XII PREFACE

portant, le fait dominant dans l'histoire de l'humanité, celui qui détermine, depuis plus de quinze siècles, son développement religieux, moral, social et intellectuel, et qui le déterminera à l'avenir encore dans des cercles de plus en plus étendus. Mais la science de notre époque ne se contente plus de théories et d'abstractions, comme celle du siècle passé, et tout en continuant à cultiver avec ardeur la philosophie de l'histoire, elle veut l'asseoir sur la base solide des faits étudiés en détail et vérifiés au flambeau de la critique. Remontant le cours des temps pour se rendre compte des origines de la civilisation moderne, elle a dû s'arrêter devant la grande figure de Jésus-Christ à laquelle se rattachent incontestablement les premiers commencements d'une série d'évolutions qui, loin d'être arrivées à leur terme, révèlent une richesse de jour en jour plus inépuisable de forces motrices et d'effets salutaires. Aussi bien la science a-t-elle acquis la conviction que tout ce mouvement ne saurait être parfaitement compris aussi longtemps qu'il restera de la confusion ou de l'incertitude dans les idées sur la personne du fondateur du christianisme, ou que les conceptions théoriques formulées à son égard demeureront sans liaison avec les faits positifs fournis par l'histoire.

Partout où l'on s'applique aujourd'hui à constater les grandes choses accomplies ou commencées par les grands hommes on veut surtout connaître l'individualité de ces derniers. La biographie est peut-être, parmi les genres littéraires sérieux, le plus sérieusement cultivé à notre époque. Mais qu'est-ce qu'une biographie? Est-ce la simple récapitulation chronologique d'une

PRÉFACE. Xin

série d'événements? la nomenclature des victoires d'un conquérant, des publications d'un écrivain, des découvertes d'un savant, des principes d'un penseur, des miracles d'un saint? Non, c'est avant tout le tableau progressif de la vie intérieure d'un homme ; c'est l'histoire de l'éducation qu'il a reçue d'abord, ainsi que de celle qu'il s'est donnée plus tard lui-même pour faire enfin celle de son siècle ; c'est le récit de la manière dont il est devenu ce qu'il a fini par être; c'est la recherche de la nature véritable de son originalité, des tendances de son esprit, du but de ses efforts et de ses moyens d'action; c'est, en un mot, le grand drame de la lutte d'une volonté de héros soit avec la force d'inertie soit avec la résistance active de la légitimité traditionnelle.

Or s'il est dans l'histoire une individualité dont il importerait de savoir la biographie dans ce sens-là, ce serait assurément celle de Jésus de Nazareth. Mais jamais nos pères pendant les dix-sept premiers siècles du christianisme n'ont parlé d'une vie de Jésus dans ce sens-là, jamais ils n'en ont conçu l'idée. Car cette vie appartenait exclusivement à la théologie de l'Église, et pour cette théologie, dès son berceau, la vie de Jésus a été moins un souvenir qu'un dogme. Les détails mêmes racontés par les évangiles, détails si instructifs à tant d'égards et dont personne ne contestait la réalité, étaient à ce point de vue d'une importance infiniment restreinte, et déjà le disciple qui créa la science de l'Église déclarait ne rien vouloir connaître si ce n'est le Christ crucifié. Pour lui, comme pour ses successeurs, Jésus n'a vécu que pour mourir. La théologie