CHAPITRE XI

Jusqu'ici nous sommes resté dans les généralités ; nous avons dû étudier des tendances communes à un plus ou moins grand nombre d'individus^ afin de connaître le monde où l'Evangile s'est produit, et les influences sous lesquelles les disciples pouvaient être placés soit en le recevant, soit en le propageant à leur lour. Le tableau du judaïsme contemporain de Jésus-Christ est complet maintenant, du moins en ce qui concerne les idées religieuses et morales répandues dans la société qui le professait. Mais avant de passer à l'étude de l'autre élément de la théologie apostolique, celui dont l'ascendant croissant devait de plus en plus effacei- le premier et changer la face du monde, nous nous arrêterons quelques instants encore à contempler la figure imposante de l'homme auquel l'histoire religieuse et la théologie chrétienne assignent, d'un commun accord, une place à part entre les deux phases de la révélation. Car la loi et les prophètes ont été jusqu'à Jean; depuis lors a eommencé avec force le mouvement vers le royaume de Dieu, et, si vous voulez le comprendre , c'est lui qui est cet Élie promis comme précurseur du Christ K Aussi est-ce par lui et par son appel aux héritiers des promesses de Dieu que commence l'enseignement des apôtres^.

L'histoire de Jean-Baptiste, considérée sous ce point de

*Matth. XI, 13, 14 ; Luc XVI, 16. — «Actes I, 22; X , 37; Marc 1,1.

vue , qui seul peut nous intéresser en ce moment , présente plusieurs difficultés très-sérieuses que la science s'obstine assez souvent à ne pas apercevoir, ou qu'elle se contente de faire disparaître par des solutions sommaires et superficielles. Heureusement, nous possédons, pour guider notre jugement sur son compte, le témoignage le plus irréfragable qu'on puisse consulter, le jugement que le Seigneur lui-même, dans une occasion solennelle^ prononça sur le prédicateur du désert, à une époque où ce dernier avait accompli sa mission et touchait à la fin de ses jours*. Après avoir reconnu la fermeté et l'austérité du caractère de Jean, Jésus le proclame prophète et plus qu'un prophète , le plus grand des mortels qui aient vécu sous l'empire et dans le sens de l'ancienne loi ; mais il ajoute immédiatement que le plus petit de ceux qui entrent au royaume des cieux est plus grand que lui. C'est une chose assez singulière , un caprice inconcevable de la tradition de l'Eglise, qu'en présence d'un jugement aussi nettement formulé on veuille faire de Jean-Baptiste un chrétien évangélique, qui non-seulement aurait compris tous les mystères du royaume des cieux, mais les aurait prêches d'avance. On se crée ainsi, comme à dessein, des difficultés qui n'existent pas dans la réalité historique, tandis qu'on affecte de ne pas voir celles qui se trouvent véritablement dans la lettre de nos sources.

Jean apparut à une époque où la croyance à l'avènement prochain de l'ère messianique était généralement répandue parmi les populations de la Palestine, quoiqu'elle se manifestât d'une manière très-diverse, chez les uns comme une ambitieuse superstition, comme un saint pressentiment chez les autres. En présence de l'opinion de

^ Matth. XI , 7-11 ; Luc Vil , 24-28.

son peuple découragé, qui depuis longtemps avait perdu la naïve confiance de ses pères dans l'enthousiasme prophétique, il n'osait se donner le nom de prophète , hien qu'il le fût dans toute la force du terme: il se contentait modestement de s'appeler la voix qui prêche au désert pour préparer le chemin du Seigneur \ Mais la solitude même à laquelle il se condamnait, le genre de vie austère qu'il s'imposait à lui-même et à ses disciples, et qui était conforme en tout à ce que la tradition populaire disait des anciens prophètes , lui assuraient l'attention et le respect des contemporains, qui se hâtèrent de lai reconnaître une dignité à laquelle trop longtemps déjà aucun israélite n'avait osé aspirer 2.

Cette forme tout ascétique de son prophétisme,.qui ne produisait pas même toujours l'effet désiré, était, sans aucun doute, dans l'esprit de Jean-Baptiste, autre chose qu'un moyen de propagande, qu'une nécessité purement de circonstance. Elle nous révèle en même temps la nature de ses convictions , les conditions sous lesquelles se présentait à lui la possihilité de la réalisation du règne messianique, et dès à présent nous comprenons l'antithèse que Jésus , à plusieurs reprises, signale entre le point de vue de Jean et le sien propre. Nous la comprendrons mieux encore en examinant en second lieu le fond même de l'enseignement du précurseur ^ Il consiste en trois points bien simples que nous allons récapituler en peu de

Uean I, 21, 23. D'après les trois autres évangiles, ce rapprochement entre la prédication de Jean et un passage bien connu de d'Ésaïe (XL , 3) ne serait que le fait de la réflexion chrétienne sur cette histoire. La même observation s'appliquera à diverses autres circonstances dont nous aurons à parler ; elle nous fait entrevoir dès ce moment d'où viennent les difficultés dont nous avons parlé. dans le texte.

*Matth. III/>"; IX, 14; XI ,|18.;Comp. Hébr. XI , 37; Matth. XXI,"26; Marc XI , 32. — 3 Matth. III , 2 , 7-12 ; Luc III , 7-17. Comp. Jean 1 , 26 s. ; m, 28 ss.

mots. C'est d'abord l'assertion de la proximité du royaume ; il s'y rattache, comme une conséquence nécessaire, l'appel à l'amendement; enfin, il y a l'annonce positive du Messie et de son œuvre.

Le premier point ne constitue aucune différence entre la prédication de Jean et de l'Évangile; car, sans parler des apôtres, les récits sacrés mettent dans la bouche de Jésus une formule identique. Reste la question concernant la nature même du royaume. Il nous serait permis d'entrevoir dès l'abord une conception différente à cet égard chez l'un et l'autre prophète, mais nous trouverons la réponse plus nettement formulée, quand nous aurons à parler de l'œuvre de Christ selon Jean-Baptiste.

Le second point est plus important. Pénétrons-nous d'abord de ce qu'il y a ici de noble et de beau dans les quelques lignes qui résument pour nous une prédication continuée peut-être pendant des années et assez puissante pour remuer un peuple plongé soit dans une triste apathie morale, soit dans les préoccupations d'un fanatisme plein de vanité. A tout ce monde, ou indifférent ou content de soi-même, Jean demande le changement des dispositions intérieures et les actes qui en rendent témoignage. Le motif sur lequel cette exhortation s'appuie dans ce qu'elle a de plus pressant, c'est la terreur qu'inspire la justice de Dieu, dont les coups déjà préparés ne se feront plus attendre. Ce motif et la résolution individuelle qu'il doit suggérer à ceux qui en sont frappés, appartiennent à la sphère du judaïsme, dans ce qu'il y a de plus élevé sans doute, mais sans en franchir les limites. Quand les pharisiens sont avertis qu'il ne suffit pas, pour avoir part à l'héritage d'Israël, d'être un descendant d'Abraham, et qu'à défaut des juifs, le Tout-Puissant saurait se créer un nouveau peuple avec les pierres du désert, ce n'est que la

répétition éloquente d'un axiome maintes fois proclamé par les anciens prophètes, dont les paroles à cet égard sont invoquées dans l'Évangile même. Jusque-là donc, à moins de vouloir poser en fait l'identité de l'ancienne et de la nouvelle dispensation, nous n'avons pu découvrir aucun élément dans l'enseignement de Jean, qui nous eût autorisé à l'élever à la hauteur de cette dernière.

Nous passons au troisième point de cet enseignement, à ce que le prophète dit sur ses rapports historiques et providentiels avec le Messie qu'il annonce et sur l'œuvre de ce dernier. Ce qui nous frappe ici d'abord, c'est l'expressi.on à la fois candide et énergique du sentiment d'infériorité et de déférence qui l'anime. On peut l'expliquer en général par la considération de la dignité messianique en elle-même, telle qu'elle se présentait à un disciple des prophètes ou des rabbins : si le Christ de Dieu est nommé plus puissant que l'ermite prêcheur des bords du Jourdain, il doit l'être indépendamment de son origine, par la grandeur des choses qu'il doit faire , et dont la principale pour le moment est la séparation définitive des bons et des méchants. Mais, à y regarder de près, nos textes, confirmés ici par une tradition constante de l'Eglise', concentrenf la comparaison sur un point tout spécial. Moi, dit Jean, je vous baptise avec de l'eau; celui qui viendra après moi , vous baptisera avec le feu de l'Esprit. Ou nous nous trompons fort, ou c'est cette phrase, devenue pour la génération suivante comme le noyau de ses souvenirs concernant Jean-Baptiste, qui doit nous servir à notre tour et plus que toute autre à expliquer le jugement de Jésus cité plus haut. Du moins, la conscience chrétienne a pu s'y attacher de préférence comme à la

'Actes I, 5; XI, IG i XIII, 24 s.

formule caractéristique du rapport entre les idées anciennes et nouvelles. Le baptême de l'eau n'est qu'une cérémonie symbolique, pratiquée peut-être ici pour la première fois dans cette forme et dans ce sens spécial; il représente la purification intérieure promise par ceux qui le reçoivent, ou, si Ton veut, opérée en eux, mais par suite d'une résolution subjective et de leur propre énergie morale. Sans doute, ce n'est point uniquement l'oblitération des anciens vices et péchés; il s'agit aussi de la volonté d'y renoncer positivement pour l'avenir. Mais le baptême de l'esprit doit donner quelque chose de plus, quelque chose de foncièrement différent, puisque Jean se déclare impuissant à l'administrer. Ce n'est donc pas lui non plus qui nous l'expliquera. Nous apprendrons plus tard à en connaître la nature particulière, mais dès à présent nous voyons qu'il est question d'un élément nouveau, étranger à la sphère dans laquelle se renfermaient la conception religieuse et l'activité prophétique de Jean , d'un élément dont il pouvait sentir confusément le besoin, mais qu'il pouvait d'autant moins communiquer aux autres qu'il ne le possédait pas lui-même. Et c'est précisément pour cette raison que le plus petit de ceux qui entrent dans le royaume de Christ, après avoir reçu le baptême de l'esprit, est plus grand que Jean-Baptiste. Celui-ci, par sa vertueuse abnégation dans un siècle corrompu , par son zèle à frayer la voie de Christ, par le privilège qu'il eut de montrer du doigt celui que les prophètes n'avaient vu qu'à travers les nuages incertains d'une extase momentanée, enfin, par son glorieux martyre , méritait bien de clore la liste des héros spirituels de l'ancienne économie, dont il était l'expression la plus pure et la plus subhme. Mais il s'arrêta lui-même sur le seuil de la porte dont il avait montré le chemin aux autres , et rien ne prouve autant la grandeur

du bienfait, dont la perspective s'ouvre ici devant nous pour la première fois, que d'en voir la prérogative refusée à une pareille individualité.

C'est ici que nous touchons à un dernier point, à celuilà même qui a si souvent dérouté les théologiens et fait faire des faux pas à l'exégèse. Jean-Baptiste, du fond de sa prison, envoie ses disciples demander à Jésus s'il est celui qui doit venir ou s'il faut en attendre un autre *. On s'est donné bien du mal pour colorer ce fait, pour dissiper les ombres qui semblaient ici tomber sur une figure d'ailleurs si brillante. Et pourtant la chose est assez simple, tant que le préjugé ne se charge pas de l'explication. La question à elle seule, dans sa forme nue et absolue, nous révèle l'existence d'une pensée ou d'une espérance qui ne se trouvait point satisfaite par l'œuvre de Jésus, telle qu'elle s'était développée jusque-là. La réponse du Seigneur, qui ne sera complète et frappante qu'autant qu'on la prendra dans son sens intime et spirituel, suppose également cette pensée et la corrige implicitement; les paroles qui la terminent expriment un regret, si ce n'est un blâme, et justifient à leur tour et d'avance la place inférieure assignée à Jean à côté des vrais croyants. Après tout, Jean -Baptiste était resté juif; il demandait une inauguration éclatante et solennelle du royaume qu'il avait annoncé avec tant de dévouement et d'enthousiasme ; il s'impatientait dans son cachot des retards qu'elle éprouvait. Nous avons d'autant moins besoin de lui trouver pour cela des excuses, comme d'autres les ont imaginées, que nous serons certes le dernier à lui faire un reproche de n'avoir pas été autre chose que ce que la Providence a voulu qu'il fut. C'est elle qu'on accuse ,

' Matth. XI, 3 ss. ; Luc YII, 19 ss.

quand on juge ses instruments d'après des idées fausses et préconçues.

Mais nous irons bien plus loin encore et nous poserons cette simple question : Comment Jean-Baptiste peut-il avoir des disciples à lui , à partir du moment où Jésus commence son ministère et bien au delà delà consommation de leurs destinées respectives*? Sa mission n'est-elle pas terminée du moment où le Christ paraît? Ceux qui persistent à faire de lui un chrétien évangélique, malgré le Seigneur, qui le reconnaît pour son prophète, mais non pour son disciple", ne trouveront aucune réponse à cette question. Voici la nôtre : Jean baptisait au nom et en vue du Messie à venir. Nous savons ce que devait être le Messie, le fondateur de la vraie théocratie, d'un royaume de justes pour lesquels la volonté de Dieu serait l'unique loi, et qui par cela même seraient à l'abri de toutes les misères de la vie. Pour être digne d'y entrer, il fallait commencer par s'amender, par se purifier. Le baptême de Jean devait être le symbole du droit de cité dans le royaume de Dieu. Heureux ceux qui seraient ainsi préparés à recevoir le Christ et à être reçus par lui au jour de sa glorieuse manifestation. Jusqu'à ce jour, Jean devait continuer son ministère. Sa conviction, à l'égard de celui de Jésus, pouvait s'être formée de longue main, ou se fonder sur une inspiration soudaine^; trèsprobablement elle s'affermissait de plus en plus, comme celle de tout le monde , par l'impression extraordinaire que produisaient partout les discours et les miracles du Seigneur. Plus cette impression était irrésistible et plus cette conviction devenait forte, plus l'impatience de voir enfin le jour si longtemps attendu devait être grande aussi; l'in-

Uctes XVIIÎ, 25; XlX, 3, 4. — -Jean V, 33 ss. — nMatlh. lll, l4 Jean 1, 33.

quiétude, iaséparable du retard d'un dénouement désiré, pouvait, par moments, voiler la sérénité du courage ou trahir l'humilité de la résignation. Mais tant que ce dénouement n'était pas constaté d'une manière éclatante et pour ainsi dire officielle, le ^devoir du serviteur, jaloux d'accomplir sa mission, était de continuer ses prédications et son baptême. Il l'aurait fait plus longtemps, si la brutalité d'un despote n'avait arrêté ses efforts. Il n'aurait pas adressé sa question dubitative à Jésus, si son bras n'avait pas été enchaîné. A-t-il compris la réponse que ses disciples lui rapportèrent? On ne nous en dit rien, et nous n'oserions l'affirmer. Il avait bien vu le Messie ; il était même sûr de l'avoir vu; il avait aplani les montagnes devant ses pas ; il avait travaillé avec ardeur à augmenter le nombre des citoyens de son royaume; il aurait pu découvrir autour de lui les premières traces du grain de sénevé, poussant déjà hors de terre; mais ses yeux, éblouis par l'éclat d'une image idéale, ne voyaient pas la lumière, plus faible en apparence , qui allait dissiper les froides ténèbres d'une nuit séculaire; ils se fermèrent sous le coup du bourreau , en cherchant toujours à l'horizon le lever du soleil , et sans avoir aperçu les mille gouttes d'une brillante rosée qui, à deux pas de sa prison, annonçaient déjà le réveil de l'aurore et du printemps.