CHAPITRE III

Le fruit le plus beau et le plus salutaire de ce nouvel ordre de choses, ce fut l'éducation nationale du peuple. Elle se développa peu à peu par suite de la lecture publique et périodique de la loi , ordonnée par les chefs de la petite colonie de Jérusalem; mais elle ne tarda pas à prendre la forme d'assemblées régulières et ecclésiastiques, et se plaça ainsi sur le terrain religieux. L'institution des synagogues était le complément, nous dirons mieux, le contre-poids indispensable de la centralisation du culte proprement dit ou de la restriction locale des sacrifices. Par cette institution, les besoins religieux étaient satisfaits convenablement et fréquemment. Le jour férié, qui revenait chaque semaine, eut alors enfin un emploi aussi digne qu'utile, et les heures d'édification communes à tous les membres de la nation fortifiaient en eux le sentiment de l'unité du peuple, tout autant que les grands jours de pèlerinage et de sacrifice qui les réunissaient de temps en temps dans la même localité. L'instruction était donnée méthodiquement; elle était basée sur la loi, lue au peuple d'un bout à l'autre dans le cours de l'année; on y rattachait des exhortations homilétiques, puisées en partie, sans, doute , dans les écrits des anciens prophètes qu'on avait encore sous la main. Plus tard on lisait aussi des extraits de ces derniers. Mais la plus riche source de l'enseignement et de l'édification, c'était l'histoire. Les pieuses traditions concernant les patriarches , telles qu'on les avait recueillies autrefois, formèrent bientôt le sa-

voir du peuple, le lien commun de tous, et par cela même cette histoire tendait à s'enrichir de nombreuses additions' qui, passant de bouche en bouche, purent se conserver pendant des siècles avant d'être écrites à leur tour. Après elle vint l'histoire de la servitude d'Egypte , de la délivrance par Moïse, des miracles dans le désert, enfin celle de la conquête de la terre promise, avec laquelle se terminait le cycle de cette épopée glorieuse et sacrée que tout le monde savait par cœur. Elle se préscnlait d'ailleurs toujours intimement liée avec la législation, comme on peut le voir aujourd'hui encore par la simple lecture des livres qui portent le nom de Moïse et de Josué. L'histoire se trouvait ainsi élevée ellemême au niveau d'une autorité légale,* et la loi, à son tour, liée à de pareils faits, n'en devenait que plus popuhiire. La suite des destinées d'Israël n'était pas au même degré l'objet de l'enseignement populaire. Cependant on en conserva une série de noms et de faits reliés entre eux par un pragmatisme aussi simple qu'instructif, dont la monotonie devait frapper les esprits sans surcharger la mémoire.

Avec une telle organisation, le peuple israélite put accepter et supporter cette centralisation du culte sacerdotal, autrefois si antipathique à ses pères et toujours ordonnée en vain par les législateurs. Bientôt, au contraire, la masse de cette population néo-judaïque était parvenue à un degré de civilisation religieuse, de pureté dans les idées spirituelles et morales, auquel les prophètes avaient vainement tenté de faire arriver ses ancêtres et par lequel elle laissa loin derrière elle tous les peuples contemporains. Cette même organisation était d'ailleurs si élastique et désormais si bien enracinée dans la vie de la nation , que partout où des juifs s'établissaient en nombre, la syna-

gogue devenait bientôt leur centre et en môme temps le gage de la durée du nouvel établissement. Ainsi, aucune branche delà grande famille, quelque petite qu'elle fût, n'était privée des moyens de se nourrir de la même sève qui fortifiait et conservait partout ailleurs l'esprit national. Dans aucun endroit du monde , quelque éloigné qu'il fût du centre, les hommes qui en sentaient la vocation, n'étaient sans avoir l'occasion de prendre leur part de cette grande besogne de l'éducation publique.

Nous touchons ici à un fait aussi curieux qu'important pour le développement ultérieur du judaïsme. Plus cette activité de l'enseignement se trouvait favorisée et plus celle tendance de former le peuple et de le faire marcher par la prédication et l'étude de la loi devenait prépondérante, plus il se manifestait un résultat auquel les restaurateurs de la communauté juive n'avaient pas pensé et dont nous chercherions vainement la trace dans la lettre de la loi qui leur servait de guide. A mesure que le judaïsme ainsi organisé se consolidait, la hiérarchie sacerdotale marchait vers sa décadence. Le sacerdoce ne pouvait plus avoir de dignité et d'influence qu'à Jérusalem môme, parce que là seulement il avait des fonctions. Si ses membres s'élablissaient quelque part au dehors, ce ne pouvait être que dans un but étranger à leur ministère. Le prêtre avait sa place près de l'autel. Dans la synagogue il trouvait un concurrent dans tout homme de talent suffisamment instruit. 11 paraît même que les prêtres n'étaient pas généralement de taille à soutenir cette concurrence. La théologie et la jurisprudence, sciences jumelles chez les juifs ou plutôt n'en formant qu'une seule, n'étaient pas inféodées à la caste lévitique. Dans la capitale et par l'exercice journalier de leurs fonctions, la position des sacrificateurs pouvait être matériellement très-bonne, mais leur rôle devait s'a-

raoindrir de plus en plus en la présence et sous l'influence spirituelle d'un grand nombre de talents pleins d'ardeur pour l'étude et amplement occupés dans les nombreuses chaires d'une cité populeuse. La loi écrite suffisant à tous les besoins, au moins dans les premiers temps après sa promulgation définitive dans le siècle d'Esdras et de Néhémie, on n'avait pas besoin d'oracles, d'une révélation sacerdotale et mystérieuse. La sphère de la vie publique était encore très-restreinte et il ne pouvait guère se présenter de questions majeures, pour la solution desquelles il eût fallu avoir recours à des expédients de cette nature. La lettre, raide et inflexible, comme elle l'est toujours, tant qu'elle suffît à l'esprit du siècle, remplaça tout autre pouvoir. Le génie individuel même, qui avait occupé une place si distinguée dans la période précédente, céda la place à l'ordre régulier de la loi , et l'histoire finit par s'arrêter, elle aussi , par se figer entre les bords élevés de son lit étroit; car un peuple, sans puissance politique, auquel ses lois suffisent et qui les respecte, un pareil peuple n'a pas d'histoire. A plus forte raison, le pouvoir sacerdotal devait-il s'effacer insensiblement devant ce pouvoir idéal et impalpable de la lettre. Les personnages importants dans la communauté ne furent bientôt plus les prêtres , dont le métier consistait tout simplement à tuer des bêtes et à présider à des cérémonies qui^ en se répétanl, perdaient de leur intérêt et de leur signification. Ce furent les gens de la loi , ou comme nous dirions aujourd'hui, les théologiens et les jurisconsultes , les représentants du savoir et de l'étude, qui s'élevèrent insensiblement au premier rang. Leurs décisions, de plus en plus nombreuses, se transmettaient oralement dans les écoles d'une génération à l'autre , et passaient de la théorie dans la pratique par l'application qu'en faisaient les magistrats dans leurs

arrêts. La classe des docteurs, par son importance sociale, l'eut bientôt emporté sur la caste des sacrificateurs. Un grand nombre de lois rendues au profit de cette dernière restèrent même sans application ou tombèrent en désuétude. D'autres lois, calculées pour un horizon géographique des plus restreints , ne purent plus être observées dès que cet horizon fut agrandi. Les tendances cosmopolites de la nation juive devaient nécessairement briser une forme assez étroite pour avoir pu faire un devoir à chaque israélite de se présenter en personne trois fois par an devant l'autel du temple de Jérusalem. Ainsi, la caste sacerdotale, qui, lors de la restauration, avait organisé d'une main ferme et puissante la base d'une nationalité désormais indestructible, dut se retirer de la direction de son œuvre glorieuse et l'abandonner à des forces moins entravées par une forme trop peu élastique. La synagogue était préparée à remplacer le temple. Le sacerdoce lévitique a fini par disparaître sans laisser de trace , et le judaïsme est resté debout sans rien perdre de son énergique vitalité.

Nous n'entrerons point ici dans d'autres détails pour faire comprendre davantage le remarquable phénomène historique , d'ailleurs déjà expliqué par ce qui précède , de la nationahté juive résistant à l'action dissolvante de toutes les influences étrangères , même de celles qui ont fait ailleurs les conquêtes les plus décisives. Quel que soit le jugement qu'on voudra porter sur le fait en lui-même , c'est à la synagogue , plus qu'à toute autre cause , qu'il doit son origine. Car toutes les causes que nous aurions encore à-citer comme ayant concouru à produire ce phénomène, tiennent de bien près à celles que nous venons de développer. Nous pourrions encore nommer la circoncision, coutume on ne peut plus importante sous ce rap-

port, autant peut-être par les railleries qu'elle s'attirait du dehors, que par les convictions religieuses et les préjugés superstitieux qui s'y rallachaient. Nous pourrions nommer ce cosmopolitisme des juifs par lequel ils se distinguaient d'une manière si frappante de tous les autres peuples ; cas unique dans l'ancien monde , qu'une patrie idéale et religieuse ait suffi aux besoins d'une nombreuse nation, et lui ait tenu lieu de la patrie réelle et civile. Nous pourrions rappeler l'état de dépendance et d'oppression sous lequel gémissait la métropole et qui tenait en éveil la haine contre l'étranger. Cette situation gênante et souvent intolérable ne cessait de disperser les habitants de la Palestine, et les éloignait, tantôt de force , tantôt de bon gré, du sol que leurs pères avaient cultivé. Perdant de plus en plus le goût de l'agriculture, ils finirent par se jeter corps et âme dans les occupations exclusivement commerciales, qui leur procuraient plus de richesses personnelles, plus d'énergie d'action, plus d'indépendance de caractère , mais qui nourrissaient en même temps contre eux les préjugés hostiles des classes inférieures. Mais nous n'avons pas besoin de poursuivre ces faits dans leurs conséquences. Le fait capital , celui de la naissance et du développement du judaïsme, c'est-à-dire d'une religion et d'une nationalité fort différentes de l'esprit religieux et politique des anciens israélites, tel qu'il est documenté par leurs livres sacrés , ce fait est suffisamment constaté ; nous l'avons vu entrer dans la conscience du peuple et donner à celui-ci sa force et sa consistance; nous allons voir maintenant à quelles nouvelles évolutions de l'esprit national il a donné lieu ultérieurement.

Nous avons vu que le judaïsme s'est formé dans une sphère extrêmement restreinte et avec des prémisses on ne peut plus simples. Ce qu'il avait de propre et de par-

liculicr, il y était arrivv^ pai' l'isolement, en se renfermant en lui-même, en se séparant du monde ; il entendait conserver son caractère par les mêmes moyens. Mais un pareil isolement devenait impossible à la longue; les circonstances politiques ne le permettaient pas et le cosmopolitisme , qui était le résultat naturel de ces circonstances, acheva de briser des barrières élevées avec tant de soin. Diverses influences du dehors commencèrent à se faire sentir dans cette société longtemps oubliée du monde et l'oubliant elle-même. Il s'établit un antagonisme entre les idées anciennes et les idées nouvelles. Les principes philosophiques, les théories sociales, les habitudes de la vie, tout se trouva, nous ne dirons pas remis en question, mais du moins placé en présence de principes, de théories, d'habitudes étrangères, et devint ainsi l'objet d'un examen, contradictoire. Ce dernier aboutissait fort rarement à une apostasie , souvent à un attachement plus énergique aux errements traditionnels, quelquefois aussi à des modifications diverses et plus importantes qu'elles ne le paraissaient. Car toute lutte , dans la sphère morale comme dans la sphère physique , use les forces tout autant qu'elle les exerce, et si l'opposition devenait plus vive dans une partie de la nation, une autre partie cédait à l'ascendant du principe nouveau.

Un autre germe de changement existait dans les croyances religieuses qui faisaient la base et la force du judaïsme. Pendant dix siècles, ces croyances, défendues, prêchées^ cultivées par une série d'hommes supérieurs, mais peu goûtées des masses, avaient dû combattre, pour leur propre existence, contre tontes les faiblesses du cœur et de la raison. x\ présent qu'elles étaient enfin parvenues à s'établir dans les esprits d'une manière durable et décisive , elles ne pouvaient tout à coup renier la force vitale

qui les avait fait définitivement triompher; elles ne pouvaient pas cesser de servir d'aliment à la réflexion et à l'étude, qui les avaient si heureusement développées jusque-là. Leur valeur intrinsèque, leur richesse de mieux en mieux connue, devaient toujours encore exercer et attirer des esprits aussi éminemment disposés à l'analyse. Mais l'on sait que la pensée chez l'homme renferme toujours un germe de division; elle enfante des opinions^ et celles-ci portent toujours le cachet d'individualités déterminées par mille circonstances qui échappent au contrôle du principe de l'uniformité.

De tous ces éléments, il se développa peu à peu des tendances diverses dont l'origine et la lutte forment l'intérêt pragmatique de l'histoire du judaïsme. Sans doute, la théorie ne doit pas admettre une période d'arrêt et de stagnation dans l'histoire d'un peuple, surtouU quand celui-ci n'est point encore arrivé au stade de sa décrépitude; cependant, entre l'époque de la restauration de la communauté juive par les lois promulguées sous Esdras et Néhémie , et celle de la dispersion plus générale du peuple, c'est-à-dire entre Xerxès et les premiers Ptolémées, nous croyons pouvoir signaler un siècle, non sans vie, mais sans mouvement apparent et çonvulsif, une période de repos , pendant laquelle la nationalité religieuse des juifs eut le loisir nécessaire pour se fortifier dans ses limites naturelles, et le temps de s'organiser sur une hase suffisamment large pour qu'elle pût prendre sans péril son extension au dehors et commencer à se rendre compte d'^eile-même.

LE PIIArJSAÏSiVlE. GI