CHAPITRE IX

l'ébionisme et l'essénisme.

Les diverses tendances que nous avons vues se développer dans le sein du judaïsme et qui ont été caractérisées dans les chapitres précédents, ont cela de commun qu'elles ont été plus ou moins le produit de la réflexion. C'est une application de la raison aux idées et aux faits fournis par la tradition, qui les a engendrées, soit qu'elles se concentrent et se circonscrivent dans le domaine de la théorie, soit qu'elles sortent de ce cercle trop étroit, pour exercer une influence plus ou moins active sur la vie pratique. Mais la religion n'est pas uniquement destinée à éclairer la conscience, à nourrir la spéculation et à régler la conduite des hommes ou les formes du culte ; il y a d'autres besoins encore et des besoins très-légitimes qu'elle doit satisfaire. Ce sont ceux du cœur et du sentiment. Le judaïsme était resté à peu près étranger à ce côté de la vie spirituelle; on peut même dire que le caractère propre de la nationalité sémitique ne s'est prêté nulle part à lui accorder une place bien grande ou à favoriser son développement. Les prophètes, en particulier, n'avaient point agi dans cette direction. Leur vertueuse éloquence avait su peindre Jéhovah dans toute sa majesté, sa sainteté et sa justice; leur puissante imagination avait orné des plus brillantes couleurs la perspective de sa gloire et de celle de son peuple élu ; leur courageux dévouement avait donné l'exemple de l'obéissance^ du respect et de la crainte. Mais le Dieu d'Israël se contentait des ces senti-

ments et des manifestations qui en étaient le fruit. Entre lui et ses adorateurs, les rapports religieux ne se fondaient pas sur l'affection du cœur, sur les aspirations de l'amour. Sa grandeur les protégeait et les rassurait, mais ne les élevait pas au-dessus de leur sphère infime ; au contraire, elle leur rappelait incessamment leur petitesse. Contre cent passages où la majesté de Jéhovah est représentée écrasant par les terreurs de la tempête le mortel vers lequel elle daigne s'abaisser dans sa miséricorde, vous n'en trouverez qu'un seul où elle apparaît comme la brise du soir, dont les douces caresses remplissent de bonheur le cœur fatigué, et alors encore l'homme se voilera la face, dominé qu'il est par la crainte et le respect *.

Ce qui peut expliquer en partie ce caractère particulier de la religion juive, c'est la faiblesse ou l'absence du principe individualiste, c'est cette idée d'une accablante soHdarité qui y domine toutes les manifestations du sentiment religieux et surtout aussi l'enseignement de la loi et des prophètes. L'individu se perd dans la nation ; c'est comme israélite et non comme homme qu'il est en rapport avec Jéhovah; entre lui et son Dieu il y a une loi , un pacte, un autel, qui ont été avant lui, et qui ne sont pas, par conséquent, pour lui, mais pour lesquels il existe lui-même avec des milliers d'autres individus, et sans lesquels il ne serait rien. Le principe de la théocratie ne renfermait pas inévitablement cette conséquence, mais la nature de son application l'a amenée et la centralisation du culte a fini par la faire prévaloir.

Cependant cette prépondérance de l'entendement, de l'élément rationnel dans le judaïsme ne pouvait pas toujours rester absolue. La profonde religiosité du peuple,

' 1 Rois XIX.

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surtout dans les siècles qui suivirent l'exil, devait à la fin corriger , en partie du moins , ce qu'il y avait de défectueux et d'incomplet dans cette religion elle-même. Pour frayer les voies à des tendances nouvelles, qui devaient plus tard jouer un si grand rôle dans l'histoire religieuse de l'humanité, pour préparer le terrain de l'Évangile, la Providence se servit de son plus puissant moyen d'éducation, le malheur. Car c'est le malheur qui a le privilège de faire rentrer l'homme en lui-même et de lui faire trouver, dans son propre cœur, avec la patience et la résignalion^ un Dieu qui le console plus qu'il ne l'a affligé. Or il survint une époque où la politique des Séleucides à l'égard des juifs subit un brusque changement. Au gré d'un despote comme Antiochus Epiphane, l'assimilation des nationalités allait trop lentement, et il croyait pouvoir la hâter par la violence et par des mesures coërcilives. On sait quelle en fat la conséquence. Des guerres sanglantes et interminables, une indépendance orageuse et bientôt illusoire, agitèrent le pays, presque sans interruption, pendant deux siècles. L'oppression pesait plus encore sur les individus que sur le corps de la nation; les mauvais traitements de toute espèce^ les persécutions religieuses, les spoliations les plus iniques, les impôts onéreux, les misères de la guerre , les railleries du paganisme , la vénalité des juges et tout le triste cortège des vexations qui accompagnent un mauvais gouvernement, apprirent à beaucoup de juifs à chercher Jéhovah ailleurs que sur le parvis du temple et à lui parler plus directement que par la bouche d'un sacrificateur ou par la fumée de son encens. Un grand nombre de psaumes, inspirés par une pareille situation et devenus depuis la nourriture favorite de ceux qui faisaient des expériences analogues, rendent témoignage de cette nouvelle direction des esprits. L'union

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et la paix avec Dieu devenaient la chose principale, la conscience de cette paix était la suprême félicité à laquelle chaque individu pouvait aspirer : elle ne s'achetait pas trop cher au prix du renoncement à tous les biens terrestres.

Sans doute , ce sentiment ne s'éleva pas immédiatement à toute la pureté de la piété évangélique. Il était né sur le sol du judaïsme, et le judaïsme lui avait légué une partie de son esprit pharisaïque et particulariste. Le renoncement au monde n'était pas exempt d'une certaine complaisance pour soi-même; le mépris des richesses se tradui- ^ sait souvent par la haine des riches ; la résignation, qui avait jeté l'épée loin d'elle et qui ne se laissait plus éblouir par la gloire du champ de bataille, pouvait s'allier aux plus terribles imprécations contre des adversaires odieux. La pauvreté , la souffrance constituaient elles-mêmes un mérite, et celui qui les endurait s'habituait à y voir la preuve, le cachet de sa justice. Mais toujours une confiance inimitée en Dieu dominait les autres sentiments dans les âmes qui avaient pris cette direction. La sérénité, la consolation, la tranquillité intérieure qui en découlaient, leur devenaient si naturelles, qu'elles n'éprouvaient même guère le besoin de chercher dans l'avenir une compensation à leurs tribulations présentes; du moins leurs espérances ne revêtaient pas de préférence la forme brillante et fantastique des croyances messianiques; il y a plus: leurs regards, en cherchant la fin du mal, avaient toujours encore, comme dans le vieux temps^ la force de s'arrêter en deçà du tombeau.

La tendance que nous venons de caractériser avait si bien conscience d'elle-même et de sa nature particulière, qu'elle trouva même nécessaire et possible de se créer un nom propre qui la distinguât des tendances opposées. On

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se plaisait à s'appeler les pauvres, les humbles, les opprimés » et par une association d'idées toute naturelle , après ce que nous avons dit plus haut, ces désignations impliquaient partout et toujours la notion de piété, de résignation religieuse. On peut même dire, sans avoir à craindre de se tromper, que cette dernière notion finit par être la plus essentielle. Ces noms n'étaient d'ailleurs pas absolument nouveaux. On les trouvait déjà dans les écrits des anciens prophètes ; mais c'est la partie la moins ancienne de la httérature hébraïque, celle qui, de tout temps, a été reconnue comme présentant le plus d'affinité avec l'esprit de l'Évangile, qui nous les fait connaître comme usités dans une acception plus concrète. L'idée que les hommes pieux sont destinés à souffrir, idée qui n'est que trop souvent justifiée par l'expérience, amena donc l'habitude de se servir du nom du malheur pour désigner la piété. En nous fondant sur ce fait, nous nous permettrons de simplifier notre exposé par l'emploi de ce nom. Nous appellerons ébionisme la disposition particulière des esprits que nous venons de caractériser, et que nous regardons comme la source première d'une série de phénomènes rehgieux qui appartiennent, soit à la sphère du judaïsme, soit à la première période de l'histoire de l'Éghse. On devrait littéralement traduire ce nom, dérivé d'un mot hébreu fréquemment employé dans les Psaumes avec plusieurs autres synonymes, par celui de paupérisme ; mais comme aujourd'hui ce dernier terme a une signification toute différente , nous le rendrons plus exactement par celui de piétisme des pauvres gens. Nous n'attachons pas l'ombre d'un blâme à celle formule , qui offre l'avantage de rappeler immédiatement les faits analogues des temps modernes. Comme ce mot à'ébionisme a une grande affinité extérieure et intérieure avec celui à' éhionitisme y employé plus

tard , et généralement connu à ceux qui se sont occupés de l'histoire des sectes chrétiennes, il est nécessaire que nous nous y arrêtions un moment pour prévenir toute confusion d'idées. Nous avons choisi exprès un terme qui rappelle l'autre, parce que, à nos yeux, le fait plus récent, résumé par celui-ci , est dans une Maison assez intime avec celui dont nous nous occupons. Seulement , il faut se défaire de cette définition, étroite et incomplète à la fois, de l'ébionitisme chrétien, d'après laquelle il serait la doctrine qui fait de Jésus un simple homme. Car, si tel avait été le fait capital dans cette forme particulière de la conception chrétienne, le nom qu'elle porte ne serait pas du tout justifié , et nous aurions bien tort de la mettre en rapport avec une tendance du judaïsme antérieure à l'avènement même de Christ et n'ayant absolument aucun rapport avec les théories messianiques. Nous verrons dans la suite de cette histoire combien la tendance en question avait préparé le terrain à l'Evangile et combien l'enseignement de Jésus et des apôtres trouva des esprits disposés à l'accueillir , parmi ceux-là surtout qui s'élaient familiarisés avec un point de vue qui , en leur présentant l'abnégation comme une chose nécessaire , la leur rendait en même temps si facile.

Au sein du judaïsme nous ne saurions concevoir une piété purement intérieure, et n'éprouvant aucun besoin de se produire au dehors par des actes ou sous des formes qui en rendissent témoignage. Au contraire, nous nous attendons à la voir se manifester par un ascétisme plus ou moins rigoureux. Cette attente est pleinement justifiée par les faits, au delà même de toutes les prévisions. D'abord, les pieuses pratiques, recommandées en général parla synagogue, ne pouvaient pas être négligées par des hommes préoccupés de leurs intérêts religieux. Il n'est

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pas précisément question ici des rites léviliqiies proprement dits, des sacrifices et autres cérémonies publiques, qui ne laissaient pas que d'être souvent trop au-dessus des moyens pécuniaires de cette classe de personnes ; mais plutôt de cet ascétisme modeste et secret, auquel chacun pouvait se livrer en particulier, sans avoir besoin du prêtre ou d'une préparation officielle quelconque. La prière et le jeûne surtout devinrent les devoirs par excellence de ce piétisme antique, aussi honorable dans son principe et dans sa primitive simphcité que toute autre manifestation religieuse du même genre à laquelle on a pu depuis donner ce nom. Et ces devoirs, il aimait à les accomplir sans ostentation. Le culte pubhc, surtout dans ce qu'il avait de pompeux, ne lui offrait que peu d'attrait ; il pouvait insensiblement s'en retirer, pour chercher sa nourriture spirituelle dans des réunions plus intimes. L'abstinence des plaisirs mondains, celle de l'usage du vin par exemple , était une conséquence assez immédiate de cette tendance. L'aversion pour la guerre et pour toutes les occupations qui y touchent nous surprendra moins encore. Nous cofnprenons de plus que le respect religieux pour le nom de Dieu , si profondément gravé dans le cœur du juif, conduisit finalement au rejet absolu du serment. Enfin, nous voyons même que le célibat commença à paraître une vertu particulière, à quelques membres d'une nation qui avait toujours exalté la maternité. C'est que , une fois l'impulsion donnée, les idées ne s'arrêtent plus , avant d'avoir épuisé leurs conséquences légitimes ou forcées. Nous ferons observer, en général, que le principe de ce piétisme, en se développant, en pénétrant dans toutes les sphères de la vie religieuse , s'éloigna de plus en plus du pharisaïsme, avec lequel il avait eu, dans l'origine, un même point de départ.

Mais il n'en resta pas là. Il est dans la nature d'une tendance pareille de faire du renoncement au monde l'objet d'une étude plus pratique encore et de finir par se constituer en association. L'ébionisme en arriva là : sa piété devint exclusive, sa séparation habituelle d'avec des hommes qui ne partageaient pas sa manière de voir et de vivre finit par étouffer le sentiment le plus caractéristique du judaïsme, celui de la solidarité religieuse et nationale; sa préférence pour l'édification domestique lui fit déserter le temple; en un mot, l'ébionisme, de tendance qu'il avait été , se fit secte. Il forma même , nous le disons très-positivement^ la seule véritable secte qui ait existé dans le judaïsme de cette époque, c'est-à-dire le seul parti véritablement séparatiste. De l'ébionisme naquit l'essénisme.

Nous ne savons rien absolument sur l'époque de cette transformation et rien de précis sur la valeur et l'origine de son nom. Il sera peut-être permis de supposer qu'elle n'est pas l'effet d'une cause accidentelle et agissant subitement. De pareils changements se préparent le longue main et ne sont pas nécessairement l'œuvre d'un individu. Peut-être l'essénisme, comme secte constituée, n'est-il pas beaucoup plus ancien que le christianisme. En général, les renseignements qui nous sont fournis sur son compte par les auteurs anciens les plus compétents , sont loin de s'accorder entre eux. Mais dès qu'on s'arrête à ce point de vue que le changement d'une simple tendance , assez répandue dans le peuple, en une association séparatiste doit s'être opéré par degrés, en ce que de nombreux individus ont pu cesser à moitié chemin de suivre le mouvement progressif, et que l'ébionisme primitif, plus ou moins fortement coloré, a pu et dû exister à côté d'une secte essénienne déjà constituée; dès qu'on se sera convaincu,

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disons-nous, que telle peut avoir été la marche naturelle des choses, toutes les contradictions disparaîtront. Nous ne répéterons pas d'ailleurs ici ce que Philon et Joseph rapportent sur la secte essénienne. Ces choses sont connues de tout le monde et nous n'avons aucun intérêt à traiter des matières que nous regardons comme étrangères à notre sujet principal. Car nous nions de la manière la plus positive que cette secte, comme telle, ait exercé une influence directe, soit sur les origines, soit sur la théologie du christianisme au premier siècle, ainsi qu'on l'a hien souvent dit et cru dans les temps modernes.

On sait que l'essénisme s'entourait de mystère ; qu'il initiait ses adeptes par degrés ; qu'il formait une confrérie unie par les liens de la charité la plus dévouée et par la suhstitution de la famille sociale à la famille individuelle ; qu'il avait introduit. la communauté des repas et des biens ; qu'il avait de l'antipathie pour tous les travaux qui n'étajent pas directement utiles par leurs produits ; qu'il affectait de faire porter à ses membres un costume particulier; qu'il évitait le contact des autres hommes , du moins le séjour des villes , et qu'il allait jusqu'à s'interdire le mariage. Ce mélange bizarre de vertus estimables, de préjugés extravagants et de formes puériles n'a pas pu longtemps subsister intact. Peu de générations après sa naissance nous lui voyons déjà prendre une nouvelle direction, trèsdifférente de celle qu'il avait suivie d'abord. La séparation du monde, les formes creuses, l'ascétisme, le mystère, partout où ils se trouvent rapprochés, ne sont jamais longtemps sans se jeter dans le mysticisme philosophique, dans ce qu'on appelle la théosophie ou les doctrines secrètes, enfantées plus souvent par l'imagination que par la raison, tirant leur principale force du voile dont elles se couvrent et se complaisant dans une

naïve illusion sur la haute antiquité dont elles se glorifient. Les esséniens de Philon et de Joseph disparurent bientôt de la scène du monde ; après la chute de Jérusalem il n'est plus question d'eux ; mais , plus tard , on en voit reparaître sous plusieurs formes et sous plusieurs noms, parmi lesquels celui d'ébionites éveillera surtout l'attention. Ces ébionites du second siècle et des siècles suivants nous sont décrits tantôt comme des chrétiens aussi pauvres en fait d'intelligence évangélique qu'en fait de moyens matériels, tantôt comme des hérétiques plus ou moins philosophes, qui avaient imaginé des systèmes aussi ingénieux que singuliers sur les rapports du Christ et de Moïse. Ces indications, longtemps estimées contradictoires, s'expliquent et se justifient parfaitement par notre analyse , en ce qu'elles se rattachent à des phases différentes , mais à des phases chrétiennes, d'une tendance déjà ancienne et si profondément enracinée dans le peuple qu'elle avait pu survivre à toutes les révolutions. Nous n'avons pas ici à étudier ces phénomènes postérieurs à l'époque à laquelle s'arrêtera notre récit. Mais nous aurons l'occasion de faire voir que la tendance ébionite aussi a concouru à aplanir le chemin de l'Evangile^ non sans y laisser des traces de sa présence, comme cela a également été le cas pour le pharisaïsme et pour la philosophie.