CHAPITRE II

Jérusalem était détruite , la nation dissoute. Elle l'était, grâce à la cruelle prudence du vainqueur, par un moyen plus efficace que l'épée ou les fers , par la déportation de tous ceux qui auraient pu conserver le sentiment de la nationalité et lui prêter l'appui de l'intelligence ou de la fortune. Heureusement, il se trouva parmi les déportés plusieurs hommes qui ne se contentèrent pas de déplorer cette terrible catastrophe comme un accident , mais qui la représentèrent comme un châtiment mérité. Ces hommes trouvèrent des auditeurs bien disposés par le malheur et des disciples zélés , qui continuèrent après eux l'œuvre réformatrice des anciens prophètes. Favorisés par des cir-

constances en apparence si peu encourageantes , ils surent ainsi , sur les bords de l'Euphrate et du Tigre , faire prendre racine à des idées qui jadis avaient rencontré dans Sion un terrain si ingrat. Tandis que, dans la mèrepatrie, le gros de la nation, privé de ses chefs, ne vivait que pour réparer les désastres matériels causés par la guerre, et risquait de se confondre avec les colonies étrangères nouvellement introduites, c'est dans l'exil qu'un petit nombre d'hommes d'élite préparaient une seconde conquête de Canaan , plus assurée et plus glorieuse que la première, parce qu'elle devait se faire par les armes de l'esprit.

Cette restauration, essentiellement destinée à conserver le double patrimoine d'Israël, son sol et sa foi, et par cela même aussi ses espérances, est remarquable surtout par la révolution profonde et complète qu'elle amena dans l'esprit du peuple et dans les conditions de son existence. Il est de fait que les juifs, tels que nous les connaissons aujourd'hui, tels que nous les voyons déjà par la peinture qu'en font les contemporains de Jésus-Christ, sont un peuple tout autre que celui à qui s'étaient adressés les anciens prophètes. Le nom même qu'ils portent est nouveau et représente une nationalité politique et ecclésiastique différente de celle des compagnons d'armes de Josué ou de David. L'ancien peuple d'Israël, composé d'un grand nombre de tribus rivales, impatientes de supporter un gouvernement central et régulier , n'avait guère eu pour lien d'unité que le souvenir d'une origine commune, qu'il reniait sans cesse par des guerres fratricides, et l'héritage d'une révélation antique, contre les lois de laquelle il était en rébellion permanente, et qui, pour se faire obéir, n'avait que la bouche de quelques prédicateurs rarement écoutés. Les principes de religion et de morale.

prêches par ceux-ci , avaient eu bien de la peine à prendre racine dans les masses ; l'humeur imprudemment guerrière des princes et les habitudes d'un despotisme d'autant plus déplacé qu'il disposait de moins de force contre l'étranger, contrebalançaient toujours leur influence civilisatrice et empêchèrent longtemps la nation de se défaire de la rudesse de ses mœurs du désert, et de s'élever audessus d'un syncrétisme rehgieux assez voisin du polythéisme.

Tout cela changea. Une nationalité nouvelle , plus religieuse encore que pohlique par son origine et ses moyens d'existence, vint, après l'exil, s'implanter en Juda, et de ce centre étendre insensiblement et dans un cercle croissant, l'ascendant de son génie particulier. Rien de plus curieux que l'histoire de cette nationalité , de sa naissance au milieu des décombres séculaires d'une ville frappée de la malédiction du Ciel; de son enfance, passée dans les étroites limites d'une colonie, qui disputait sa vie à la famine, aux brigands et aux bêtes du désert; de son âge viril fondant des institutions modèles, cultivant avec succès les sciences et les arts sacrés, et replantant même pour un moment dans ses murs Tarbre de la Uberté , arrosé du sang de ses enfants ; de sa décrépitude enfin , qu'elle traîne d'exil en exil, à travers les siècles. L'intérêt psychologique qui se rattache à cette histoire est immense ; elle est la clef de plus d'un phénomène dont nous sommes les témoins aujourd'hui encore ; sans elle les livres des apôtres, les faits qu'ils racontent, restent en grande partie incompris. Néanmoins, cette histoire n'est pas encore écrite. Les difficultés qui en assiègent les abords , ne sont pas facilement surmontées. On ne la copie pas déjà toute faite dans des relations contemporaines. Il faut plus de sagacité qu'ailleurs pour en dé-

couvrir les éléments , plus d'efforts pour les recomposer, plus de patience pour en suivre les évolutions organiques. A l'époque où les sources recommencent à couler abondamment , à l'époque des Romains et des apôtres , nous trouvons chez les juifs une foule d'institutions, de relations , de partis , d'idées , de mœurs , dont l'origine n'est documentée nulle part et appartient indubitablement à ces siècles obscurs, que nous voudrions appeler le moyen âge de l'histoire sainte. La tâche de l'historien serait de rapprocher ces institutions des germes déposés autrefois dans la nation, et qui, éclos pendant le pénible travail de sa renaissance, ont grandi sous la tutelle divine, parle labeur infatigable de dix générations.

Ce n'est pas ici l'endroit de raconter cette histoire dans tous ses détails. Elle est trop en dehors du sujet principal de cet ouvrage pour que nous devions songer à lui consacrer une place étendue. Nous nous arrêterons à décrire les phases générales de la révolution dont nous avons parlée surtout en tant qu'elles sont dans un rapport plus direct avec les faits que nous aurons à étudier ultérieurement. Ce n'est donc point le cadre extérieur des événements que cette esquisse rapide est destinée à retracer. Nous devons supposer connus les faits relatifs au retour successif d'un nombre croissant de Judéens, leur position au milieu de leurs frères de la Palestine , bien ou mal disposés envers eux, les noms de leurs chefs législateurs^ leur condition sociale et politique , leurs espérances , leurs illusions et leurs succès, et mainte autre circonstance relatée dans des livres qui sont entre les mains de tout le monde. Nous nous contenterons de faire ressortir l'esprit de ces faits, d'en apprécier les effets et la portée , et de les rattacher ainsi aux événements et aux idées qui doivent être l'objet de notre attention particuhère , dans la suite-de ce récit.

Il est d'autant plus important de se faire une idée juste des causes et de la nature du changement signalé^ que depuis longtemps une appréciation superficielle des phénomènes les plus saillants qui le caractérisent, a accrédité dans le public un préjugé bien mal fondé et trèscapable d'égarer l'observateur. On lit dans beaucoup de livres, en partie très-estimables, que les juifs subirent pendant l'exil , et sous l'influence de la civilisation babylonienne et persane, une métamorphose complète, qu'ils adoptèrent les idées de l'étranger, même dans la sphère religieuse, et oublièrent jusqu'à la langue de leurs pères pour un idiome différent. Rien n'est moins exact, rien n'est plus faux même que cette manière d'expliquer les traits caractéristique du judaïsme postérieur à l'exil. Au contraire, le trait dominant de ce judaïsme, dès son principe, a été l'attachement sincère aux traditions nationales, un patriotisme religieux de plus en plus exclusif. Voici, en peu de mots, le point de vue auquel il faut envisager l'esprit de la restauration d'Israël.

Dans leur retraite forcée, les hommes dont le cœur restait attaché à la patrie et qui appartenaient pour la plupart, sans doute^ au parti théocratique , avaient le loisir nécessaire pour réfléchir sur les causes de la catastrophe qu'ils avaient vainement essayé de conjurer. Dégagés pour 1^ moment de toute préoccupation active à l'égard des affaires publiques , ils pouvaient méditer et calculer les moyens d'existence d'une petite nation comme la leur, indépendamment de toute considération extérieure et locale. Ils devaient le faire, d'autant plus que la perspective d'un retour de fortune faisait partie de leurs croyances les plus intimes et les plus positives. Rapprochés les uns des autres par le malheur commun, par des regrets et des espérances- semblables , ces hommes formèrent le noyau

d'un parti patriotique , plein d'énergie et de nobles sentiments. Chez quelques-uns, ce patriotisme, essentiellement religieux dans sa racine et dans ses tendances, s'exalta jusqu'à l'enthousiasme prophétique et nourrit l'espoir d'un glorieux rétablissement, que leur ardente imagination se plaisait à revêtir de couleurs idéales. D'autres, esprits plus positifs , mais non moins convaincus , étudièrent avec calme les formes à donner à la société future, pour assurer sa paix et son indépendance. Leur foi était la même que celle qui avait été prêchée à leurs pères ; mais leurs moyens de gouvernement , ils les avaient appris à l'école du malheur, à laquelle plus tard encore leurs successeurs durent tant d'instructions salutaires.

Le signal du retour fut donné pour la première fois cinquante ans après la destruction du temple. Une colonie peu nombreuse et surtout peu riche s'établit sur ses ruines. Ses moyens étaient si restreints , les obstacles qu'elle rencontra si puissants, qu'il se passa tout un siècle avant que le nouvel établissement eût quelque chance d'avenir, surtout quant à son influence spirituelle sur le dehors. Mais il avait aussi des avantages très-positifs que l'esprit tenace et énergique de ses conducteurs sut merveilleusement mettre à profit. Le noyau de la colonie , dans une proportion numérique très-remarquable, était composé de familles sacerdotales chez lesquelles Tesprit de caste et la discipline hiérarchique existaient déjà ou allaient facilement s'établir. L'autorité civile ne se mêlait point des affaires des colons, dont la pauvreté ne pouvait lui faire aucun ombrage. Cette même pauvreté, l'absence d'une classe aisée, ou privilégiée, ou guerrière, qui aurait fait prédominer les intérêts matériels , tout cela favorisait l'empire des idées et des institutions théocratiques. Il ne faut pas oublier que le nouvel ordre de choses était provisoirement

destiné à une ville en grande partie encore ruinée, que les lois, calculées d'abord pour un territoire de quelques lieues carrées, étaient facilement rendues efficaces. Les chefs, dans leur prudente réserve, ne songèrent nullement à étendre trop précipitamment le cercle de leur influence, de peur de la compromettre dans un entourage mal préparé , et préférèrent consolider leur législation dans une sphère moins brillante , mais plus facilement façonnée à leurs idées. L'exil marque, dans l'histoire du peuple Israélite , cette époque de la vie où l'homme , après bien des orages et de tristes égarements , et par quelque grande commotion venue du dehors, passe des illusions de la jeunesse à la froide maturité de l'âge viril : il perd l'enthousiasme pour les grandes choses et le feu de la passion , mais il y gagne la force du sentiment moral et la persévérance de la volonté, c'est-à-dire bien plus qu'il n'a pu perdre.

Il n'est pas difficile de reconnaître l'esprit qui dirigeait la jeune république et qui inspirait les lois destinées à la régir. Les idées mosaïques, si' infatigablement recommandées et si peu acclimatées durant toute la période des prophètes, n'étaient plus compromises désormais dans leur empire exclusif. Le monothéisme absolu , avec tout ce qui en découle, était maintenant un fait acquis à la conscience religieuse du peuple. La théocratie était d'autant mieux la forme naturelle du gouvernement qu'il n'y avait plus d'autre pouvoir national qui pût lui disputer ses droits , et que l'exiguité du territoire et le petit nombre de ses habi^ tants en rendaient l'appHcation simple et facile. Elle était la conséquence de cette espèce d'autonomie que l'administration persane établissait ou tolérait dans les provinces du vaste empire. On n'avait pas davantage renié les maximes des prophètes sous des rapports non moins

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importants. En faisant revivre les vieilles croyances et en les entourant d'une organisation sociale telle qu'elles n'étaient jamais encore parvenues à en créer, on n'entendait point oublier les promesses qui s'y rattachaient. On devait d'autant moins renoncer à leur bénéfice, que l'accomplissement terrible des menaces qui les avaient accompagnées, était la plus sûre garantie de la véracité de Jéhovah. Plus sa main s'était appesantie sur Israël, plus l'avenir semblait devoir briller d'une auréole de gloire et de bonheur.

Un vaste champ d'activité s'ouvrit ainsi pour les chefs intelligents qui dirigeaient la république judaïque pendant le premier siècle après l'exil. La société politique était pour eux presque une table rase , prête à recevoir leurs ordres créateurs. Profitant des lois et des traditions existantes , et plus encore des leçons de leur propre expérience, ils songèrent d'abord à former le peuple qui se trouvait sous leurs mains en un corps complètement homogène , à n'y donner accès à aucun élément qui pût troubler l'ordre légal, la règle sociale et* religieuse qu'ils entendaient y établir. On commença par un système d'exclusion contre les habitants restés dans le pays et dont le monothéisme était suspect, ouïe sang mêlé à celui des colons étrangers. Les mariages mixtes, chose des plus indifférentes dans tout l'Orient, furent sévèrement interdits ou rompus de force. La centralisation du culte ^ vainement provoquée autrefois, s'étabht facilement maintenant que l'État tout entier consistait en une ville et sa banlieue. A l'avenir, quiconque voulait être israélite et participer aux bénédictions promises aux enfants d'Abraham, devait adorer et sacrifier à Jérusalem. Ce qui, dans le principe, avait été un expédient désespéré du monothéisme, combattant pour son existence, devint la maxime gouvernementale la I. ^

plus féconde d'une politique croyant à son éternité et ne marchandant pas avec le temps. La sanctuaire unique était placé sous la garde d'un sacerdoce intéressé à sa gloire et à sa conservation. On choisit dans le sein de la caste lévitique un petit nombre de familles privilégiées pour les fonctions les plus honorables de la prêtrise, afm de mieux garantir les intérêts hiérarchiques. D'ailleurs, la caste entière avait une organisation monarchique, d'autant plus puissante qu'elle était la seule de ce genre dans le petit état. Un revenu assuré élevait le prêtre au-dessus du besoin. Le culte, minutieusement réglé, marqua plus tard par sa splendeur, de plus en plus pompeuse, l'extension progressive de son cercle d'influence et l'accroissement du nombre de ses fidèles.

D'un autre côté, des lois sages réglèrent les rapports civils. Elles durent être calculées non pour une grande nation dispersée sur un vaste territoire, mais pour une population concentrée et peu nombreuse. La propriété foncière était la base de cette législation ; les droits d'hérédité et de mutation furent réglés en vue de la conservalion du patrimoine et de la famille; on croyait prévenir ainsi le paupérisme. En théorie , ces lois étaient habilement conçues; mais l'expérience, ici comme ailleurs, montra bientôt l'impossibilité de réglementer la fortune des individus par des systèmes agraires. Il va sans dire que toutes ces lois, dont nous n'avons pas à faire l'énumération, durent être calculées pour une société qui jouissait de l'autonomie communale, mais non de l'indépendance politique : elles n'eurent point à organiser la haute administration. Le législateur ne travaillait pas pour un corps politique , mais pour une communauté ecclésiastique. Il n'avait qu'à assurer à celle-ci son caractère particulier; car ce n'était qu'en le conservant qu'il engageait l'avenir.

Ce point de vue, saisi avec le regard du génie, poursuivi avec l'énergie de l'héroïsme, rend un témoignage éclatant à ces hommes, la plupart inconnus, qui réussirent enfin à réaliser la pensée de Moïse et à couronner l'œuvre des prophètes. Ils le firent, sans doute, selon l'esprit de leur temps et dans la mesure des circonstances ; leurs efforts n'étaient pas consacrés par l'inspiration sainte et sublime de leurs grands modèles ; en revanche , ils avaient l'habitude de l'action, l'habileté pratique et le privilège d'un succès plus immédiat.

Ce succès n'est pas moins admirable que les efforts qui l'avaient préparé. La lutte avec la misère, avec le manque déplorable de toute espèce de ressources matérielles, était des plus fatigantes pour l'était naissant, et menaçait de le faire périr d'épuisement. Mais la force morale de ses chefs et de ses habitants triompha de tous les obstacles. De temps à autre il vint des secours et surtout de nouvelles caravanes de colons israélites émigrant de l'intérieur de l'empire. Les nouveaux venus, jamais assez nombreux pour dominer leurs prédécesseurs, étaient au contraire facilement absorbés par eux et adoptaient sans peine l'esprit national et religieux qu'il s'agissait de conserver intact. Cela se faisait d'autant plus aisément que les membres de la communauté, quelle que fût la date de leur établissement en Palestine, appartenaient en grande majorité à l'ancienne tribu ou au royaume de Juda, c'est-àdire à une population chez laquelle les traditions de famille s'étaient davantage formées sous l'influence de la prédication des prophètes. Cette circonstance finit par consacrer le nom de Juda, de judaïsme, de juifs, enfin, pour désigner la nationalité israélite, telle qu'elle s'était constituée h Jérusalem depuis le retour de l'exil.

Cependant cette nationalité, avec les idées pleines d'à-

venir qui lui appartenaient en propre, ne devait pas borner son influence bienfaisante à une sphère aussi étroite. Celle-ci s'agrandit, mais son nom lui resta comme un monument destiné à conserver la mémoire de ceux qui avaient fondé une seconde fois le peuple et son sanctuaire. Bientôt les contrées voisines tournèrent leurs yeux vers ce dernier. Tout ce qui avait appartenu à l'ancien royaume de Juda se rallia à la métropole ; les nombreux israélites restés épars à l'Orient du Jourdain, sur les confins du désert, dans les vallées du Liban, ne tardèrent pas à faire de même, aussitôt que la réputation du temple restauré put pénétrer jusqu'à eux. Il n'y eut que la population de l'ancien royaume d'Éphraïm qui se tînt à l'écart, soit à cause des soupçons qui l'avaient repoussée dans le commencement, soit par l'effet de ce vieil antagonisme qui la séparait de Juda depuis tant de siècles et dont les rancunes avaient survécu à toutes les révolutions. Les Samaritains , car c'est ainsi qu'ils s'appelleront désormais, formèrent une communauté religieuse dissidente, débordée bientôt sous tous les rapports par ses voisins , végétant aujourd'hui encore dans la misère, mais conservant toujours et le souvenir de ses antiques héros et la foi en la bénédiction de Joseph. Dans toutes les autres directions, le flambeau allumé sur l'autel de Jérusalem rayonnait avec un éclat croissant, et la loi qui régnait sans partage dans les murs de la cité sainte, n'eut bientôt plus à craindre que le nombre croissant de ses disciples ou leur éloignement du centre n'affaiblît sa puissance.