CHAPITRE III

Le christianisme, tel que nous venons de le voir se formuler comme croyance religieuse et s'exprimer dans la vie pratique des disciples, portait certainement dans son sein cet élément régénérateur qui devait tôt ou tard changer la face du monde; mais cet élément était enveloppé et

comprimé dans les formes surannées du judaïsme qui devaient Fempêcher d'agir hors de la sphère de ce dernier ; il était neutralisé par l'attitude passivement expectative qu'avaient prise les hommes chargés de le faire valoir.

On peut donc hien dire que ce christianisme n'était point l'expression adéquate de la pensée de Jésus. Pour le prouver, nous n'avons pas même besoin d'en appeler, soit à l'enseignement du Seigneur lui-même, soit à celui de ses disciples qui sont devenus de préférence les guides de notre théologie ; nous pouvons nous en rapporter purement et simplement à notre propre conscience religieuse. Aussi ne serons-nous pas surpris de constater dans l'histoire de l'Église apostolique même , et à une époque trèsancienne, un progrès, une crise, nous aurions presque dit une révolution dans la marche des idées chrétiennes, un développement dans l'intelligence de ce qui constitue l'essence de l'Evangile, et par suite un changement notable dans les rapports de l'Église et de la Synagogue.

Mais^ si noïis en croyons les souvenirs de ce premier âge, tels qu'ils nous ont été conservés par les seuls documents authentiques qui soient aujourd'hui à notre disposition, le mérite et la gloire de ce progrès n'appartiennent pas aux disciples galiléens. C'est pour des juifs étrangers, hellénistes*, que l'histoire revendique l'honneur de l'initiative, soit que l'un ou l'autre d'entre eux ait été auditeur immédiat de Jésus, soit qu'ils aient puisé leurs convictions à une source dérivée, mais comparativement trèslimpide. Dans ce dernier cas, ils doivent avoir eu pour maître quelque chrétien dont l'histoire n'a pas daigné nous conserver le nom ; car nous le chercherions à tort au nombre de ceux dont les idées étaient encore à se former

< Actes VI, 8; \1, 20.

lentement et laborieusement au moment où le coryphée de la nouvelle école avait déjà payé de sa vie une croyance plus conforme à la pensée intime de Jésus, et plus pleine d'avenir que celle qui restait encore dans les ornières du judaïsme.

Quoi qu'il en soit, ce furent des juifs hellénistes qui, les premiers , surent saisir de préférence ce qu'il y avait d'essentiellement nouveau dans l'Evangile, tandis que les juifs hébreux, ceux-là surtout qui étaient davantage façonnés par l'enseignement pharisaïque, s'étaient bornés à l'accorder de leur mieux avec les idées reçues traditionnellement. A la tête de ces hellénistes , l'histoire met Etienne, récemment élu diacre de l'église de Jérusalem, mais sur le compte duquel nous n'apprenons absolument rien qui puisse nous révéler la marche de son éducation chrétienne. Il prêchait à Jérusalem, dans les synagogues où l'idiome grec servait à l'édification des fidèles*. Sa prédication soulevait, pour la première fois, l'animosité des juifs, tandis que celle des apôtres paraît avoir été toujours écoutée jusque-là avec faveur. Elle se distinguait donc de cette dernière; elle avait une autre portée. En effet, tandis que les autres étaient en honneur à cause de la rigidité de leur ascétisme judaïque, Etienne était accusé de parler contre la religion de ses pères, contre le Heu saint et les rites mosaïques. L'accusation se formule ici, et c'est une circonstance digne de remarque, absolument de la même manière qu'autrefois contre Jésus ^ Elle aura été à la fois fondée et fausse, selon l'interprétation qu'on pouvait lui donner, comme dans la première occasion. Elle aura été fausse en tant qu'on lui aura supposé des intentions violentes et révolutionnaires, lesquelles, sans

' Actes VI , Il ss. — * Actes VI , U ; Matth. XXVI , 61 ; Marc XIV, S8.

(Joule, ne loi auraient pas attiré les éloges que lui réseï*vait la tradition ecclésiastique*, et pour lesquelles les membres de la communauté de Jérusalem auraient été les derniers à lui accorder une distinction honorable. Mais elle peut, elle doit avoir été fondée dans un autre sens. En effet, que peuvent avoir signifié les paroles qu'on lui prête, pour lesquelles on le lapide, et qu'il ne renie pas après tout? N'est-il pas facile de voir qu'il avait pénétré le sens intime de tant de paroles de Jésus , relatives à la différence de la loi et de l'Évangile, et surtout ce mot fameux du nouveau temple à mettre à la place de l'ancien , ce mot si peu compris par les autres disciples-? Peut-on douter qu'il ait été convaincu de l'incompatibilité des institutions mosaïques, considérées comme conditions de l'Eglise et du royaume de Dieu, avec les idées spirituelles et libératrices de l'Évangile? Le discours apologétique que Luc met dans sa bouche ne vise-t-il pas à faire comprendre à ses auditeurs que Dieu s'est révélé indépendamment des formes rituelles de la loi et delà Synagogue? ne met-il pas en évidence le fait du caractère progressif de la révélation? n'aboutit-il pas à une répudiation directe de la forme extérieure et temporaire qu'elle avait revêtue sous l'empire de la loi? Jamais auparavant, selon le témoignage du livre des Actes, qui cadre ici parfaitement avec la marche naturelle des idées , telle que nous avons dû la retracer dans le chapitre précédent, jamais auparavant les Douze n'avaient enseigné pareille chose. Quand ils étaient persécutés, c'était parce qu'ils prêchaient la résurrection de Jésus et invoquaient son nom comme celui du Messie', et non à cause d'attaques ouvertes ou cachées contre les traditions religieuses du peuple. Autrement leur procès au-

' Actes YI, 5. — 2 Jean II, 19, — -Actes IV, 17 s. ; V, 40.

rait été bien vite fait, et certes Gamaliel, l'oracle des jjbarisiens, qu'un singulier caprice des exégètes s'obstine à considérer presque comme un chrétien secret , eût été le dernier à les arracher aux mains de leurs cruels ennemis, les Sadducéens, qui voulaient les tuer, précisément à cause de leur attachement aux croyances et aux tendances pharisaïques.

Il est donc dûment constaté qu'Etienne ne souffrit le martyre que parce qu'il avait pubHquement proclamé des convictions antipathiques au sentiment religieux des masses, c'est-à-dire antipharisaïques, antilégales. C'est un pharisien, un disciple de Gamaliel, qui préside à son exécution tumultuaire. Ce qu'il y a de plus significatif encore, c'est que les derniers honneurs sont rendus à Etienne, non par des chrétiens circoncis, mais par des prosélytes étrangers*, lesquels se sont donc trouvés dés lors à Jérusalem même, et sans doute par l'influence des prédications de ce premier martyr, dans des rapports directs avec l'Évangile, si ce n'est avec la communauté. Les Douze, que toute la ville connaissait comme les chefs du parti chrétien, ne sont pas même mis en cause. S'il éclate ensuite une persécution générale qui enveloppe un grand nombre d'autres membres de l'Église, c'est que la passion du peuple, une fois excitée et enivrée de sang, ne s'arrête guère à une première victime. La faveur populaire est aussi vite perdue que facilement gagnée, et des hommes qui voyaient plus loin que d'autres pouvaient, dans leurs cruels calculs, profiter de l'effervescence du moment pour couper le mal dans sa racine.

La persécution qui menaçait de ruiner l'œuvre à peine commencée, ne servit qu'à l'asseoir sur une base à la fois

'"AvSpeç sÙAajbeîç, Actes Vl'll , 2 ; cp. X , 2.

302 LIVRE m.

plus large et plus solide. Les chrétiens chassés de Jérusalem cherchèrent un asile au milieu de populations moins fanatiques et y trouvèrent bientôt non-seulement plus de sécurité pour eux-mêmes, mais encore un champ plus vaste à défricher, et surtout, avec la conscience plus claire de leur mission , une confiance plus grande dans le succès. L'Évangile se répandit rapidement dans les divers cantons de la Palestine et même au delà des limites de cette province , sans la participation active et immédiate des apôtres ; mais ces derniers suivaient le mouvement d'un regard attentif et l'accompagnaient de leurs bénédictions*. Nous avons vu plus haut comment, déjà dans le cercle étroit de l'Église primitive, plus d'un individu, étranger à la famille juive par son origine et sa nationalité religieuse, se trouva mis en contact avec les nouvelles idées et demanda à recevoir le baptême ; mais nous avons constaté aussi que ce n'est qu'en hésitant, et en quelque sorte à contre-cœur, que les chefs de l'Église-mère avancèrent dans cette direction. C'était comme en cédant à une puissance supérieure, par laquelle ils se sentaient entraînés malgré eux sans en comprendre la tendance , qu'ils avaient pu, nous ne dirons pas s'engager dans cette voie toute nouvelle pour eux , mais faire dans l'occasion quelques exceptions individuelles à ce qu'ils avaient regardé jusque-là comme la règle naturelle de leur mission. Mais ces scrupules qui, de l'aveu de l'histoire, n'avaient pu être vaincus chez les Douze que par des révélations nouvelles et spéciales, par des visions et des miracles, ils n'existaient même pas dans l'esprit de ceux qui , soustraits par leur naissance et leur éducation à l'action plus immédiate et plus puissante de l'exclusivisme pharisaïque^

Uctes VIII, 4, 14, 25; IX, 32.

avaient appris à connaître et à saisir l'Évangile précisément au point de vue de ce qu'il conjtenait d'essentiellement nouveau , de sa tendance universaliste et humanitaire. La persécution avait conduit un certain nombre de chrétiens en Phénicie, dans l'île de Chypre et jusqu'à Anlioche , la brillante capitale de la civilisation gréco-asiatique, et tandis que quelques-uns d'entre eux continuaient à se renfermer timidement dans la sphère modeste et étroite de la Synagogue ^ d'autres prêchèrent courageusement le Seigneur Jésus aux Grecs, c'est-à-dire aux païens. Ils s'adressèrent sans doute d'abord plus particulièrement à cette classe nombreuse des populations urbaines qui avait rompu avec la mythologie d'un autre âge et le culte des dieux de l'Olympe, et cherchaient une meilleure nourriture pour leurs besoins spirituels, soit dans un déisme philosophique, soit dans les pieux exercices de la Synagogue. La main du Seigneur était avec eux , nous est-il dit, et un grand nombre de personnes se convertirent à Christ. Une simple combinaison chronologique, fondée sur les indications précises de notre source, nous conduit à placer ce fait avant la conversion du centurion de Césarée, et en tout cas il est indépendant de celle-ci. Ce sont donc quelques obscurs Cypriotes et Cyrénéens, amis de l'illustre martyr, auxquels revient l'honneur et la gloire d'avoir été les premiers à briser la barrière qui refoulait encore la parole de Dieu dans la sphère de la nationalité Israélite. A eux, sans doute, il n'avait pas fallu des visions , des extases, des voix célestes , pour leur faire comprendre les avertissements réitérés et positifs du Seigneur; heureux eux-mêmes d'avoir trouvé le chemin du salut, ils voulaient faire partager leur bonheur à beaucoup

' Actes XI , lu sSi

d'aulres et ne croyaient pas en jouir plus sûrement en rétrécissant le cercle des élus. L'effet de cette généreuse initiative fut prodigieux. Non-seulement il se forma rapidement des communautés chrétiennes dans des contrées éloignées de la métropole et auxquelles les apôtres n'avaient guère eu le temps de songer, mais le succès enhardit les missionnaires improvisés; avec l'horizon géographique s'agrandit aussi pour eux l'horizon religieux; ce qui s'était fait d'abord occasionnellement, instinctivement, se fit bientôt de propos délibéré et avec méthode; des missions régulières furent organisées * et la véritable activité apostolique commença à prédominer sur l'attente patiente de ce qu'il plairait à Dieu de faire par lui seul. Sans doute la prédication ne perdait pas de vue les juifs; c'est à eux d'abord^ qu'elle s'adressait partout à son début; mais elle ne se refusait nulle part aux païens qu'elle l'encontrait déjà dans la Synagogue même, et qu'elle trouvait généralement mieux disposés à son égard. C'est même dans cet élément que les nouvelles églises eurent bientôt ce que nous pourrions appeler leur centre de gravité, et c'est là aussi ce qui nous explique l'antipathie croissante du judaïsme contre une œuvre qu'il avait vue naguère d'un moins mauvais œil.

En recevant ainsi les païens non circoncis comme membres de la communauté évangélique, on se contentait de leur profession de foi en la personne de Jésus- Christ^ On ne songeait nullement à leur imposer d'autres conditions encore. L'élément religieux prévalait si bien

' Actes XIII , i ; XIV, 27. ^ ^ louoai'w TcpwTOv , Actes XIII, 5 , 14 ; XIV, 1 etc. ; cp. Rom. I, 16. — 'Actes VIII, 37. Ce verset est supprimé dans les éditions critiques modernes , mais il résume à merveille le point de vue que nous signalons ici, et ne dénature certainement pas le récit dans lequel il se trouve compris, bien qu'il soit très-probablement étranger au texte authentique.

sur toute autre considération, que la différence des nationalités, des habitudes rituelles, des traditions sociales, s'effaçait sous l'ascendant du nouveau principe d'unité. A la vérité, nous ne savons pas trop exactement comment la vie sociale se formait dans les premiers temps entre les deux catégories de membres, au sein de chaque communauté ; mais la seule notice, très-significative au point de vue des mœurs religieuses de l'époque , que l'on s'habituait à prendre les repas en commun*^ suffit pour nous faire voir que les difficultés de la situation n'étaient rien moins qu'insurmontables.

Cet état des choses ayant été connu à Jérusalem , y causa sans doute quelque surprise, et l'on se hâta d'envoyer à Antioche un homme de confiance, pour voir ce qui s'y passait. Barnabas , choisi pour cette mission , était l'un des membres les plus distingués et les plus dévoués de l'Église de Jérusalem. Il y jouissait de la considération générale comme prédicateur et comme bienfaiteur de la communauté^; comme lévite et comme Cypriote il devait avoir la confiance et de ceux qui étaient plus attachés aux traditions nationales et de ceux qui avaient suivi le mouvement d'expansion. Il se rendit en Syrie pour étudier ce mouvement sur les lieux % et bientôt, loin de s'en etîrayer^ il le seconda de toutes ses forces , s'arrêta à Antioche pour organiser et régulariser cette œuvre pleine d'avenir , et se hâta d'y associer un ami resté jusque-là à l'écart , et dont la coopération à la fois énergique et intelh'gente lui fit bientôt prendre des dimensions extraordinaires. Tout le monde sait que nous voulons parler de Paul, cet ardent pharisien de Tarse , naguère miraculeusement converti à Christ et destiné à occuper une si large place dans l'his-

GaL II, 12. — -Actes IV, 36 s. — ^^ Actes XI, 22 ss.

toire que nous écrivons. Les résultats de leurs travaux communs furent tels, que le peuple d'Aniioche, et plus particulièrement l'élément d'origine latine, commença à s'en préoccuper et parvint à distinguer pour la première fois la scission opérée dans le sein de la Synagogue. Le nom de Christiani^ donné ici à la nouvelle secte désormais séparée visiblement de celle dont elle était issue, constate à lui seul le changement qui avait dû s'opérer dans le rapport des disciples et des juifs. L'Église en ouvrant sa porte à des hommes non circoncis , avait dû souffrir que celle de la Synagogue se fermât pour ceux-là mêmes de ses membres qui avaient appartenu à cette dernière.