CHAPITRE X

DE l'avenir.

Jusqu'ici, l'enseignement positif de Jésus, tel qu'il nous est fourni par la tradition des premières Églises, a pu nous paraître généralement clair et précis. Sans doute^ nous avons rencontré des points sur lesquels nous aurions désiré en apprendre davantage , ou que la spéculation théologique a pu largement exploiter, mais toujours ce que nous avons lu dans nos documents a suffi pour nous orienter. Mais voici venir un dernier fait, qui rentrait nécessairement dans la sphère des conceptions religieuses du Maître, et très-certainement aussi dans celle des communications qu'il faisait à ses disciples , et sur lequel pourtant tout semble devoir rester pour nous obscurité, difficulté et problème. Nous voulons parler de ses révélations au sujet de l'avenir.

En nous laissant aller aux impressions premières et naturelles que nous recevons des passages les plus saillants et les plus explicites des trois premiers évangiles concernant cette matière, voici à peu près la série des prédictions que nous recueillons de la bouche du Seigneur.

L'ordre des choses actuel dans le monde et dans l'huma-

disciples, et qu'il nomme ce qu'il a bu Y£^vy,fj,a t-^ç a{y.7r£Xou, le fruit de la vigne. — On sait d'ailleurs que le quatrième évangile ne raconte pas l'institution de la Cène. Cependant beaucoup d'exégètes sont d'avis que le sixième chapitre de ce livre peut et doit être considéré comme une explication indirecte mais authentique de la nature et du but de ce rite. Nous aussi nous croyons ce rapprochement très-légitime , et nous prions le lecteur de comparer ce qui sera dit à ce sujet dans l'exposition de la théologie johannique , en tenant compte st#tout du v. 63.

nité aura son terme, et cela très-prochainement, avant que la génération alors présente et contemporaine soit passée *. Il y aura, est-il dit formellement, parmi les personnes écoutant en ce moment même les paroles du prophète, quelques-unes qui ne mourront pas avant que les choses dont il va être question soient arrivées.

Ce terme final est une immense révolution, précédée de calamités terribles , semblables aux douleurs de l'enfantement , et annoncée par des phénomènes extraordinaires dans la nature^ Quand elle éclatera, le Christ paraîtra'' dans sa gloire céleste, au son des trompettes, dans les nuages , entouré de ses anges , et procédant immédiatement à la résurrection des morts et au jugement dernier*.

Dans ce jugement, les hommes seront divisés en deux catégories, rigoureusement séparées l'une de l'autre selon les œuvres de leur vie ^ Les uns seront récompensés , les autres punis. Ces récompenses et ces punitions seront extérieures et matérielles comme le jugement lui-même, comme toutes les autres scènes que nous venons de décrire. Les uns entreront dans un beau jardin ; il y seront admis à un festin , présidé par Abraham , et auront l'honneur de s'y asseoir à côté du patriarche® ; les apôtres, en particulier, en récompense de leur dévouement, y siégeront comme juges , pour juger les douze tribus d'Israël ' , et alors commencera le royaume. Les autres iront dans la Géhenne , c'est-à-dire dans un endroit ténébreux , mais en

'Aîcov oStoç — (JUVTsXsia, Matth. XIÏI, 39, 49; XVI, 28; XXIV, 29, 34; X, 23; Luc XXI, 31. — ^'ii^îvsç, Matth. XXIV, 8, 23 ss., et parall. — ^'ATroxaXuTTTexai, Luc XVII, 30. — * IlaXtYYSvsffi'a , Matth. XIX, 28 ; àvàffTaffi;, Luc XIV, 14; Matth. XVI, 27; XXIV, 30 s., 37; XXV, 31 ; XXVI, 64, et parall. — '^ Ibid. , XXV, 33. — «Matth. VIII, 11; Luc XVI , 22; XXII, 30; XXIII, 43 (TrapàSsicoç) ; cp. Matth. XXVI, 29. — 'Matth. XIX, 28. ^

DE l'avenir. 249

même temps plein de feu , où ils seront livrés à des tourments et rongés par les vers. Les peines des uns et les plaisirs des autres seront également éternels *.

Toutes ces peintures sont claires et simples ; elles n'ofTrent rien d'équivoque; il n'y a pas un mot qui trahisse une arrière-pensée, qui nous fasse entrevoir une signification cachée ^ qui les réduise à une valeur purement figurée et parabolique. Il est évident que les narrateurs qui nous servent ici de guides, ont pris tout cela au pied de la lettre et qu'il ne leur est pas resté une ombre de doute à cet égard.

Et pourtant ces tableaux, cet ensemble de prédictions, font naître dans notre esprit, à nous, des doutes bien graves et deviennent pour nous autant d'énigmes, à cause de leur simplicité même. Comment donc! Dans toutes les parties de son enseignement, Jésus a eu tant de choses nouvelles à révéler à l'humauité; une perspective si surprenante, si inattendue, s'est ouverte partout où notre regard, dirigé par lui, vient à plonger dans les mystères de la Providence, et ici il n'aurait eu qu'à répéter ce que le plus vulgaire rabbin prêchait depuis longtemps dans la synagogue? Il n'aurait eu qu'à couvrir de son nom une doctrine qui, par cela même qu'elle était complètement inconnue aux prophètes de l'Ancien Testament, et trèspositivement antérieure aux prophètes du Nouveau, trahissait suffisamment son origine humaine? Sa religion, partout ailleurs si pure, si spirituelle , si essentiellement dégagée de tout alliage terrestre, aurait eu pour couronnement une eschatologie aussi grossièrement matérialiste? Les œuvres des hommes , car notez bien qu'il n'est question ici que des œuvres et non d'autre chose, les œuvres

^rsEvva, Matlh. V, 22; VIII, 12; X, 28; XIII, i2, 50; XVIK, 8; XXIV, 51 ; XXV, 30 , 41 ; Marc HI , 29 ; IX , 43 etc.

des hommes, si universellement imparfaites et défectueuses, donneraient lieu à une séparation telle , que le moins coupable des réprouvés serait séparé par un abîme et pour toujours , du moins méritant des élus? Les péchés de l'âme aboutiraient à des tourments du corps , à des tourments tristement copiés sur ceux qu'avait inventés l'atrocité des tyrans? L'accomplissement des devoirs, qui apparaît si souvent aux mortels comme un sacrifice plein d'abnégation , mais que Jésus a voulu leur rendre naturel et désirable par-dessus toutes choses, nous serait tout à coup recommandé par la perspective de jouissances que les païens avaient bannies des Champs-Elysées, par la promesse d'un repas sans fin? Ce même Jésus , qui avait une connaissance si admirable du cœur de Thomme, des dispositions du siècle et des voies de Dieu , qui " partout ailleurs, se montre si profondément initié dans les décrets de la Providence, lui, dont le regard n'était jamais troublé par un entraînement enthousiaste^ jamais fasciné par le mirage d'une Imagination ardente et passionnée , il se serait laissé aller à des espérances aussi fantastiques sur l'avenir le plus prochain, espérances basées non sur une appréciation de la marche naturelle des événements, mais sur les rêveries les plus extravagantes du fanatisme patriotique des exaltés de son peuple? A côté de tant d'autres prédictions, ratifiées par l'événement, et qui démontrent la lucidité de son coup d'œil prophétique , la justesse de sa science de l'avenir, nous trouverions une erreur si grossière , un démenti si cruel donné par l'histoire à la promesse la plus solennelle?

C'est ce dernier fait surtout qui a créé des embarras aux théologiens, quoiqu'il ne soit pas le plus inexpHcable. Ils se sont donné une peine infinie pour s'en débarrasser d'une manière plus ou moins plausible , et comme il ar-

DE l'avenir. 251

rive toujours, l'exégèse complaisante a découvert différents expédients passablement contradictoires pour faire disparaître du texte ce qu'il avait de plus gênant. Nous ne nous arrêterons pas à les reproduire ou à les réfuter en détail. La science historique, qui a conscience d'ellemême et de la vérité de fait qu'elle peut constater, dédaigne d'en plaider la cause contre de si pauvres adversaires. Aucun de ces expédients ne résiste à un sérieux examen; l'erreur s'attache toujours à quelque côté de la promesse; notre sentiment est toujours blessé d'un dénouement si peu en harmonie avec Le reste d'un enseignement aussi sublime, et se refuse instinctivement à admettre que Jésus ait pu se tromper à ce point dans l'appréciation des chances de succès de son œuvre. Après cela, il y a encore la circonstance très-remarquable, que le quatrième évangile ne dit pas un mot de toutes ces choses, et ne prête au Seigneur aucune parole qui confirmerait les discours que nous venons d'analyser.

Dans cet état des choses il est de notre devoir d'examiner s'il n'y a pas, dans les discours attribués à Jésus, d'autres matériaux encore que ces réminiscences du judaïsme, des avertissements avec lesquels il nous serait possible d'entrevoir ou même de prouver que son enseignement , à l'égard des choses à venir^ a dû avoir une autre portée que celle qui se présente au premier coup d'œil. On voudra bien remarquer qu'en faisant cette recherche, nous. n'entreprenons pas la critique de ce que nous venons d'exposer comme un résultat de l'exégèse, au point de vue d'un système philosophique quelconque ; il s'agit toujours pour nous de procéder historiquement et de ne pas nous arrêter à la première impression , tant qu'il nous reste une chance de découvrir quelque vérité^ cachée à un regard superficiel.

Jésus ne se faisait pas la moindre illusion sur le rapport qui existait entre son but et son enseignement d'un côté, et les dispositions du monde de l'autre. Il était loin d'attendre un triomphe prompt et éclatant, amené peutêtre par une précipitation miraculeuse des faits; mais il n'en était pas moins complètement rassuré sur l'issue définitive de la lutte provoquée par lui entre le bon et le mauvais principe dans ce monde. Le premier fait prouve que son esprit était entièrement dégagé de tout enthousiasme fanatique , entièrement éloigné de toute idée d'employer des moyens violents ou révolutionnaires; le second doit nous faire voir qu'il portait, dans sa conscience la plus intime, la conviction profonde et inébranlable de l'origine de sa doctrine et de l'harmonie de son but avec les desseins généraux de la Providence.

Il prévoyait la guerre et la discorde à la suite de sa prédication. Le premier effet de son Évangile de paix devait être de faire dégainer les épées, de diviser les hommes, de rompre les liens les plus sacrés*; mais il prévoyait aussi une belle et riche moisson; il voyait en perspective la ruine du royaume du malin ^. Entre le moment présent et le but définitif, il se plaisait à contempler une longue et lente période de fermentation , de purification , de progrès. Il savait, il aimait à répéter qu'un grain presque imperceptible, jeté dans un sol bien disposé, arrive à former un arbre puissant, sans que la force de l'homme y fasse rien, et uniquement par l'action aussi sûre qu'insensible des forces naturelles que Dieu a déposées et dans le grain et dans le milieu qui le reçoit, et sur le jeu mystérieux desfjuelles la Providence ne cesse de veiller'*. II savait qu'une très-petite quantité de levain, mêlée à une

^Matth. X, 34; Luc X[I, 49; Jean XVI , 2; XV, 18 ss. — 'Luc X, 18. — ^Matth. XIII, 31 ss.