PREFACE

tout, a réussi à populariser, j'aurais presque dit à mettre à la mode, une question jusque-là timidement, religieusement méditée dans le silence du cabinet de quelques théologiens. Déjà un grand nombre de plumes se sont emparées de cette question; bien des personnes, théologiens et littérateurs, catholiques et protestants, croyants et sceptiques, se sont senti la vocation d'entretenir le public de leurs impressions et de leurs convictions respectives, et selon toutes les apparences nous ne sommes encore qu'au début d'un mouvement dont la durée même est un gage de plus en faveur de la cause de la vérité. Gomment, dans ces circonstances, un ouvrage, dans lequel la question à l'ordre du jour a sa place marquée d'avance, pourrait-il garder le silence sur ce qui préoccupe tout le monde?

Eh bien oui, la lacune existe, le reproche est fondé; j'ajouterai même qu'une histoire incomplète ne mérite guère ce nom. Mais l'excuse aussi est plus facile aujourd'hui qu'elle ne l'était naguère, la grande majorité des lecteurs étant maintenant mieux à même d'apprécier la nature du problème et les difficultés de sa solution. Quelques mots suffiront, j'ose l'espérer, pour leur faire comprendre que, si le théoricien philosophe et le pasteur placé en face de ses devoirs pratiques éprouvent un égal besoin de conclure, d'arriver au plus vite à quelque chose de définitif, ou plutôt de poser les résultats avant toute autre opération, l'historien, qui poursuit un autre but, se reconnaît aussi d'autres devoirs, qu'il travaille d'après une autre méthode et que ce qui doit le préoccuper le plus, ce n'est pas de bien finir, mais de bien commencer.