CHAPITRE X

Ce qui distingue le plus la religion juive , dans ces derniers siècles du moins, de celle des autres peuples de l'antiquité, c'est moins le monothéisme que la foi en l'a-

venir. Tandis que partout ailleurs nous voyons Fimagination des hommes retracer avec complaisance le tableau d'un âge d'or irréparablement perdu, Israël, guidé par ses prophètes, persistait à tourner ses yeux du côté opposé et s'attachait d'autant plus fermement à l'idée d'un bonheur futur, que la situation présente semblait devoir donner un démenti plus éclatant à ses espérances. Nous avons déjà fait remarquer que de toutes les tendances qui s'étaient^ successivement développées dans le seindujudgïsme, celle qui exerçait le plus puissant ascendant sur l'éducation religieuse du peuple, nourrissait aussi ces espérances avec le plus de ferveur. Les préoccupations politiques et mondaines des sadducéens, les études métaphysiques des philosophes d'Alexandrie, l'ascétisme solitaire des esséniens ne pouvaient gagner, par leur nature même, qu'un nombre restreint de partisans ; la masse du peuple, livrée à la direction de l'esprit pharisaïque , reçut de lui deux principes désormais également indestructibles, l'attachement aux formes rituelles de la religion et la croyance aux idées messianiques.

Ces idées ne formaient pas un corps de doctrine articulé d'une manière précise et définitive. Par le fait qu'elles étaient en grande partie le produit de l'imagination, — et que par cela même la science n'avait point le privilège exclusif de les façonner à sa guise, — elles présentent des contours vagues et flottants, et adoptent des couleurs assez variées selon l'esprit des temps, des classes, des individus. Ardentes, guerrières, fantastiques chez les uns, elles pouvaient être pieuses, résignées, raisonnables chez les autres. Là prédominait l'élément pohtique : la haine nationale , les rêves de vengeance et de domination universelle ^ ici l'élément moral : le sentiment religieux, le besoin de réconciliation avec Jéhovah , la perspective d'une heu-

reuse fraternité de tous les peuples. Les termes que l'école avait inventés pour formuler ses théories, et qui étaient devenus familiers au peuple par l'enseignement public, n'éveillaient pas toujours et partout les mêmes images ; le Messie, le salut, le royaume apparaissaient tantôt sous un jour plus idéal mais plus nuageux aussi ^ tantôt avec des formes plus précises mais aussi plus grossières. Compagne , inséparable du peuple israélite dans ses lointaines pérégrinations, l'espérance messianique commençait déjà à frapper l'oreille de l'Occident étonné, qui s'en émut sans la comprendre, avant qu'elle fût parvenue, dans sa patrie, à se créer une forme définitive. C'était comme un avertissement providentiel, que l'idée vraie et parfaite devait se dégager d'un germe non encore arrivé à sa pleine maturité.

Toujours est-il que l'existence et la propagation de cette espérance avaient, plus qu'aucun autre élément d'activité spirituelle, préparé le terrain à l'Évangile, et que l'histoire de l'établissement de l'Église chrétienne et les succès étonnants de la prédication des apôtres resteraient une énigme, si l'on ne connaissait pas, ou si l'on ne voulait pas faire entrer en ligne de compte, cette disposition des esprits qui avait déjà franchi les limites de la civilisation judaïque proprement dite. Il nous importe donc de l'étudier à notre tour, de pénétrer pour ainsi dire dans la pensée tantôt secrète, tantôt avouée^ mais toujours favorite, de la majorité de la nation juive, surtout de cette portion du peuple qui accueillit avec le plus d'abandon, avec le moins d'égoïsme, le véritable Messie que la Providence vint enfin révéler au monde. C'est l'histoire évangélique elle-même qui nous introduit de la manière la plus directe dans ce cercle d'hommes et d'idées ; se sont les personnes qui se groupent le plus près de Jésus, depuis sa naissance jus-

qu'à sa mort, qui nous rediront le plus naïvement les vœux intimes d'une génération fatiguée par de longs revers politiques, et plus encore par les discussions arides et oiseuses de l'école ^ Nous y voyons, dans le sein des familles, autour d'un modeste foyer, des hommes simples et sincèrement fidèles aux prescriptions de la loi, soupirer après de meilleurs temps et attendre un nouvel Élie, dont la puissante parole changerait l'esprit de la nation , aujourd'hui divisée par la passion et rebelle à Dieu^ Le mal était trop enraciné, l'avilissement poHtique et moral du peuple était trop profond pour que sa régénération pût se faire sans l'intervention directe du ciel , par la voix d'un prophète d'abord, puis par la mission du Messie restaurateur. Celui-ci devait relever le trône glorieux de David et inaugurer une royauté sans fm sur la maison de Jacob. Une immense révolution,, tout entière au profit des hommes bons et craignant Dieu, allait être amenée par la puissance du Très-Haut% et le sentiment d'un patriotisme aussi légitime que chaleureux, ennoblissait cette espérance. La gloire d'Israël se révélerait au monde entier ; sa rédemption d'entre les mains de ses ennemis n'était que l'accomplissement des promesses antiques et sacrées faites aux patriarches, et garanties par le serment de l'alliance*. Mais cette victoire et celte délivrance devaient être le signal d'une ère nouvelle de sainteté et de justice, où Jéhovah, plein de miséricorde^ pardonnant à un peuple désormais fidèle, ferait succéder aux ténèbres des malheurs présents l'aurore d'un nouveau jour, à la clarté duquel les pieds des siens se dirigeraient vers la voie du bonheur ^ Voilà la consolation d'Israël que les hommes pieux et justes attendaient

* Matth. VII , 29 ; Marc 1 , 22. — ^ Luc 1 , 6 , 17. — Hue 1 , 3a s. , 50 Si. — * Luc 1 , 54 , 68 ss. ; H , 32. — « Luc 1 , 74 s. , 77 s.

i'iS LIVRE PREMIER.

avec une sainte confiance; le nombre en était grand à Jérusalem et ailleurs; ils se préparaient par le jeûne et les prières à la manifestation du Seigneur*, et l'énergie de la foi augmentant avec les maux du dehors, il y en avait plus d'un, sans doute^ auquel un pressentiment révélateur promettait qu'il ne mourrait pas avant d'avoir vu l'oint du Seigneur ^

Le tableau que nous venons de retracer au moyen de l'analyse d'un texte qui en contient déjà les éléments réunis en faisceau, pourrait paraître idéalisé, puisqu'il a dû passer par le milieu de la conception chrétienne pour arriver jusqu'à nous. Nous répondrons que les deux points de vue n'ont pas été, dans le principe, bien éloignés l'un de l'autre, comme nous le prouverons surabondamment plus tard, et que, en fait, toutes les idées que nous venons de résumer, se trouvent déjà énoncées littéralement dans les livres prophétiques de l'Ancien Testament. Elles forment donc ainsi ce qu'on peut appeler le noyau religieux de l'attente messianique, autour duquel vinrent plus tard se poser, comme une espèce d'enveloppe, les définitions de l'école. Ces dernières, masquant ou embelHssant tour à tour la conception primitive , et ne s'accordant pas toujours entre elles , s'infiltrèrent dans l'esprit des masses en proportions fort inégales ; et selon que l'élément politique ou moral y prédominait, elles pouvaient favoriser le mouvement évangélique ou lui susciter des obstacles. Ce dernier fait se révélera maintes fois dans l'histoire des apôtres et surtout dans celle de Jésus lui-même. Plus il gagnait de terrain dans l'opinion publique, plus ses miracles surtout concentraient les regards sur sa personne, plus aussi il avait à

^Luc II, 25, 37, 88. — «Luc II, 26. Comp. Marc XV, 43; Luc. XXIII, 61.

se cléleiidre des fausses interprétations du préjugé , à se dérober aux effets d'une agitation fébrile des esprits , à se plaindre des malentendus de ses plus proches disciples mêmes. Mais nous saurons excuser ces méprises, après tout bien innocentes , de ses malheureux contemporains , quand nous voyons aujourd'hui encore une science mal avisée lui prodiguer les épithètes de démocrate et de révolutionnaire.

La théologie rabbinique en s'emparant d'un sujet aussi fécond, entreprit une œuvre bien audacieuse, surtout pour les savants d'un peuple si tristement convaincu qu'il ne comptait plus de prophètes dans ses rangs. Car, à vrai dire, il s'agissait de contrôler l'avenir, de déterminer d'avance la succession des péripéties qu'il devait amener, de préciser des événements d'autant plus inappréciables au regard de l'homme qu'ils devaient être sans précédent dans l'histoire. Le moyen que cette théologie employa pour arriver à ses fins, était une exégèse essentiellement divinatoire. Non contents de recueillir des textes formels et positifs, mais insuffisants au gré de leur curiosité, les interprètes, dans leur désir de soulever le voile de l'avenir, inventèrent à l'envi des méthodes nouvelles, pour arracher à l'obscurité de la lettre sacrée un sens auparavant impénétrable et d'autant plus chaudement prôné que sa découverte avait coûté plus de peine. Sous leurs mains, l'Écriture devint bientôt un assemblage d'hiéroglyphes dont l'intelligence, privilège du petit nombre, exigeait des adeptes la possession préalable d'un espèce de science occulte. Par ce moyen , les preuves ne pouvaient manquer d'abonder pour toutes les idées, saines ou superstitieuses, qui surgissaient dans les têtes des maîtres ou des disciples, et qui, une fois émises, étaient sûres de se perpétuer avec le secours d'une tradition tenace , pour laquelle toute opi-

nion tombée du haut d'une chaire était une vérité digne de l'immortalité.

Comme nous n'écrivons pas ici une histoire critique de la théologie des juifs , mais que nous cherchons seulement à connaître les idées qui circulaient dans la société palestinienne à l'époque où l'Evangile fut prêché d'abord , nous nous bornerons à recueillir dans les sources contemporaines les éléments les plus importants de la croyance messianique, et à tracer ainsi à grands traits les contoursde sa perspective. Ces sources coulent en abondance. Nous n'avons pas besoin de descendre jusqu'aux targums ou paraphrases chaldaïques de la Bible, ou à d'autres ouvrages rabbiniques plus récents , quoiqu'ils contiennent tous des doctrines en partie très-anciennes ; nous possédons, outre l'Apocalypse de Daniel, qui est plus ancienne, celle dite d'Hénoch, écrite probablement sous Hérode le Grand, et celle de Pseudo-Esdras , qui a suivi de prèo la catastrophe de Jérusalem. Enfin, nos évangiles eux-mêmes pourront nous fournir ici des données précieuses et assez complètes, soit en nous rapportant des propos populaires, soit en nous montrant les disciples de Jésus imbus euxmêmes des idées de leurs compatriotes. Si notre tableau devait laisser quelque chose à désirer, il s'achèverait facilement par le pendant que la théologie de la primitive Église chrétienne mettra sous les yeux de nos lecteurs.

La théologie judaïque divisait toute la suite des temps en deux grandes périodes; l'une, comprenant le passé et le présent, était celle de la misère et du péché; l'autre, comprenant l'avenir, devait amener la vertu et la félicité. Les dernières années de la première période , précédant immédiatement l'entrée de la seconde , forment l'époque la plus importante de l'histoire de l'humanité, celle de la transition à un nouvel ordre de choses, et portent. pour

cela un nom particulier, la consommation du siècle, les derniers jours.

Celte époque est amenée par l'apparition du grand restaurateur du peuple de Dieu et du monde en général, que les prophètes déjà avaient prédit, et que les hommes fidèles aux traditions nationales attendaient avec d'autant plus de confiance que la situation extérieure était plus en désaccord avec l'idéal de leurs rêves. Il est appelé le plus souvent (depuis Daniel) le Messie , l'oint du Seigneur, c'està-dire le Roi par excellence, le roi d'Israël*. En cette qualité il est le successeur, le fils de David\ Il est désigné aussi tout simplement comme celui qui doit venir^. Des épilhètes honorifiques exaltent sa dignité*.

Quant à la nature de sa personne, les écoles n'étaient pas arrivées à une théorie absolue et définitive. L'opinion que le Messie serait un homme, un neveu de David, un successeur des prophètes, avait toujours ses partisans^. Cependant l'idée que le Sauveur d'Israël serait un être surhumain se maintenait à côté de l'autre et commençait même à prévaloir. Elle était le corollaire naturel des espérances extraordinaires qui s'attachaient à son nom , et se serait établie lors même que les textes sacrés n'en auraient pas fourni les éléments. Sans doute, il restait beaucoup de vague dans cette conception ; mais le nom de Fils de Dieu, réservé spécialement au Messie, montre à lui seul qu'elle existait d'une manière positive®.

L'époque précise de son apparition était un mystère, bien que la curiosité essayât souvent de le pénétrer, ou

'Matth. II, 4; XXIV, 23; XXVI, 68; XXVII, 17, 22, 37; Marc XV, 32; Luc III, 15; XIX, 38; XXIII, 2; Jean I, 20 s., 42, 50; IV, 25 s. — = Matth. XV, 22; XX, 30; XXI, 9; XXII, 42; Marc XII, 35; Luc XVIII , 38 s. — 'Luc VU, 19. — *Marc I, 24; Luc IV, 34; XXIII, 35. — «Jean VI, 14.— «Matth. XXVI, 63; Luc IV, 41; XXII, 70; Jean 1 , 50 ; V, 18 ; X, 36.

qu'elle lâchât d'en calculer la date eu nombres ronds ^ A défaut d'une solution directe de ce problème, on s'occupait de déterminer la série des signes précurseurs de la grande révolution, dans le but d'en reconnaître l'approche éventuelle.

Le premier de ces signes est la marche progressive de la corruption sur la terre, et un surcroît de calamités de toute espèce qui en sont inséparables. Les derniers temps portent par excellence le nom de Y angoisse, qui peint à merveille l'anxiété dont le monde devait être rempH dans une situation de plus en plus intolérable au physique comme au moral. Ce sont, comme qui dirait , les douleurs de l'enfantement du Messie^ La guerre, la famine, la peste, les phénomènes les p-lus effrayants de la nature, les éclipses, les tremblements de terre, marcheront de front avec l'impiété, l'apostasie, la profanation des lieux saints, toutes les horreurs du vice et du crime. De nombreux passages des prophètes prêtaient les couleurs à cette partie du tableau.

Les signes qui devaient précéder le Messie d'une manière plus immédiate, c'était d'abord l'apparition d'un astre extraordinaire ^ ; ensuite celle d'un prophète de l'Ancien Testament ressuscité exprès pour l'annoncer. La théologie judaïque réservait ordinairement ce rôle au plus illustre des successeurs de Moïse, àÉlie*. D'autres fois on le partageait entre plusieurs prophètes, en nommant à côté d'Élie, Moïse, Jérémie, et peut-être d'autres encore ^

Enfin, le Messie sera précédé directement par l'Ante-

^Luc XVII, âO; Mattli. XXIV, 3. — ^Jjoïvst; , Mattli. XXIV, 8. — ^Malth. II, 2. — niai. Hl , 1, 23; Sir. XLVIII , 10 s.; Marc VI, 15; VIII, 28; IX, 11; Mallh.XI, 14; XVII, 10 ; LucIX, 8 , 19. — «Matth. XVII, 3; Apoc. XI, 3 ss. ; 2 Mach. XV, 13 ss. ; MaUh. XVI, 13 s.; Marc VI, IS; Luc IX , 8.

christ, être terrible et mystérieax, à la fois homme et démon, résumant en lui toutes les tendances hostiles à Dieu, toutes les forces du monde et de l'enfer, et provoquant ainsi le ciel à la manifestation définitive de sa toutepuissance. Le portrait de cet adversaire suprême du peuple élu et du royaume messianique avait été tracé primitivement par Daniel; l'imagination des exégètes s'était plu à l'achever avec toute l'ardeur des haines politiques de chaque époque, et du temps des apôtres il entrait dans le cercle des idées populaires *.

Le mode de l'apparition du Christ n'avait pu être déterminé par l'exégèse d'une manière absolue. On concluait bien quelquefois d'un passage de Michée qu'il sortirait de Bethléhem^, mais généralement on supposait qu'il se présenterait un jour d'une manière inattendue et subitement, de sorte qu'il serait là et pourrait être reconnu sans autre manifestation préliminaire \ C'est ce que prouvent surtout les termes techniques par lesquels on désignait son avènement, la présence, la révélation, termes devenus tellement usuels qu'ils ont môme passé dans les langues modernes , dans leur forme grecque, la parousie, l'apocalypse.

Le but de la venue du xMessie est, en thèse générale , la fondation du royaume de Dieu. Mais cela implique une série de faits préparatoires ou accessoires, que nous devons énumérer succinctement. Il s'agit d'abord d'une restauration politique, morale et religieuse d'Israël, telle que les anciens prophètes l'avaient annoncée autrefois. La restauration politique comprenait la délivrance du joug romain'*, le rappel de tous les juifs dispersés à l'étranger*,

* \ Jean II, 18. — «Matth. Il, 4 ; Jean VII , 41 s. -^ ^^ Jean VII , 27 ; Matth. XXIV, 23. — * Judith XVI, 17; Sir. L, 24; Luc 1 , 67 ss. ; II, 38; XXIV, 21.

Tob. XIII, 10; XIV, 5; 2 Mach. II, 18.

enfin, le rétablissement du trône de David*. La restauration morale et religieuse comprenait la rémission des péchés accordée en vue des longues souffrances du peuple et de la punition des méchants, la sanctification des survivants, devenus dès lors un peuple de justes, la conversion des gentils, enfin, un nouvel enseignement prophétique, une nouvelle législation , appropriée à la condition future d'Israël^. 11 va sans dire que des miracles extraordinaires devaient accompagner tous ces actes messianiques \

Une nouvelle série de scènes plus imposantes encore vient se joindre à ces premières manifestations du Christ, et étendre prodigieusement le cercle et la majesté de son action. Sur un signal donné avec la trompette, par les anges qui l'entourent , les morts ressusciteront et se présenteront pour le jugement du dernier jour. Les justes, seuls dignes de ressusciter*, concourront au jugement des réprouvés, qui seront jetés dans le feu de la Géhenne, préparé pour le diable et ses anges, et y souffriront éternellement, ce qui est appelé la seconde mort. On se hasardait à préciser le lieu de ces scènes , et le royaume du Christ, qui devait s'élabUr immédiatement, était placé tantôt sur la terre, tantôt dans le ciel. En tout cas, ce n'était pas le monde actuel qui en paraissait digne , et une transformation glorieuse attendait l'univers, pour le rendre propre à servir de séjour aux élus. Son centre radieux était alors la nouvelle Jérusalem, dans la description de laquelle l'imagination orientale se plaisait à dépenser tous ses trésors ^.

Nous n'avons pas besoin de demander quelle devait être

* Actes I, 6. — HMach. III, 8; 2 Mach. VII, 38; VIII, 5 etc.; Tob. XIII, 11 ; XIV, 6 ; Luc I, 74 ss. ; Jean IV, 25 ; VI, 14 ; Actes III, 22. — ^'Matth. XII, 23; Jean VII, 31. - * Daniel XII, 2, 13; 2 Mach. VIL — »Tob. XIII.

la durée de ce royaume messianique. L'idée d'une cessation, d'une fin, était incompatible avec la notion même du Christ*. Il nous importe au contraire de constater que rien ne pouvait être plus éloigné de la pensée des juifs qu'une interruption quelconque dans l'action puissante du Sauveur, à partir du moment où il se serait révélé. Voilà pourquoi les disciples trouvent une contradiction inadmissible dans ridée de la mort du Messie, et que les prédictions de Jésus, à cet égard , bouleversent toutes leurs convictions déjà acquises ^ Quant aux membres du royaume, la théologie devait leur accorder également une jouissance éternelle, du moment que l'idée de la résurrection et de l'immortalité s'était fermement établie dans les consciences. Auparavant il ne s'agissait que d'une vie comparativement plus longue^, et les calculs les plus anciens , qui hasardent des chiffres , fixent la durée du bonheur messianique à mille ans*. Les noms des élus sont inscrits d'avance dans le livre de la vie; ils portent, comme marque distinctive, un habit blanc et le sceau de Dieu.

LaféHcité, enfin, qui terminera cette brillante évolution des événements futurs^ est dépeinte diversement, selon le point de vue des hommes qui en nourrissaient d'avance leur imagination. On se servait à cet effet d'images qui n'étaient que trop souvent prises à la lettre par le matérialisme des goûts populaires. Parmi ces images, la plus fréquemment usitée est celle d'un festin , et comme on avait l'habitude de se coucher à table, la tête inclinée vers la poitrine du voisin , l'idée d'être à la même table avec les hommes saints de l'Ancien Testament, c'est-à-dire de partager leur félicité, s'exprimait naturellement par cette

* Jean XII, 34. — «Malth. XVI, 22; Marc VIII, 30; IX, 22; Luc IX , 22, 45; XVIII, 34. — =Es. LXV, 20. — -» D'après Ps. XC, 4.

phrase, être couché sur le sein d'Abraham , phrase si ridiculement interprétée par les peintres*. En général, celte image et les expressions qui la rendaient, avaient passé dans l'usage, au point de ne plus rien retenir de leur signification primitive^ Les festins en Orient ayant lieu pendant la nuit , dans des salles splendidement éclairées , on en dérivait d'autres termes encore, pour peindre, d'un côté , les prérogatives des conviés , de l'autre , les privations des exclus. Ces termes se retrouvent fréquemment dans les paraboles de Jésus, ce qui prouve combien ils étaient populaires.

En dehors de cette image, l'analyse de la notion de la félicité avait conduit l'eschatologie à y trouver l'absence de toute douleur ou privation, la jouissance de la présence de Dieu, l'adoration incessante de sa majesté, le repos absolu et la cessation de tout travail, en un mot, le Sabbat éternel, un état parfait du corps, désormais exempt de tout défaut et de toute infirmité, et possédant des qualités nouvelles et extraordinaires, la fécondité de la nature, non sujette à des conditions de labeur, la nourriture par des fruits célestes , notamment ceux de l'arbre de la vie , la supériorité sur les anges, ordonnés pour le service des élus etc. On ferait sans doute tort aux théologiens juifs en insistant exclusivement sur ce que ces idées présentent d'éléments grossiers et matérialistes ; mais il n'en est pas moins vrai que l'éducation donnée au peuple n'était pas de nature à faire ressortir le côté opposé.

U.UC XYl, 22; cp. XIV, 15. — ^Luc Xlll, 29; XXII, 30; Mattli. VIII, 11 etc.