PRÉFACE. XI

Ceux de mes lecteurs qui ont suivi avec intérêt les débats récents relatifs à la Vie de Jésus ^ me permettront bien de profiter de cette occasion pour aider à les orienter dans un champ à peine entrevu en France et sur lequel, jusqu'ici, il s'est exercé beaucoup plus ce qu'on pourrait appeler une exploitation capricieuse et précipitée qu'un labeur régulier, patient et véritablement fécondant.

En effet, se rend-on bien compte de ce que c'est, ou plutôt de ce que ce serait qu'une Vie de Jésus-Christ? Certes ceux-là ne sont pas à la hauteur de la question, qui entendent par là un résumé plus ou moins exact de nos évangiles, accompagné de la critique ou de la revendication des miracles, et calculé soit pour l'édification de ceux qui cherchent les pieuses émotions, soit pour la satisfaction de ceux qui n'en sentent pas le besoin et qui voudraient au moins justifier leur froideur. Car les premiers ne sauraient trouver mieux que ce que leur offre la simplicité des textes apostoliques, et les autres s'accommoderont tout aussi bien de cette indifférence oublieuse, produit naturel d'une éducation à la fois profane et irrationnelle, et qui s'obstine à confondre la religion et la superstition. Si de nos jours on demande autre chose encore, si ce titre de Vie de Jésus est accueilli comme promettant une réponse à des questions toutes nouvelles, si des milliers de lecteurs, qui hier ne se seraient pas arrêtés devant un livre destiné à les résoudre, le saisissent aujourd'hui avec une avide curiosité, c'est que la génération présente, s'émancipant de plus en plus de ses préjugés voltairiens, comprend que le christianisme est le fait le plus im-