L'ÉGLISE APOSTOLIQUE

Deux qualités , en apparence opposées, distinguent renseignement et la doctrine de Jésus. C'est d'abord une clarté , une simplicité inimitable, qui la rend propre à pé* nétrer dans toutes les intelligences qui ne se raidissent pas contre elle de propos délibéré , et à prendre racine dans tous les cœurs qui ne sont pas absolument dénués de sensibilité. C'est ensuite une incomparable profondeur, une ricbesse inépuisable, qui satisfait tous les besoins de l'âme humaine, et qui offre une nourriture toujours nouvelle à la spéculation la plus élevée et la plus hardie. Nous ne faisons que proclamer un fait mille fois constaté , en disant que la raison de l'homme n'a découvert aucune vérité religieuse ou morale qui n'ait été explicitement ou implicitement comprise dans cet enseignement, et que le cœur n'a formé aucune aspiration légitime à laquelle l'Évangile n'ait pas répondu d'avance. L'humanité, lancée avec effort dans la voie d'un progrès auquel toutes ses facultés ont participé, a-t-elle pu dépasser la pensée de Jésus-Christ, a-t-elle pu l'étendre, la perfectionner? a-t-elle pu franchir les limites qu'il a plu à Dieu de mettre à ses révélations ? a-t-elle pu trouver à remplir un seul devoir qui ne fût pas encore prescrit? a-t-elle seulement atteint, entrevoit-elle même la possibilité d'atteindre à la hauteur où son Sauveur prétend l'élever? Non, elle ne Fa pas fait. Elle est toujours en arrière de sa lâche , elle en est toujours à I. ^^

étudier les paroles du Maître , et ce qui est plus triste encore , elle en est toujours à se tromper sur leur sens.

Ce fait incontestable est aux yeux du penseur chrétien la preuve la plus solide, la plus irréfragable de l'origine divine de l'enseignement de Jésus-Christ. Car si, avec un si puissant secours, l'humanité est restée au-dessous de sa tâche , il lui faut bien reconnaître que ce n'est pas ellemême qui a pu se donner la loi qui la régit. Mais ce même fait expliquera encore pourquoi l'intelligence humaine a toujours eu tant de peine à s'emparer de ce trésor de vérité, tombé de la main d'un Dieu bienfaisant, pour le salut de ses créatures. Tous ont pu essayer de s'en approprier leur part; chacun a pu y parvenir, selon les dispositions qu'il -y apportait, selon les moyens qu'il employait pour réussir. L'éducation par laquelle chacun avait passé, les expériences intérieures ou extérieures qu'il avait faites, la facilité avec laquelle il recevait les impressions nouvelles, la raideur des habitudes , la force des préjugés, la prépondérance d'une faculté de l'âme sur les autres, le penchant à la réflexion , l'énergie de la conscience morale, l'ascendant d'un cœur sensible,, tous ces nombreux éléments qui concourent à modifier à l'infini rindividuahté et le caractère des hommes, tout cela, disons-nous, a dû les conduire à comprendre différemment la pensée et le fait de l'Evangile, à l'approfondir à divers degrés, à en être impressionnés , saisis , pénétrés de mille manières différentes^ sans qu'un seul peut-être ait été complètement en dehors du cercle de la vérité théorique et pratique, mais très-certainement aussi sans qu'un seul ait jamais été complètement exempt de toute erreur et de toute faiblesse. Nous disons erreur et faiblesse, car le christianisme n'est pas seulement une doctrine qu'il s'agirait d'étudier au moyen de l'intelligence et qu'on finirait peut-

être par comprendre el savoir par cœur en profitant du travail des générations antérieures ; il est surtout un élément de vie nouvelle , tant pour l'humanité prise dans son ensemble que pour chaque homme individuellement, qui doit recommencer à son tour une course toujours marquée de chutes, sauf à rester, pour ainsi dire, d'autant plus à dislance de l'idéal qu'il s'en rapprochera davantage.

Cependant nous laisserons de côté cette dernière partie du sujet , quoiqu'elle soit la plus essentielle. Nous avons à écrire maintenant l'histoire de la théologie chrétienne , dans la première période de son développement; nous devons donc nous borner de préférence à ce qui tient au travail intellectuel. Mais dans cette sphère plus restreinte même , les observations que nous venons de faire trouvent leur application la plus complète. Plus la théologie, plus le sentiment religieux et la reconnaissance du monde assignent à Jésus-Christ une place à part, et l'élèvent audessus de la ligne des mortels , moins on devra s'attendre à le voir atteint par des intelligences inférieures, trop heureuses de s'éclairer d'un rayon de sa lumière sans tache. Oui, encore une fois, s'il n'avaitété qu'un docteur, si sa mission avait été de proclamer un système, on en conclurait, par des syllogismes très-naturels, qu'il a dû laisser des disciples qui, à leur tour, pouvaient être les organes parfaits de sa plus secrète pensée. Mais tel n'a pas été son but. Jamais, dans le christianisme, l'idée ne se sépare de la vie, et jamais, dans l'histoire, la vie n'a réalisé l'idée. Par cette seule raison , aucun enseignement chrétien, dans aucun siècle, chez aucun peuple, dans aucune Eglise, n'a jamais été l'expression adéquate de la pensée chrétienne, celle-ci, en sa qualité de vérité absolue, étant à la fois du domaine de l'intelligence, du sen-

276 LIVRE m.

timent et de raction , et partout le reflet de la Divinité et de ses perfections. De même que le but que Jésus-Christ a proposé à l'humanité est infini, sans qu'il paraisse impossible de l'atteindre, de même le trésor de sagesse qu'il a offert à la méditation des penseurs est inépuisable , sans être inaccessible. L'expérience prouve qu'on y trouve d*autant plus qu'on y cherche plus longtemps et plus assidûment; que l'horizon de la connaissance et de la vérité s'élargit à mesure qu'on avance avec courage et persévérance dans une carrière qui paraissait d'abord courte et facile. Mais jamais , jamais on n'arrivera à boire la dernière goutte dans la coupe de la vérité. Ainsi , le voyageur se dirige avec plaisir vers la hauteur qui borde le paysage, pour jeter du sommet un regard satisfait dans la plaine qu'il espère découvrir de l'autre côté. Mais derrière la colline qu'il franchit à son aise , il voit tout à coup se dresser des crêtes formidables, qui s'élèvent vers les nues et provoquciil un nouvel élan de sa courageuse et mâle curiosité. Il ne se laisse pas rebuter par les difficultés croissantes de sa route. L'air plus pur qu'il respire donne une trempe plus forte à son esprit. Il arrive enfin sur le sommet, après avoir laissé bien au-dessous de lui les hommes et leurs soucis, la besogne de tous les jours et ses misères : il se croit le voisin du ciel, il étend la main vers le nouveau monde qui doit se dérouler devant son regard étonné sur le versant opposé. Hélas ! il est plus loin que jamais de son but; de nouvelles cimes surgissent comme par enchantement sur tout son nouvel horizon, au milieu d'un océan de glace infranchissable. Des abîmes s'ouvrent sous ses pieds, ses yeux se troublent, et sans pouvoir poursuivre sa téméraire ascension, il s'estime heureux de regagner la vallée et de retourner à son humble devoir du lendemain.

Ce qui est vrai pour toutes les générations de chrétiens qui se sont succédé depuis dix-huit siècles , Test aussi pour la première. Sans doute, elle avait un grand avantage sur toutes les suivantes; un avantage qu'elle savait apprécier et dont elle se glorifiait avec un juste orgueil et avec une humble reconnaissance. Elle avait joui de la présence du Seigneur. Elle avait pu contempler ses traits, se pénétrer du son de sa voix ; elle avait été captivée par sa conversation, à la fois si douce et si sérieuse, fascinée par la sérénité de son front et le charme de son regard, entraînée par son éloquence d'autant plus irrésistible qu'elle était sans fard et sans apprêt. Elle avait eu l'œil fixé sur sa bouche , quand il racontait ses naïves et ingénieuses paraboles ; elle l'avait vu opérer ses miracles bienfaisants , elle avait été instruite par ses discours, édifiée par son exemple, consolée par sa seule présence; elle l'avait reçu à sa table, hébergé sous son toit; avec lui elle avait voyagé, prié, souffert, et tout ce qui pour nous est aujourd'hui une leçon qu'on commence par apprendre pour finir parla pratiquer, c'était pour elle un souvenir qui perpétuait les plus douces jouissances d'autrefois, et la conviction naissait alors de la vie. Aussi bien voyons-nous cette conviction devenue forte, puissante, inébranlable au moment décisif, prête à engager le combat avec le monde, si le monde préférait la lutte à la soumission , capable et certaine de le vaincre, malgré les armes formidables que lui fournissaient la passion et le préjugé , et à l'abri de tout retour de faiblesse qui aurait pu paralyser ses efforts et compromettre la cause de la vérité.

- Mais cet avantage inappréciable était contre-balancé par une influence étrangère, qui ne lui permettait pas de produire tous ses effets naturels. Jésus avait lui-même comparé son action sur le monde à un germe déposé en terre ,

et le royaume qu'il voulait fonder, à Tarbre qui devait en sortir. Ce n'est pas en un jour que le grain de sénevé atteint son développement parfait; ce n'est pas la première génération qui pouvait s'élever tout d'un coup à la hauteur de son Maître; hélas! après tant de siècles , la nôtre en est encore bien loin. Ce qui, dans la sphère que nous allons étudier , arrête le plus le progrès , ce n'est pas l'absence des convictions, le doute, l'hésitation, la défiance envers soi-même; tout cela stimule plutôt l'esprit et le pousse au travail. C'est au contraire l'existence de certaines convictions antérieures qui nous crée des obstacles, c'est l'empire des préjugés , l'habitude du point de vue qui nous fait faire fausse route incessamment. Or il ne faut pas oublier que Jésus, dans sa haute sagesse, ne suivait pas la méthode ordinaire des hommes, qui commencent par abattre ce qui leur paraît erroné , sauf à voir plus tard ce qu'ils mettront à la place. Il faisait tout juste le contraire. Il établissait les principes de la vérité évangélique, sans attaquer les formules des rabbins , les coutumes consacrées par la Synagogue, aussi longtemps qu'elles n'allaient pas directement contre le commandement de Dieu et ne pervertissaient pas les consciences. 11 édifiait son Eglise, sans demander préalablement la destruction du temple. 11 avait une telle confiance dans son œuvre , il était si sûr de ses moyens et de son but, qu'il abandonnait volontiers à l'action combinée des principes et du temps le soin de faire disparaître ce qui n'était pas marqué du sceau de l'éternité. Sous ce rapport, l'histoire a pleinement justifié sa méthode et sa haute prévoyance. Si l'on veut résumer les destinées de la théologie chrétienne, depuis ses commencements jusqu'à nos jours , et caractériser d'avance celles que l'avenir lui réserve, on dira qu'elle a traversé une longue métamorphose, dégageant de plus en plus, lente-

ment il est vrai, mais sûrement, la pensée évangélique de l'alliage étranger qui s'y trouvait d'abord mêlé par suite de la faiblesse de la conception humaine. Cette transformation ou épuration , qui n'est point encore de longtemps arrivée à son terme , est le commentaire vivant de cette parole célèbre du Seigneur : Je ne suis pas venu pour abolir, mais pour accomplir! parole aussi sublime comme prophétie^ que profonde comme règle de l'histoire et comme loi de la Providence, et que nous avons inscrite nousmême, en tête de cet ouvrage pour édifier nos lecteurs sur les principes qui nous guident dans la poursuite de notre tâche.

En nous apprêtant à écrire la première page de ce long travail de l'esprit humain sur l'idée chrétienne , semée autrefois comme la bonne nouvelle dans les champs de la Palestine , nous sommes d'abord frappé d'un fait qui occupera la plus large part de notre récit et qui semble sortir de l'ornière tracée par les lois générales de l'histoire. D'après ce qui vient d'être dit, nous nous attendons à voir, dans la masse des individus qui composaient la première société chrétienne , et à côté de ces souvenirs heureux, de cet attachement naïf, de ces pieuses dispositions que nous avons signalées, des préjugés et des malentendus de plus d'un genre qui , voilant d'abord les intelligences , ne leur auraient permis de s'élever que graduellement vers une conception plus pure de la vérité théorique de l'Évangile. Cette attente est justifiée sans doute; mais de ce fait il ne faut pas se hâter de conclure qu'il est le seul à constater pour ces premiers temps, et qu'à partir de là l'histoire nous montre une marche uniforme et continue dans la voie du progrès. L'histoire des siècles suivants donnerait un démenti éclatant à cette supposition généreuse mais toute gratuite. Il y a un autre fait qui nous frappe davan-

tage : c'est que dès les premiers pas que la science de FÉvangile fait dans le sein de la communauté naissante, elle arrive déjà chez quelques-uns de ses interprètes à une hauteur telle que leurs successeurs seraient dignes des plus grands éloges , s'ils avaient seulement su s'y maintenir. Nous découvrirons chez ces hommes privilégiés , qui malheureusement ont été en bien petit nombre, une élévation de vues, une puissance de conception, une pureté d'intuition, une liberté de jugement, une énergie de volonté, enfin, tant de qualités du cœur, réunies à tant de dévouement, que loin de les voir surpassés par ceux qui vinrent après eux, nous avons toujours le regret de les voir si pauvrement compris, si rarement imités; et qu'aujourd'hui encore la théologie doit s'estimer heureuse de pouvoir s'inspirer de leurs paroles et que la chrétienté tout entière les révère comme des modèles. Evidemment le doigt de Dieu les avait touchés d'une manière particulière, et si^ après tant d'essais , nous voulions à notre tour édifier un système de théologie évaîigélique , plein d'une juste méfiance dans nos propres forces , c'est à eux que nous aurions à nous adresser d'abord, pour nous entourer de lumières indispensables. Mais écrivant une histoire^ nous ne devons négliger aucune partie du vaste tableau qui va se dérouler sous nos regards ; à côté des lumières , nous ne pourrons oublier les ombres; les premières n'en seront que plus vives et plus attrayantes.

Nous ne nous étendrons pas davantage sur la marche à suivre dans notre récit. Nous en avons déjà rendu compte dans notre introduction générale. L'exposition des faits sera la pierre de touche et la démonstration de la justesse de notre point de vue. Une polémique quelconque et surtout préalable contre les points de vue opposés serait beaucoup moins efficace, beaucoup moins apte à porter la conviction

dans l'esprit de nos lecteurs. Nous n'en citerons qu'un exemple. L'opinion commune et séculaire dans l'Eglise, on le sait, dit que les disciples de Jésus étaient restés imbus de préjugés et d'erreurs même au delà du jour de la résurrection de leur maître; mais que, par une dispensation spéciale de la Providence , ils reçurent miraculeusement, lors de la première Pentecôte, tous les dons extraordinaires qui leur manquaient , notamment l'intelligence parfaite de l'Évangile, l'infaillibilité et le privilège d'une inspiration particulière et continue ; ces dons cependant étaient exclusivement réservés aux Douze qui , dès lors , formaient une classe de chrétiens complètement à part, avec cette seule exception que plus tard il vint se joindre à eux un treizième dans la personne de Paul. A partir de la Pentecôte et de l'événement sur la route de Damas , nonseulement il n'y aura plus de variations, plus de progrès, plus de nuance chez eux et entre eux , mais il y aura encore une distance infinie, un abîme, nous dirons volontiers une différence spécifique entre eux et tous les autres chrétiens contemporains ou postérieurs : tel est le système adopté par la grande majorité des théologiens. Nous ne l'attaquerons point, ce système. Nous exposerons les faits tels que nous les trouvons dans les documents que ces mêmes théologiens reconnaissent comme authentiques, et cette exposition donnera la mesure de notre jugement sur l'opinion traditionnelle.