui commandait ; nous fûmes replacés au

milieu de la mer ; — le commandant fit mettre à la cape.

Pendant plusieurs heures, les flots mugissants, tourmentés, nous ballotèrent. — Quand vint le jour, le vent baissa, la mer s'apaisa insensiblement, et la frégate put man œuvrer ; nous entrâmes en rade de Brest, vers trois heures de relevée.

Les gendarmes, que la mort avait menacés comme nous, s'étaient humanisés; ils nous apprirent, en nous montrant le DnguescUn^ que nous monterions, le lendemain, à bord de ce navire, — et que, six heures après, nous ferions voile pour Cayenne.

Dans le chapitre suivant, je dirai comment avorta une infâme combinaison, empruntée aux actes de fru ctidor : « A qnelgtie chose malheur est ion, » nous répétait Cahaigne ; en effet, la tempête, qui avait failli nous engloutir, déjoua les homicides projets des sauveurs de la société.

Je ne quitterai pas la vieille frégate sans remercier, avec toute l'effusion de ma reconnaissance^ nos généreux marins.

Oatre les innombrables marques de sympathie qu'ils nous donnèrent, outre les privations qu'ils s'imposaient pour adoucir les nôtres, ils voulurent dissiper les calomnies qu'on avait répandues contre nous : lorsque le mauvais temps nous retenait devant Cherbourg, ils allèrent, plus d'une fois k terre ; — Jkj ils détrompaient la population qui nous regardait aussi comme des forçats.

Dans une chanson qu'il leur laissa, Cahaigne exprima dignement aux matelots tous les sentiments que nous avaient inspirés leur conduite.

Je n'oublierai pas la douloureuse attitude que gardait, sur la dunette, le commandant Bouet ; il

osait à peine jeter un regard sur nous : il semblait honteux du rôle qu'à son insu il venait de remplir ; sa douleur silencieuse ressemblait à une protestation.

Lorsque, sur le pont, on nous rangeait et on nous comptait avant de nous transborder sur le Df/guescUUy — un oflBLcier s'approcha du groupe au milieu duquel j'élais et m'adressa des paroles que je n'ai point oubliées : « Nous ne vous laisserons pas longtemps où vous allez ; il y aurait de quoi rougir d'être Français, — et j'abdiquerais ce titre, — si la justice et le châtiment n'atteignaient pas^ bientôt, les fripons qui se croient nos maîtres. »