CHAPITRE X

La prédication apostolique, portée sur le terrain même où s'agitaient les diverses tendances que nous avons cherché à retracer dans le chapitre précédent , ne pouvait guère

les ignorer, ni se faire illusion sur leur importance. Encore , si le contact avec ce ferment actif qui travaillait les esprits avait été purement hostile , peut-être aurait-on pu risquer de laisser ce dernier s'épuiser par lui-même; mais ce qui le rendait dangereux c'était surtout cette fausse apparence de parenté avec le mouvement chrétien; c'était l'impuissance de beaucoup d'esprits à démêler la différence radicale des deux courants d'idées, c'étaient les sympathies de tant de Grecs que le désir de savoir , le besoin philosophique , plus que tout autre motif, avait amenés à l'Église , et qui se tournaient naturellement du côté où ce besoin paraissait recevoir la plus ample satisfaction. 11 arriva un moment, nous le voyons surtout dans les épîtres aux Colossiens , aux Ephésiens et même dans la première de Jean , où le vieux parti de la résistance, le parti judaïsant , sembla moins dangereux que le parti du mouvement, celui des nouveaux philosophes. Paul , qui s'était contenté naguère d'affirmer que la doctrine du Sauveur crucifié vaut plus que toute la sagesse du monde et qui s'était phi à accepter , comme le plus grand triomphe de l'Evangile, le reproche d'absurdité que le monde lui faisait* , Paul fut conduit, par le nouveau genre d'opposition, à représenter plutôt ce même Évangile comme la plus haute philosophie^. Sans y rien changer, sans enlever le croyant à la sphère delà vie intérieure ou à la pratique des devoirs sociaux, il sut faire ressortir et mettre en rehef la face de la doctrine chrétienne qui offre l'aliment le plus riche et la satisfaction la plus complète au besoin de réflexion et de spéculation si profondément implanté à l'homme. Après s'être borné à dire aux Corinthiens ^ que l'Évangile aussi peut être présenté comme une philosophie, mais seule-

* 1 Cor. 1 , 21 ss. ; II , 2 ss. — ^ Col. II, 3 ; cp. v. 8 [nooia.) ; cp. 1 Cor. I , 30. — M Cor. II, 6.

ment aux intelligences avancées , il pouvait être amené , lui le plus avancé de tous, à préférer ce genre d'enseignement quand il s'agissait de combattre une fausse philosophie , une spéculation fantastique et téméraire. Ayant appris à en connaître les prétentions , il se hâta d'en neutraliser l'influence par une exposition plus scientifique de la doctrine chrétienne. Par des parallèles , des antithèses , des formules même que lui suggérait cet antagonisme, il commença avec succès la construction d'une métaphysique de l'Évangile qu'il n'avait pas jugée autrefois bien nécessaire au but prochain de l'Église. Nous avons déjà fait pressentir que ce changement de méthode amena plus tard une plus grande distance entre les divers membres de la communauté , tous n'étant pas également capables de suivre cet essor de la pensée spéculative et beaucoup d'entre eux se persuadant trop facilement que la perfection chrétienne consiste à pouvoir s'y livrer.

Mais indépendamment de ce stimulant extérieur, les esprits d'élite que la jeune Église comptait dans son sein trouvaient, dans l'essence même de l'Évangile, des éléments nombreux qui sollicitaient le travail de la réflexion , et qui, à côté de cette nourriture à la fois simple et abondante qu'ils offraient aux masses, renfermaient des problèmes à résoudre et dirigeaient la méditation religieuse vers des régions plus élevées. Nous venons de nommer Paul , mais nous n'entendons point dire qu'il fut le seul à suivre cette direction. Son nom s'est pressé sous notre plume parce que son histoire nous est plus familière, tandis que nous ne connaissons les autres auteurs des livres du Nouveau Testament que par leurs écrits , et quant à ceux qui se sont bornés à l'enseignement oral , c'est à peine si l'histoire nous a conservé leurs noms. Mais tous, sans doute, ont été amenés à rendre témoignage , plus ou moins fréquem-

menl, , et dans une proportion plus ou moins grande, à celte richesse cachée de l'Évangile que la théologie chrétienne de tous les siècles a trouvée inépuisable.

L'intelligence plus approfondie des vérités religieuses révélées pour le salut de l'homme est appelée par les apôtres eux-mêmes la gnose^, terme qui revient positivement à celui de philosophie ou de spéculation que nous employons aujourd'hui , bien entendu , dans ce sens qu'elle est également regardée comme un don de Dieu tout aussi bien que la simple foi qui en est la base et la prémisse , et à laquelle la gnose est quelquefois opposée comme une qualité additionnelle et prééminente. Les pères grecs ont parfaitement compris cette distinction et ont continué à en faire le point de départ de ce qui, de leur temps, était devenu une véritable théologie dans le sens actuel du mot. Les apôtres eux-mêmes avaient conscience du chemin qu'ils avaient du faire et de la distance qu'il s'agissait de faire parcourir aux fidèles. Ils distinguaient le fondement^ à poser d'abord et partout , de l'édifice qu'on pouvait y asseoir au moyen d'efforts ultérieurs et plus ou moins lentement, selon les besoins et les capacités. Ils savaient que bien des hommes pouvaient , sans manquer leur salut , se contenter de croire en Jésus , le Fils de Dieu , le Christ promis , et de suivre ses préceptes, et que l'enseignement de la foi en un seul Dieu , la doctrine de la conversion et du baptême, la conviction relative à la résurrection et au jugement , éléments par lesquels la prédication évangélique devait nécessairement commencer % étaient aussi pour beaucoup de chré-

^rvworiç, ICor. XII, 8,9; XIII, 2; XIV, 6 ; cp. 2 Cor. XI, 6; Col. H, 3 ; cp. Éph. 1 , 17 ; III ,10,18 ; Rom. XI , 33 , XV, 14 , et les passages cités dans les notes précédentes. — ^ 0cc/.£Xio<; , 1 Cor. III, 10 ss. ; Hébr. VI, 1. — ^'O T/i; à^/jic, Xpiaroti Xo'yoç, Hébr., loc. cit.; TTOi/sîa xr^ç io-/r,<; Ttov /ovuov, jbid., chap, V, 12.

tiens la somme de l'instruction qu'ils parvenaient à acquérir. Mais cela ne les empêchait pas de reconnaître qu'il se présentait là pour l'intelligence exercée* une sphère plus vaste et plus élevée de notions et de connaissances religieuses, on pouvait dire des choses célestes à ajouter aux choses terrestres du début % et ils s'empressaient d'y introduire, comme à un degré supérieur de perfection^, tous ceux qui pouvaient les y suivre.

11 n'entre point dans noire pensée de donner ici même une exposition détaillée de ce que nous sommes autorisés à comprendre sous ce titre de gnose chrétienne, entant que celle-ci appartient au siècle apostolique et par conséquent au cadre de notre histoire. Cette dernière ayant essentiellement pour but de retracer l'enseignement des apôlres au point de vue théologique , tout le reste de cet ouvrage sera consacré à cette exposition , et nous nous bornerons pour le moment à indiquer sommairement les principaux points de doctrine sur lesquels ils ont porté leur attention. Il suffira pour cela de comparer les faits qu'a dû relever notre narration précédente avec le contenu des hvres que nous aurons à analyser

Nous signalerons surtout deux points au sujet desquels la méditation théologique ne pouvait guère tardera dépasser la hmite d'un enseignement élémentaire. Nous les avons déjà relevés plus haut en parlant des débuts de la théologie évangélique; nous devons y revenir ici pour faire voir comment ils se prêtaient de préférence à ce que les apôtres appelaient eux-mêmes la gnose chrétienne , ou plutôt comment ce terme leur fut appliqué tout d'abord. Ces deux

^ Âîo(Jr|Tr^pta ys.yrjixvy.fjyA'JOL , Hébr. V, 14; 6'X*0aX;j.oi Trjç xofp5taç tteoomaixhoiy Éph. I, 18. — ^'i'^uiysia, STroupavia, Jean III, 12. — ^ Ts- Àcidxrjç^ Tc'asioi, opposé à vr,7riQ'. , Hébr. V, 13 s.; VI, 1 -, 1 Cor. II, 6; m, 1.

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points sont le rapport des deux alliances et la nature de la personne de Christ. Quant au premier point , la réflexion dut s'y porter dès qu'on se trouva en face de l'impossibilité de maintenir la loi dans ses droits consacrés par la tradition, tout en reconnaissant son origine divine. 11 fallut trouver la formule pour concilier ces deux principes en apparence contradictoires. On sait que Paul surtout s'appliqua à cette question spéciale , de manière à en faire une partie essentielle de son enseignement. La solution qu'il lui donna , et qui portait à la fois sur la théorie et sur la méthode, est présentée plus d'une fois par lui et ses continuateurs comme une découverte faite au moyen d'une intelligence plus intime de ce qui était resté caché au grand nombre. La théorie fut celle du but transitoire de la loi , la méthode celle de la typologie. Ces deux notions occuperont une large place dans notre future exposition et dans la plupart des tableaux spéciaux que nous aurons à étudier. Pour ce qui est de l'autre point, il ne faut pas oublier que les disciples, dès avant la mort du Seigneur, avaient acquis la conviction très-positive de sa supériorité absolue, de sa nature surhumaine. Les évangiles racontent diverses scènes* qui nous montrent que cette conviction se fondait sur l'impression qu'avaient dû produire sur eux les discours et les miracles de leur Maître; sa résurrection vint lui donner une nouvelle force; mais ils n'éprouvèrent pas immédiatement le besoin de la transformer en une notion théologique; la tradition de l'école leur suggérait tout au plus certaines expressions au moyen desquelles ils pouvaient essayer de rendre compte de leurs sentiments. La profession de foi , si naïve et si éloquente , que Pierre fit

' Matth. XVI, 16 ; XIV, 33 ; Marc VllI , 29 ; Luc IX, 20 ; XXIV, 21 ; Jean VI, 69; cp. XX, 28 etc.

au nom de ses collègues : Où irions-nous ? c'est loi qui as des paroles de vie éternelle ! porte le cachet de cette certitude immédiate, de celte légitimité incontestable qui n'est jamais l'apanage de la spéculation métaphysique. Ainsi la religion des disciples tenait essentiellement à une expérience personnelle , et nous devons en conclure que la christologie de l'Église aussi, dans son origine, contenait un principe fécondé par le sentiment et ne s'est pas édifiée exclusivement sur des théories abstraites. D'un autre côté il était naturel que l'esprit de réflexion éprouvât bientôt le besoin de se rendre compte d'un fait qui dominait tous les autres dans le cercle des nouvelles idées religieuses. Or antérieurement déjà, la théologie du judaïsme s'était élevée à des conceptions qui promettaient à leur tour de jeter une certaine lumière sur ce qui jusque-là n'avait guère été l'objet d'un examen rationnel. La notion métataphysique de la divinité , telle qu'elle s'était formée dans les écoles du temps, sur la base de l'Ancien Testament, paraissait seconder à merveille les recherches des théologiens chrétiens et éclairer du flambeau de la science des croyances déjà acquises et parfaitement consolidées* Nous verrons tous les écrivains du premier siècle entrer dans cette voie , et ne différer les uns des autres que par les formes tantôt plus tantôt moins scientifiques dont ils revêtent une seule et même pensée. La christologie sera un chapitre essentiel et imporlant dans la théolog:ie apostolique , mais nous constaterons, chaque fois q-ue nous aurons à y revenir, que jusque dans les enseignements donnés par nos auteurs, les deux éléments de la foi simple et instinctive et de la gnose plus ou moins transcendante se rencontrent et marchent de front sans se confondre et sans s'exclure.

Eu dehors de ces deux points capitaux" il restait encore

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un vasle cbarnp à exploiter, mais un champ moins fréquemment cultivé d'abord , parce que les regards de la science traditionnelle s'y étaient moins arrêtés antérieurement. Nous voulons surtout parler de tout ce qui se rapporte à la nature morale de l'homme. Jésus avait éveillé dans le monde, engourdi par le légalisme pharisaïque, la conscience immédiate du péché ; il avait appris à ses disciples à sonder leurs cœurs, à contrôler les mouvements de leur activité morale et spirituelle ; il leur avait fait comprendre que le présent et l'avenir dépendent de la direction qu'ils donneraient à leurs forces et à leurs facultés. Ce fut le point de départ de ce que nous nous permettrons d'appeler la psychologie évangéhque, qui embrassera tous les faits relatifs à la vie intérieure considérée au point de vue éthique, depuis la première impulsion vers le bien jusqu'à la consommation du salut. Ces laits connus à tous les membres de la communauté par l'expérience personnelle, devenaient pour quelques-uns un sujet de méditation spéciale ; ceux-ci cherchaient à en approfondir la nature et la portée, et en les rattachant aux grands principes de la nouvelle alliance et du salut en Christ, ils parvenaient à rapprocher^ à identifier en quelque sorte le dogme et la morale, et à les vivifier tous les deux par cette union plus étroite. Ainsi l'enseignement restait populaire tout en s'élevant à des conceptions étrangères à la pensée du siècle; les préceptes éthiques recevaient une sanction plus puissante; les devoirs sociaux étaient fécondés par le sentiment religieux ; la perspective de l'avenir se revêtait de couleurs moins matérielles. On arrivait à des théories sur la misère morale de l'homme, sa faiblesse naturelle, son besoin de rédemption, les secours de la grâce, le but et les moyens de l'Église , les espérances du croyant , théories dont l'élaboration pouvait n'être pas l'affaire de tout le

monde, mais qui, une fois formulées^ se trouvaient être à la portée de tous et répondre à merveille à leur expérience plus ou moins inconsciente. Cependant dans cette sphère aussi il se présentait quelques-uns de ces problèmes plus ardus, que l'intelligence humaine aime à aborder, bien qu'elle ne parvienne à les résoudre que très -imparfaitement, tels que la question de l'origine du mal, celle du rapport entre la volonté de Dieu et celle de l'homme, ainsi que tout ce qui rentre dans le domaine des mystères de la vie à venir. Nous verrons que plus d'un théologien du siècle apostolique a effleuré l'une ou autre de ces questions qui sont devenues plus tard un sujet inépuisable d'études et de controverses , et que si, à leur égard, comme à l'égard des autres points énumérés plus haut, la gnose chrétienne du premier âge n'a pas réussi à satisfaire d'avance la spéculation des générations suivantes , elle n'a du moins jamais perdu de vue les besoins prochains de la communauté.

Elle dirigeait d'ailleurs ses regards de préférence vers une autre sphère de la conception religieuse, où la science de l'Église, trop exclusivement désireuse d'élargir l'horizon de la raison spéculative , ne l'a guère suivie. La théologie apostolique, du moins dans ses représentants les plus illustres, avait une tendance essentiellement mystique. Nous avons montré dans l'enseignement de Jésus même la présence de l'élément mystique, c'est-à-dire de l'idée d'une union personnelle et immédiate de l'âme humaine avec la divinité; nous ne saurions donc être surpris de voir reproduire cette même idée par ceux d'entre les disciples qui avaient le mieux saisi le sens de l'Evangile. S'ils aimaient à se rattacher à celte promesse faite autrefois par le Maître, qu'il resterait avec eux en leur donnant son esprit, ce n'était certes pas pour revendiquer I. 2^

je ne sais quel privilège de position personnelle, mais parce qu'ils sentaient plus vivement dans les profondeurs de leur âme que cette promesse n'avait pas été une vaine parole, que tout leur être se trouvait transformé, ennobli, élevé au-dessus des faiblesses de sa nature propre, par une puissance mystérieuse que leur raison ne pouvait contrôler, et qu'ils aimaient à voir agir également dans tous ceux qui partageaient leur foi. Cela est si vrai qu'ils finirent par réserver le nom même de la foi à ce sentiment d'union intime, d'unité personnelle avec celui qui les avait ramenés à Dieu et qui ne les laissait plus s'égarer dans les stériles recherches ou dans les dangereuses illusions delà science du monde. Sur cette base, pour la construction de laquelle il ne fallait ni logique ni rhétorique, ils arrivèrent à édifier une théologie de l'Evangile à la fois simple et sublime, et offrant toujours encore, comme elle a du le faire au premier jour, la paix et la connclatioii aux esprits fatigués par les efforts souvent infructueux de l'intelligence, fca conversion se changeant en une nouvelle naissance , l'aboKtion du péché obtenue par la mort mystique du pécheur, l'espérance de la vie future garantie par une résurrection déjà consommée, et toutes ces phases de l'existence du croyant considérées comme autant de stades de son identification avec la vie spirituelle et normative de Christ; l'Église entière devenue le corps vivant de son rédempteur, ses rites compris comme symboles de l'union intime des membres avec le chef, et toutes les réminiscences du judaïsme se spiritualisant par l'action puissante d'un principe étranger au fond à ce dernier, voilà la sphère dans laquelle la théologie apostolique se montrera dans sa plus haute perfection, et dans laquelle seule la gnose chrétienne du premier âge n'a jamais été dépassée.