L. LSHON

Vîï pareil refus méritait bien d'être signé de ce nom-Wi.

M. Léopold L«lion ne peut savoir, lui, combien est If randt) ot sainte la tendresse d'un fils pour une mère piiro ot honorée/, il ignore ces doux liens de la na* iiiro (^t du dtwoir qui attachent un fils reconmaissant h HH iiuNro dont la vie se consacra aux soins pieux de la fatnillo. M. Léopold Lehon ne comprend pas, — ne ptuit (Comprendre ni les charmes infinis de Tamour illtal ni H(^H douleurs incommensurables en face da la mort (pii va le briser. Hélas I M. Léopold Lehon niérit(î (lu'on le plaigne et non qu'on le blâme, — ce \\*mi point sa faute.

Main, sans parler davantage de cette méconnais- Manon impie de sentiments respectés, par les sanvages eux-raûmes, — que de cynieme dans cette h^ttre ! On 05e y parler de Vaction de la justice que le ministre ne peut suspendre ! N'est-ce pas une dérision ? Ne vous semble-t-il pas entendre Lacenaire et Mandrin devenus puissants et ne pouvant suspendre rath tion de la justice contre ceux qu'ils ont arrêtés et détroussés ? N'oublions pas que le ministre, au nom duquel M. Léopold Lehon parlait, est ce M. de Morny que le vice enfanta et qui, reconnaissant à sa ma* nière, consacre au vice toute son existence ; il ne connaît ni fils, ni mère , — mais les coulisses de l'Opéra, le bouge enfumé des tripots, les alcôves de l'adultère, tous les égoûts du vice, enfin, il les connaît à merveille et jusqu'en leurs moindres détours.

La demande écrite par l'ami de M. Guilgot à de pareils gens ne devait être ni comprise, ni accueillie.

Le 31 décembre, — cette vieille mère que Tab-^ sence de son fils conduisait à la mort réclama ce

fils unique et absent avec une ardeur nouvelle ; à mesure que les forces abandonnaient le corps de la femme, — le cœur de la mère faisait de suprêmes efforts pour retenir la vie qui s'enfuyait : « Je ne veux pas mourir sans revoir mon fils,» s'écriait-elle à chaque instant.

Elle est morte, et elle n'a point revu celui qu'appelait encore son dernier cri ; une main étrangère a fermé ses yeux.

C'était une femme de bien, estimée, aimée. Sa mort produisit, à Epinal, une sensation profonde. Un concours prodigieux de citoyens, sans distinction de raug ni d'opinion politique, accompagna dans sa dernière demeure la mère du représentant de la démocratie vosgienne ; ce fut une protestation muette, mais expressive (1) .

C'est ainsi que, dans les âmes, lentement, s'amassent les haines sans merci.

L'ordre des faits place, ici, un des épisodes les plus douloureux de ces jours désolés. M. Veny, âgé de 27 ans, négociant a Genevilliers, près Paris, aimait à s'entretenir de sa jeune femme et de ses cinq enfants. On ne vit jamais les tendresses d'un père et

(1) M. Depercy, préfet des Vosges, voulait, dans cette circorslance, prendre, comme le général Castellane et le préfet de la Nièvre, un arrêté contre le cortège des morts. Plusieurs démocrates des environs d'Epinal furent invités à demeurer chez eux ; on les menaçait d'une arrestation s'ils allaient rendre les derniers devoirs à la mère de leur ami. Par l'excès de ses fureurs réaction, naires. M. Depercy voudrait-il racheter son passé de conspirateur ? On sait qu'en avril 483^ ce préfet de M. Bonaparte s'empara de la ?ille d'Arbois et y proclama la République. En apprenant, le lenlemain, l'arrivée des troupes, il abandonna lâchement ceux qu'il ivait engagés dans son échauffourée ; il se réfugia en Suisse.

d'un époux 6'épancher d'une manière plus touchante. Le 4 février, on lui annonce qu'il est libre.

Sa joie s'exprimait avec une admirable simplicité : « Je vais, disait-il, revoir ces pauvres créatures » pour qui je gagnais le pain de chaque jour, et que x> mon absence a réduites^ sans doute, à la misère. » Je vais revoir ma femme, une sainte mère de fa- » mille, ne vivant que pour ses enfants et pour moi. » Et il partit, le cœur plein du bonheur rêvé. Combien il dut accuser la longueur du chemin I De Brest h Paris, il ne fit pas une seule halte. Il descend, enfiu, du chemin de fer et ses yeux cherchent avidement sa femme qu'il a prévenue de son retour ; il était sûr de la trouver, impatiente et joyeuse, au premier racg de ceux qui attendaient les voyageurs de son convoi. Il la cherche en vain. Un affreux pressentiment le saisit ; d'une course rapide, il vole à Génevilliers ; quand il aperçoit sa maison, son âme bat avec d'inexprimables angoisses; sa porte est fermée, personne ne l'attend. Il frappe, — il frappe encore, — cette porte discrète s'ouvre enfiu ; il se précipite vers le lit où sa femme, peut-être, dort: Bêlas I non, elle veille, mais elle est folle.

Il la comble de caresses, — elle ne le reconnaît pas. Il compte ses enfants ; il court au berceau du plus jeune : Le berceau est vide. Sur le sein de la jeune mère, tari par la douleur, son dernier enfant était mort. A ce coup fatal, M. Vény ne résiste pas ; une fièvre ardente s'empare de lui. — Quinze jours plus tard, les habitants de Génevilliers accompagnaient au cimetière notre camarade des pontons. De cette famille, si heureuse le 2 Décembre, il ne reste plus que quatre orphelins ! Ces enfants grandiront ; on leur redira, souvent, quel fut le bourreau

de leur père^ de leur mère et de leur sœur ; et, si la juBtîcû humaine et la justice divine n'avaient point encore châtié les assassins qui viennent de creuser ces trois tombes, — les quatre enfants , devenus hommes, auraient le droit de crier vengeance et de se venger ; ce serait un devoir pour eux.

« Le principal objet de l'histoire étant de contenir par la crainte de Tinfamie et de la postérité les actions barbares, » — je n'omettrai rien des crimes de M. Bonaparte ; la réalité, pourtant, et l'atrocité en dépasseront tout ce que je pourrai dire.

Si Ton n*eût médité contre nous un lent assassinat, je ne puis croire qu'on nous eût soumis au régime meurtrier, dont la prolongation devait fournir de nombreux cadavres à l'Océan. La nourriture qu'on nous donnait a été constatée insuffisante etwa/mne, par des documents officiels.

Le matin, on nous distribuait une mince ration de biscuits qui étaient la proie des vers ; — à midi, du pain noir et des légumes k demi-cuits ; le soir, des légumes encore.

Deux fois par semaine, un morceau de mauvais bœuf remplaçait les légumes de midi ; — pour breuvage, une eau croupie qu'il fallait, à grand'peine, aspirer aux six tétines d'un charnier. Jamais une goutte de vin pour ranimer nos estomacs appauvris.

Les féveroUes, les haricots et les pois étaient cuits à grand renfort de potasse dont nous trouvions des morceaux non dissous. On voyait ces légumes foisonner et on les entendait crépiter comme foisonne et crépite la chaux en ébuUition. La digestion en était si pénible que, après ces repas funestes, les hommes les plus robustes suffoquaient ; — ils déchiraient, avec leurs ongles, leur peau brûlante et

couverte de maculations pareilles à celles d'une va- I riole ; plusieurs ressemblaient à des lépreux. i

La promiscuité, l'entassement, le manque de linge J et la privation d'air avaient engendré une vermine dévorante.

D'invisibles acares, et des poux gros comme des grains d'orge se nichaient dans les plaies ou dans les déchirures du corps ; on les écrasait par centaines.

Nos délégués prièrent, au nom de l'humanité, le commandant Mallet de mettre un terme k des souffrances qui devenaient intolérables.

On lui apporta des biscuits que les vers se disputaient. Aussitôt, il fit appeler le commandant en second, M. Picard, chargé du détail. Aux reproches de son supérieur M. Picard fit une réponse que j'ai entendue : « J'exécute fidèlement les prescriptions du ministre : Il veut que je donne aux détenns la