CHAPITRE VI

C'étaient donc plutôt des convenances sociales que des principes théologiques qui avaient dicté le règlement au moyen duquel les apôtres espéraient maintenir la communion entre les différents éléments de l'Église. On s'était laissé guider par la force des choses ; on avait cédé à une espèce de nécessité morale; on avait reconnu instinctivement que c'eût été une rébellion contre la volonté de Dieu , si l'on avait voulu persister à exclure de la communauté ceux que le Seigneur appelait à lui d'une manière si directe et si manifeste. Mais ce n'était pas encore là le fruit d'une conviction raisonnée, le résultat d'un examen des principes mêmes de l'Évangile; ce n'était pas encore de la théologie. Nous prions ici nos lecteurs de se rappeler ce que nous avons dit de la valeur de ce dernier terme , dès les premières pages de ce volume. La théologie est une appréciation scientifique des faits religieux ; elle remonte aux principes, elle pèse les arguments, elle déduit les conséquences, mais elle ne crée pas les idées. La religion de Christ est antérieure à la théologie chrétienne. Nous avons jusqu'ici étudié la première, nous n'avons point encore rencontré la seconde. VA pourtant c'est précisément

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l'histoire de celle-ci que nous nous sommes proposé d'écrire. 11 convient donc d'en signaler ici les débuts ; car nous sommes maintenant arrivés à l'époque , ou , pour mieux dire, au point du développement de la pensée chrétienne où le travail intellectuel, tel que nous venons de le caractériser, vient s'ajouter à la simple foi du sentiment et de la conscience , et chercher à se rendre compte et des faits spirituels constatés par l'expérience intime et des faits historiques qui leur servaient de base.

En effet, aujourd'hui aucun lecteur attentif du Nouveau Testament ne contestera plus ce fait, à peu près ignoré de nos pères , que la théologie chrétienne a débuté par l'examen des rapports de l'Evangile et de la loi; qu'elle est, pour ainsi dire, née du conflit inévitable entre les anciennes et les nouvelles idées. Au fond, ce conflit était aussi ancien que l'enseignement de Jésus, lequel venait incessamment se heurter contre l'esprit de la Synagogue, et si les discipjes avaient pu dès l'abord s'élever à la hauteur du Maître, ce que nous pouvons appeler le travail théologique aurait commencé avec la naissance de l'Eglise même. Mais nous avons vu que leurs regards et leur activité apostolique se dirigèrent d'abord vers un autre point de l'horizon religieux, qui leur permettait de se fortifier dans leurs convictions et de s'exercer dans leur nouveau ministère avant de s'engager dans une voie pour les devoirs de laquelle leurs forces n'auraient pas suflî dans le principe. La Providence^ dans sa bienveillante sagesse, avait voulu ménager à la jeune Église le temps nécessaire pour se préparer à une épreuve aussi diflîcile et aussi douloureuse que l'est celle de l'enfant qui est sevré. Elle fit plus ; elle amena cette épreuve au moyen d'une série de faits concrets, saisissables même pour des intelligences moins exercées, appréciables pour le sentiment, pour le

simple bon sens même, et non immédiatement au moyen d'une prédication théorique qui n'aurait pas eu plus de chances de réussir que l'enseignement si touchant, si pratique de Jésus lui-même.

Entrons maintenant dans quelques détails pour montrer comment les théories vinrent insensiblement s'édifier sur les faits, comment des esprits qui, dans l'origine, n'avaient pas songé à se livrer de préférence à une réflexion plus ou moins abstraife, furent nécessairement amenés à discuter, à leur tour, soit ce qu'ils avaient d'abord simplement cru^ soit même ce qui était resté jusque-là étranger à leur horizon. On nous a contesté le droit de parler de théologie dans la sphère de l'enseignement apostolique. Eh ! sans doute , si l'on entend par ce terme un travail de cabinet, purement théorique, sur des vérités transcendantes, nous serons le dernier à dire que les apôtres et leurs contemporains ont été des théologiens. Mais s'il est permis , s'il est nécessaire môme de prendre ce terme dans un sens plus large , tel que nous l'avons défini en entrant en matière, non-seulement nous découvrirons, dans le cercle intime et dans l'entourage des hommes dont nous contemplons l'œuvre immortelle, les débuts de la théologie chrétienne, mais, ce qui est plus, nous y voyons des modèles que l'Eglise n'a que trop souvent négligés pour se perdre dans le dédale des spéculafions stériles , en séparant par un abîme les intérêts de la communauté et les préoccupations de la science, deux éléments que le christianisme apostolique n'a jamais entendu scinder.

Nous venons de voir comment les apôtres réunis à Jérusalem essayèrent de satisfaire à la fois deux besoins opposés , deux exigences en apparence incompatibles. L'une de ces exigences, c'étaient les droits de la loi, son autorité absolue, reconnue par tous ceux qui avaient été élevés dans

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la sphère du judaïsme; l'autre, c'était l'émancipation à l'égard de cette même loi, au profit de ceux qui lui avaient été jusque-là étrangers. On s'était tiré d'embarras non en posant, au nom de l'Évangile, un principe unique pour tous les croyants, n'importe lequel, mais en consacrant la division des croyants en deux catégories d'après leur origine, en reconnaissant aux uns le privilège qu'ils réclamaient et en maintenant que les autres avaient raison de le repousser. Gomme expédient pratique , 'cette décision pouvait suffire momentanément ; au point de vue des principes elle devint le premier sujet de débats ultérieurs et bien autrement importants. En effet, en accordant aux uns que la loi restait pour eux obligatoire , on les confirmait indirectement dans l'opinion qu'elle devait l'être pour tout le monde, les espérances messianiques ayant la loi pour base et pour prémisse. Les prétentions d'un judaïsme conséquent et rigoureux ne se trouvaient donc rien moins qu'affaiblies pai^ ce compromis dicté par l'amour de la paix. De l'autre côté les mêmes espérances étant reconnues fondées et légitimes malgré la dispense accordée, on paraissait avoir implicitement fait une concession bien plus grave et plus large, et la loi devait sembler foncièrement superflue pour tout le monde, puisqu'elle pouvait l'être pour quelques-uns. Nous l'avons déjà dit , la logique est une puissance impérieuse et despotique; elle ne s'arrête jamais à mi-chemin. Ce fut donc précisément le compromis pacifique, la formule de concorde qui ouvrit l'arène des débats théologiques ; et si nous ne pouvons pas dire que ces déhats ont dû être immédiatement publics , généraux , littéraires , le fait est qu'ils naquirent bientôt de la méditation même à laquelle, dans les deux camps, devaient se livrer les esprits les plus aptes au maniement des idées et des principes.

Le fait, en lui-même si vaguement déterminé encore, qu'il y avait dans la religion de Christ quelque chose de nouveau , d'étranger à la loi , quelque chose qu'il fallait y joindre quand on persistait à s'en tenir aux anciennes formes et qui les primait au point qu'à la rigueur ou pouvait se passer d'elles, ce fait, entrevu dès les premiers jours de l'Église , commençait à prendre plus de consistance dès que les événements racontés dans les chapitres précédents eurent commencé à remuer les esprits. La conversion même des païens avait été un symptôme de la présence de cet élément nouveau ; leur admission dans la communauté, si elle n'était pas elle-même une consé- (|uence de ce qu'on le reconnaissait déjà comme la chose capitale, appela du moins sur lui l'attention de ceux qui , sans en avoir une conscience bien nette, avaient agi en cette circonstance sous la pression d'une vérité qui s'apprêtait à dominer même avant d'être reconnue. Tâchons donc de bien préciser ce que c'était que cet élément nouveau dont la connaissance de plus en plus claire et positive amena ce que nous pouvons appeler les débuts de la théologie chrétienne.

Nous avons vu, sur le seuil même de cette histoire, comment Jean-Baptiste promettait, pour une époque prochaine, un baptême d'esprit destiné à remplacer celui qu'il administrait lui-même ; nous avons vu Jésus s'appropriant à son tour cette promesse et dans un sens plus positif, et la réitérant solennellement dans les derniers entretiens qu'il eut avec ses disciples * ; nous connaissons les scènes de la Pentecôte où celte promesse vint pour la première fois se réaliser d'une manière sensible sur une multitude de disciples à la fois, qui reconnurent immédiatement^, à

' Jean XIV, 26 ; XV, 26 ; XVI , 18 ; XX , 22 ; Actes 1 , 5 ss. — » Actes II , 16 ss.