NOURRITURE DES FORÇATS

M. Mallet prit sur lui de remplacer le biscuit par du pain noir ; il promit^ en outre, de réclamer au ministre quelques adoucissements à notre sort.

Certes, le commandant Mallet se fût conduit plus glorieusement s'il eût refusé le triste rôle qu'il remplissait. Moi^ qui connais les services et le mérite de ce capitaine, j'eusse préféré qu'il brisât son épée ; c'eût été pour lui un suprême honneur. Mais, ces réserves faites, je déclare, pour être juste, qu'un autre eût moins bien concilié les rigueurs de sa rude mission et les efforts d'une bienveillance difficile.

Ses réclamations au ministre furent toujours infructueuses. En dehors des prescriptions officielles, il ordonna plusieurs mesures salutaires.

Ainsi, chaque jour, l'ouverture de deux sabords

nous mesurait un peu plus d'air. De temps en temps, on nous conduisait sur le pont, et Ton nous permettait d'y respirer quelques minutes. Nous étions, là, sous l'œil des gendarmes qui étalaient à leurs ceintures deux énormes pistolets, et sous la gueule de quatre canons qui nous montraient leur mitraille menaçante ; les artilleurs étaient à leurs pièces.

Un jour, quelques dames de Brest lurent une fable de Lachambaudie. Le nouTeau diamant tombé du riche écrin de notre ami est d'une admirable pureté ; il se nomme : Les Goélands. (F)

Sachant que la parcimonie de nos tourmenteurs nous obligeait à puiser dans des baquets des légumes avec nos mains, les lectrices de cette fable charmante nous envoyèrent des cuillers ; nos poètes les en remercièrent par des vers gracieux.

Comme pour contraster avec cette bienfaisante sympathie que nous inspirions aux dames de Brest, un sentiment bas conduisit sur le Duguesclin deux dames de la haute aristocratie française, deux sœurs : M™« DE F.-J. et M°»' DE G.-M.

C'est ane triste curiosité que celle qui les poussa, curiosité un peu semblable à celle qui pousse vers le bagne où l'on veut voir des têtes monstreuses, des figures patibulaires.

Accompagnées du commandant Mallet, ces deux dames descendirent dans les deux forts de la batterie basse où campaient les gendarmes ; à travers les meurtrières, elles nous regardaient comme on regarde des bêtes derrière une grille.

Un prisonnier les reconnut. La belle M"** de F.-J. souriait, elle qui a tant à se repentir.

' Sa sœur, plus modeste, avait une attitude plus décente.

Elles ne se doutaient guère^ ni Tune ni l'autre, qu'au-delà des meurtrières, un prisonnier signalait leur démarche inconsidérée à ses amis et les nommait toutes deux, par leurs petits noms, à la batterie entière.

Les nobles dames goûtèrent, du plus petit bout de leurs lèvres délicates, à Teau croupie où se mêlaient féveroUes, potasse et haricots, — horrible soupe des prisonniers ; elles eurent le couraga de la trouver bonne. L'exil, en son lointain château de Bretagne^ avait donc imposée M"** Cécilia de F...-J... bien des privations de tout genre pour qu'elle en fut venue à trouver bonne l'eau chaude et troublée qu'on nous administrait. Les rigueurs de cet exil nonchalant et désœuvré allaient-elles jusqu'à la privation, nonseulement des amours du grand monde, mais des choses qui sont les conditions ordinaires de la vie matérielle ?

Cependant, notre destination restait la même ; le capitaine Forget, chargé du service de la batterie, parlait de ses arrangements pour l'époque où nous ferions voile vers Cayenne. Je désirais qu'une pièce officielle affirmât cette décision barbare de l' usurpateur-parjure : Un moyen d'établir cette constatation, d'une manière irrécusable, me réussit. Je savais que, sur tout navire en partance, un officier d'administration suppléait à l'absence d'un notaire. Je demandai un certificat de vie pour toucher une pension viagère; le lendemain, j'avais la pièce que je copie textuellement :