L APOCALYPSE

un ange va marquer du sceau de Dieu les fidèles, afin qu'ils ne soient pas enveloppés dans les catastrophes que la colère du juge suprême s'apprête à faire éclater sur le monde. Ces fidèles, dont le nombre, inappréciable à l'œil humain , est révélé par l'ange au prophète , sont le véritable peuple de Dieu, l'Israël spirituel dont les douze tribus représentent d'une manière idéale la totalité des nations dans le sein desquelles Christ a des disciples. Dès ce moment ils sont exempts des tribulations du monde (chap. VII).

Enfin , le septième sceau s'ouvre, mais au lieu de nous amener la fin directement , il nous présente une nouvelle série de scènes introduites par sept anges munis de trompettes, dont les révélations formeront, dans leur ensemble, le contenu de ce septième sceau. Les prières des saints portées devant le trône de Dieu sont brûlées devant lui en guise d'encens ; elles sont aussitôt exaucées , et l'ange jette sur la terre la braise de l'encensoir, symbole des châtiments qui sont réservés aux persécuteurs (chap. VIII, i-5).

Les quatre premiers anges font retentir leurs trompettes. Ils forment par les scènes qu'ils annoncent , un tableau d'ensemble parallèle à celui des quatre premiers sceaux. On voit des plaies semblables à celles d'Egypte * frappant l'univers (terre, mer, rivières et ciel) et faisant périr le tiers des créatures. Ces quatre trompettes sont séparées de celles qui suivent, et ainsi réunies plus étroitement entre elles (comme les quatre premiers sceaux) , par une figure à part , celle d'un ange traversant le Ciel et annonçant les trois dernières trompettes (chap. VIII, 6-13).

La cinquième et la sixième trompette amènent des châtiments plus terribles encore. Les deux fléaux particuliers à l'Orient, les sauterelles et le samoum, sont introduits dans

* Exode Vn, 20; IX, 23; X, 21; Jér. Ll, 25.

des descriptions fantastiques , qui laissent loin derrière elles tout ce que l'imagination des anciens prophètes avait su dépeindre. Des milliers d'hommes périssent par ces plaies, les autres sont en proie à des tourments sans nom, mais ils ne se convertissent pas (chap. IX).

Le monde est donc mûr pour le jugement de la septième trompette. Mais celle-ci ne retentit pas immédiatement. D'après la disposition symétrique des scènes il suit d'abord, comme après l'ouverture du sixième sceau, un nouvel entr'acte. Cet entr'acte a un double objet. D'abord , et en vue de la grandeur des choses qui restent à révéler, le prophète est préparé à leur connaissance par une espèce d'initiation spéciale. Le lecteur partage l'impression que cette solennité imposante * est destinée à produire , et son attention impatiente augmente en raison directe des retards apportés au dénouement (chap. X) .

En second lieu , ce temps d'arrêt est employé à préparer une retraite aux élus qui , dans le premier entr'acte, avaient reçu préalablement le sceau de Dieu. Cette retraite se trouvera dans l'enceinte sacrée du temple de Jérusalem , qui seule sera préservée de la conquête et de la profanation, laquelle menace le reste de la ville de la part des païens. Ces derniers en resteront maîtres durant trois ans et demi^ Pendant ce temps. Moïse et Élie, les précurseurs du Messie, prêcheront au peuple, mais l'Antéchrist les tuera. Leur résurrection sera le signal du commencement de la catastrophe. La ville sera en partie détruite par un tremblement de terre , sept mille hommes périront , mais la masse des juifs se convertira dans ce moment suprême (chap. XI, 1-14).

Enfin, le septième ange entonne sa trompette, et des

* Cp. Êzéch. III; Ps. XXIX. — ^Dan. Vil, 25; XII, 7.

l'apocalypse. 4-39

chants célestes célèbrent d'avance la victoire de Dieu et de Christ dans le combat définitif qui va s'engager. Le Ciel s'ouvre , et l'on y voit reparaître l'arche de l'AUiance , le symbole de la réconciliation, perdu autrefois dans l'incendie du temple de Salomon (chap. XI, 15-19).

Tout ce qui suit sera donc le contenu de la septième trompette. Nous savons d'avance qu'il s'agit du combat de Christ contre les puissances ennemies de son royaume et de l'étabhssement victorieux de ce dernier. Mais nous n'assisterons pas immédiatement au spectacle de cette lutte sans pareille. Le dénouement est encore une fois reculé par une description préalable des ennemis et par un prélude prophétique. Cette description interrompt pour un moment l'évolution progressive des faits et doit être regardée comme parallèle aux scènes précédemment dépeintes.

Les ennemis sont au nombre de trois. Le premier et le principal, c'est le diable; il apparaît sous la figure d'un serpent, prêt à dévorer un enfant nouveau-né. C'est la représentation symboHque de l'idée que le diable est l'ennemi né de Christ et de son Église. Mais Fenfant est sauvé auprès de Dieu, et sa mère, l'Église du vrai Israël, l'Église des croyants , est enlevée vers le désert pour y être mise à l'abri des persécutions du diable pendant les trois ans et demi que durera encore la puissance de ce dernier. L'Église elle-même est hors de danger, mais ses enfants ne cessent d'être en butte aux attaques du malin pendant cette dernière période (chap. XII, 1-17).

Le deuxième ennemi apparaît du fond de l'Océan sous la forme d'un monstre à sept têtes , dont l'une a été blessée à mort, mais est guérie actuellement. Le diable lui donne sa puissance pour trois ans et demi encore, et le monstre est adoré par les hommes et s'acharne contre les fidèles. C'est l'empire romain avec ses sept premiers em-

pereurs, dont l'un a été tué, mais va revivre en qualité d'Antéchrist (voy. chap. XVII). Le fond des images appartient à Daniel (chap. XII, 18-XIII , 10).

Le troisième ennemi , également représenté comme un monstre , est le faux prophétisme qui séduit les hommes et les engage à adorer la première bête (chap. XIII, 11-17).

Dans le dernier verset du chap. XIII , l'auteur signale par une formule énigmatique le nom historique de l'Antéchrist. Ce verset est donc, comme qui dirait, la clef de tout le livre, et l'explication qu'on en donnera sera toujours la pierre de touche de tout système d'interprétation apocalyptique. Ce point est assez important et assez généralement mal compris pour que nous nous en occupions à notre tour; mais pour ne pas interrompre notre exposition sommaire , nous renvoyons nos lecteurs à la note ci-dessous *.

* Ce serait une histoire fort curieuse à faire si l'on racontait tout ce que les théologiens ont dit sur le compte de ce chiffre 666 de l'Apocalypse. Ce n'est pas ici le lieu de nous y arrêter, et en général on emploie très-mal son temps en s'amusant à réfuter des erreurs palpables ou des hallucinations ridicules. Nos textes sont si clairs pour qui veut voir et comprendre que la simple assertion de leur véritable sens doit faire immédiatement disparaître les nuages amoncelés autour d'eux par le préjugé dogmatique, l'imagination intéressée , voire les préoccupations politiques.

Le chiffre de la bête, 666, est le chiffre d'un homme, apiOjxoç àvOpwirou , dit le prophète. C'est le chiffre d'un nom, dit-il encore; et ce nom s'inscrit sur les fronts de ceux qui sont les sujets dévoués, les adorateurs de la bête. Mais la bête elle-même est un être personnel, l'Antéchrist, et ne représente pas quelque idée abstraite. De tout cela il résulte que le chiffre 666 n'indique pas une période de l'histoire ecclésiastique, comme le prétend l'interprétation des théologiens protestants orthodoxes et celle des piétistes chiliastes de l'école de Bengel. Il n'indique pas davantage un nom commun , destiné à caractériser une puissance, un empire, par exemple le paganisme romain, comme le voulait Irénée avec son AaTSivoç, auquel se sont cramponnés depuis tous les interprètes, qui ne savaient rien inventer de plus inadmissible encore, et que les protestants ont avidement exploité dans l'intérêt de leur polémique antipapale. Les termes de Ladurn , Latini , n'exis ■ taient phis au premier siècle que dans la poésie et dans la géographie locale

l'apocalypse. 441

La description des trois adversaires est suivie de ce que nous avons appelé le prélude prophétique du combat : d'abord le lecteur est rassuré sur le sort des élus pendant

de la campagne de Rome , et comme nom de langue même ils étaient inconnus dans la sphère apostolique (Luc XXIII, 38 ; Jean XiX, 20).

Le chiffre 666 doit donc contenir un nom propre, le nom du personnage historique et politique qui devait jouer le rôle de l'Antéchrist dans l'ensemble des révolutions suprêmes qu'attendait le monde judéo-chrétien. Quand on a lu Daniel et la seconde épître aux Thessaloniciens, on sait de quoi il s'agit. Notre auteur enfin se charge de nous dire de qui il est question.

Voici maintenant la difficulté (si c'en est une) qui a le plus souvent égaré ceux-là mêmes qui abordaient le problème avec un esprit dégagé d'illusions et de préjugés. La bête du XlIIe chapitre n'est pas un individu , mais l'empire romain, considéré comme puissance. L'auteur lui-même nous dit (chap. XVII) que les sept têtes de cette bête représentent les sept collines sur lesquelles est bâtie sa capitale , et de plus sept rois qui y ont régné ou y régneront encore. Cela est très -vrai , mais il nous dit tout aussi explicitement que cette bête est en même temps l'une des sept têtes , combinaison inconcevable en apparence et plus que paradoxale, et pourtant très-naturelle et même nécessaire. L'idée d'une puissance, d'une tendance surtout hostile , finit toujours par devenir concrète dans l'esprit du peuple, par se personnifier. Le monstre idéal se fait individu, le principe s'incarne dans un homme placé en évidence , et sous cette forme personnelle les idées deviennent populaires, jusqu'à ce que à leur tour les individus arrivent à être les représentants permanents d'idées ou de tendances qui leur survivent. Pour la plupart des hommes , un nom propre en dit plus qu'une définition ; les sentiments et les passions s'en nourrissent plus facilement. La puissance païenne, l'idolâtrie , le blasphème , la persécution , tout ce qui soulève les légitimes antipathies de l'Église, tout ce qui lui inspire de l'horreur et lui arrache des cris de malédiction , s'individualisera , se concentrera dans la personne de celui qui , quelques années avant la destruction de Jérusalem , avait comblé la mesure de tous ces crimes. Oui , la bête est à la fois l'empire et l'empereur, et le nom de ce dernier est dans la bouche du lecteur intelligent avant que nous le prononcions. Mais nous tenons à l'entourer de toutes les lumières de la science historique.

Déjà par la lecture attentive du Xle chapitre on acquiert la conviction que le livre est écrit avant la destruction de Jérusalem. Le temple et sa cour intérieure avec le grand autel y sont mesurés, c'est-à-dire (Zach. II) destinés à la conservation , tandis que le reste de la ville est livré aux païens et voué à la profanation. Ces lignes n'ont pas pu être écrites en vue de l'état des choses tel qu'il existait après l'an 70. Mais les indications du XVII^ chapitre sont plus précises encore. Nous affirmerons qu'il s'agit de Rome, jusqu'à ce qu'on nous montre, au siècle apostolique, une autre ville bâtie sur sept collines, urbem septicolleiïi , dans laquelle aurait été versé à flots le sang des témoins de Jésus-Christ (v. 6, 9). Cette ville ou cet empire a sept

ces luttes gigantesques. Ils se trouvent abrités en Sion, en rapport immédiat avec l'agneau et les chœurs célestes (chap. XIV, 1-5).

rois. Les apocalypses de Daniel, d'Hénoch et d'Esdras suivent la même méthode chronologique , en comptant également des séries de rois pour mettre le lecteur sur la voie des dates. De ces sept rois, cinq sont déjà morts (v. 10) ; le sixième règne en ce moment même. Le sixième empereur de Rome est Galba , vieillard de soixante-treize ans à son avènement. La catastrophe finale qui anéantira la ville et l'empire doit arriver dans trois ans et demi , comme il a été dit plus haut. Par cette seule et simple raison , la série des empereurs n'en donnera plus qu'un après celui qui règne actuellement , et celui-là ne régnera que peu de temps. L'auteur ne le connaît pas, mais il sait la durée relative de son règne, parce qu'il sait que Rome périra définitivement, et pour ne plus se relever, dans trois ans et demi.

Puis viendra un huitième empereur : il est l'un des sept , et il est en même temps la bête qui fut, mais qui n'est point en ce moment. Il s'agit donc d'un des précédents empereurs qui reviendra une seconde fois, mais en qualité d'Antéchrist, c'est-à-dire revêtu de toute la puissance du démon et dans le but spécial de combattre le Seigneur. Comme il est dit qu'il n'est point en ce moment, mais a déjà été, il est donc l'un des cinq premiers. Il a été jadis frappé à mort (chap. XIII, 3), de sorte que son retour a quelque chose de miraculeux. Ce n'est donc ni Auguste, ni Tibère, ni Claude, qui n'ont pas perdu la vie par une fin sanglante , et auxquels personne d'ailleurs ne songera , parce qu'ils n'ont pas été dans des relations hostiles avec l'Église. Cette dernière considération fera aussi exclure Caligula. Il ne reste que Néron, Mais tout aussi se réunit pour reconnaître en lui le personnage désigné si mystérieusement. Tant que Galba régnait et longtemps après encore , le peuple ne croyait pas à la mort de Néron ; on le disait caché quelque part et prêt à revenir pour se venger de ses ennemis. Les idées messianiques des juifs, dont une connaissance vague était parvenue en occident, d'après le témoignage de Tacite et de Suétone , se mêlant à ces attentes , suggérèrent aux gens crédules l'opinion que Néron reviendrait de l'Orient reconquérir son trône avec le secours des Parthes. Plusieurs faux Nérons se présentèrent (Suétone, Ner., 40, 57 ; Tacite, Hist., I, 2; II, 8, 9 ; Dion Cass., LXIV, 9 ; Zonaras, Vita TU., p. 578 ; Dion Chrys., Op. 20, p. 371, D.). Ces rêves populaires se répandirent aussi dans la société chrétienne. Les apocalypses y reviennent incessamment {Visio Jesaj. œthiopica: Libri Sibyll. IV, 116 ss. ; V, 33; VIII, 1-216), et les Pères de l'Église en attestent le souvenir pendant plusieurs siècles encore (Sulpic. Sever. , II, 367; Augustin., Civ. Dei , XX, 19 ; Lactant., Mort, persec. c. 2 ; Hieron., Ad Dan. XI, 28 ; Ad Esaj. XVII, 13 ; Chrysost., Ad 2 Thess. Il, 7).

Enfin , pour que rien ne manque à l'évidence des preuves , notre livre nomme Néron pour ainsi dire en toutes lettres. Le nom de Néron est contenu dans le chiffre 666, Le mécanisme du problème repose sur l'un des artifices cabbalistiques usités dans l'herméneutique des juifs , et qui consiste à

l'apocalypse. 443

Le prélude lui-même se compose de trois scènes. D'abord trois anges se présentent pour faire des proclamations prophétiques. Le premier annonce le jugement éternel, et c'est là comme un dernier avertissement adressé au monde. Le second prédit la chute de Rome. Le troisième, enfin, menace les pervers de la colère de Dieu, et console les fidèles par la perspective du repos après toutes leurs tribulations* (chap. XïV, 6-13).

Cette triple proclamation directe est suivie en second lieu d'un triple symbole prophétique du jugement. Les figures de la serpette, de la faucille et du pressoir^ représentent les châtiments divins , et plus particulièrement le carnage d'une bataille d'extermination (chap. XIV, 14-20). Enfin, la troisième scène du prélude fait paraître sept anges tenant sept coupes remplies des plaies de la colère divine, et prêts à les verser sur le monde. La solennité de

calculer la valeur numérique des lettres composant un mot. Ce procédé, appelé Ghematria ou géométrique, c'est-à-dire mathématique, et servant chez les juifs à l'exégèse de l'Ancien Testament, a bien tourmenté nos savants et les a induits dans un dédale d'erreurs. Tous les alphabets anciens et modernes ont été mis à contribution , toutes les combinaisons imaginables de chiffres et de lettres ont été essayées tour à tour. Nous en avons vu jaillir presque tous les noms historiques des dix-huit siècles passés , Tite Vespasien et Simon Gioras, Julien l'Apostat et Genséric, Mahomet et Luther, Benoît IX et Louis XV, Napoléon 1er et le duc de Reichstadt , et nous pourrions facilement nous donner le plaisir de nous y trouver les uns les autres. Au fond , l'énigme n'était pas si difficile , quoique l'exégèse ne l'ait résolue que de nos jours. Elle l'était si peu que plusieurs savants contemporains l'ont trouvée simultanément et sans rien savoir de leurs travaux respectifs. La Ghematria est un art hébraïque. C'est par l'alphabet hébreu qu'on décomposera le chiffre. On lira ^Dp ]nJ, Néron César: J 50 -^ ") 200 -+- 1 6 -h J 50 -f- p 100 -h D 60 -I- *) 200 =-- 666. Ce qu'il y a de plus curieux, c'est qu'il existe une très-ancienne variante qui porte 616. Elle doit provenir d'un lecteur latin de l'Apocalypse, qui avait aussi trouvé la solution, mais qui prononçait Nero comme les Romains , tandis que l'auteur prononçait Néron avec les Grecs et les Orientaux. En retranchant le Noun final , il y a 50 de moins.

' Pour les figures, voy. Es. XXI, 9 ; Jér. XXV, 15 s. ; LI , 7 etc. — *Joël IV, 13, Es. XVII, 5; LXIII, 3.

ce spectacle est encore rehaussée par un cantique préparatoire (chap. XV).

Les quatre premiers anges versent leurs coupes sur les quatre parties de l'univers apocalyptique, terre, mer, rivières et ciel^ Ce tableau d'ensemble est encore clos et résumé , comme celui des quatre premiers sceaux et celui des quatre premières trompettes, par la description du résultat que les plaies produisent sur les hommes. On les voit persister dans leur incrédulité et dans leurs blasphèmes (chap. XVI, 1-9).

Le cinquième ange verse sa coupe sur Rome dont les tourments commencent en ce moment même. Le sixième ange verse sa coupe sur FEuphrate, et le fait dessécher pour livrer passage aux armées de l'Orient que l'empereurantéchrist conduit contre Rome qui l'a rejeté. La symétrie constante du poëme nous ramène ici un entr'acte dans lequel des esprits impurs , symbolisés par la figure de trois crapauds, vont rassembler, sous les ordres du diable, de l'Antéchrist et du faux prophétisme, les rois de la terre, afin d'engager la lutte suprême. Le rendez-vous est au mont Thabor , qui domine la plaine de Megiddo , l'ancien champ de bataille d'Israël ^ Après cela seulement, le septième ange verse sa coupe dans l'air, et une voix céleste annonce au monde que tout délai est passé. Le prélude est terminé. L'action commence (chap. XVI, 10-18).

Cette action est encore triple; la lutte entre les deux puissances engagées, le ciel et l'enfer, qui se disputent l'empire du monde, se subdivise en trois combats ou rencontres partielles , chacune suivie d'une victoire de la bonne cause. Le premier combat se livrera contre Rome , mais le

* Cp. Apoc. VIII , 6 ss.

«Zach. XII, 11; cp. Juges IV, V; 2 Rois XXIII, 29.

l'apocalypse. 445

Ciel dédaigne de se souiller par un contact immédiat avec l'impure prostituée, la moderne Babylone. Elle sera châtiée par le roi qu'elle a rejeté, par Néron, devenu l'Antéchrist. Revenu avec les armées de l'Orient, il massacrera les habitants de sa capitale et la réduira en cendres (chap. XVII).

La chute de Rome est l'objet de diverses manifestations. D'un côté, trois anges la proclament solennellement, Tun pour dire qu'elle sera déserte*, l'autre pour avertir les fidèles de ne pas se laisser envelopper dans sa terrible catastrophe^, le troisième pour montrer symboliquement l'éternité de sa condamnation^. D'un autre côté , les hommes qui avaient été les amis de Rome plaignent son sort. Il en est signalé trois classes, les rois vassaux, qui tenaient leur pouvoir de l'empire; les négociants, qui s'étaient enrichis par le luxe de la capitale ; enfin, les marins et armateurs, qui faisaient le trafic avec elle* (chap. XVIII).

Par contre, le Ciel et les élus célèbrent la justice de Dieu et se réjouissent de ce qu'il a bien voulu enfin frapper le grand coup, le premier gage de l'établissement prochain de son royaume (chap. XIX, 1-10).

Le second combat se livre entre l'Antéchrist et le Seigneur. Celui-ci apparaît triomphalement sur un cheval blanc, entouré des armées célestes. Son épée, c'est sa parole irrésistible et victorieuse. Un ange appelle les oiseaux de proie, qui doivent dévorer les ennemis ^ La victoire est si sûre et si facile que le prophète ne la décrit pas même. Le monstre et son associé sont jetés dans le gouffre de feu , leurs satellites périssent par le glaive du vainqueur (chap. XIX, 11-21).

•V. 2; cp. Es. Xm, 21; XXXIV, Il s.; Jér. L, 39. — ^v. 4; cp. Jér. L, 15; LI, 9; Es. XLVII , 8. — =V. 21; cp. Jér. LI, 63. — *V. 9, 11, 17; cp. Es. XXIIl; Ézéch. XXVU. — «Ézéch. XXXIX, 17.

A la suite de ce second combat, Satan est enchaîné pour mille ans dans l'abîme (chap. XX, 1-3).

Le résultat heureux de cette seconde lutte , c'est la première résurrection, celle des martyrs, qui régneront mille ans avec le Fils de Dieu , et jouiront ainsi d'un privilège, à l'exclusion de tous les autres morts (chap. XX, 4-6).

Enfin vient le troisième et dernier combat. Après les mille ans, Satan, délivré de ses liens, va derechef ameuter les peuples contre la cité des élus. Il trouve des satellites aux extrémités de la terre *, mais le feu du ciel dévore son armée et il est définitivement jeté dans l'enfer (chap. XX, 7-10).

La victoire se transforme aussitôt en jugement. C'est le jugement dernier, précédé de la résurrection universelle de ceux qui n'avaient pas pris part au règne de mille ans. Leur sort est réglé d'après leurs actions , qui toutes sont consignées dans les livrés de Dieu , et d'après le livre de la vie. Les uns sont réservés pour la félicité, les autres jetés dans le feu éternel (chap. XX, 11-15).

Enfin commence pour les premiers la période du second âge du monde, celle du royaume de la béatitude sans fin. Un nouveau ciel, une nouvelle terre, et sur celle-ci une nouvelle Jérusalem , leur sont préparés , et l'imagination s'épuise dans la description de la splendeur de cette dernière, quoique les détails en soient empruntés en partie aux anciens prophètes (chap. XXI-XXII, 5).

En comparant cette analyse de l'Apocalypse à ce que nous avons dit dans le chapitre précédent de l'eschatologie judéo-chrétienne, on se convaincra immédiatement que les deux tableaux, les deux séries de dogmes^ de prophéties, d'espérances, se couvrent parfaitement, et que c'est

* Ézéch. XXXVIII-XXXIX.

l'apocalypse. 447

bien à tort qu'on a de tout temps cherché dans l'Apoca lypse des révélations nouvelles et particulières qui ne seraient pas données ailleurs. S'il fallait donc absolument expliquer l'Apocalypse par l'histoire moderne , comme le font la plupart des interprètes , il faudrait bien appliquer le même système à diverses autres parties du Nouveau Testament. Il y a bien dans l'Apocalypse une peinture plus riche, des descriptions plus détaillées, un ensemble plus méthodique dans les idées, mais tout cela tient à la forme et non au fond, et rien ne nous autorise à croire que d'autres chrétiens de cette époque , d'autres apôtres , chez lesquels nous trouvons le fond de ces idées , ne les auraient pas dans l'occasion revêtues de formes semblables. Il y a même dans l'Apocalypse des scènes très-pauvrement esquissées^ qui très-certainement ont dû, dès le premier siècle , exercer le pinceau de la prophétie , par exemple celle de la résurrection, pour laquelle Ézéchiel* fournissait déjà tous les matériaux nécessaires.

Ces dernières remarques nous conduisent directement à dire quelque chose de la forme du livre. On a pu voir , par l'analyse qui précède, combien elle est ingénieuse et artificielle. La nature du sujet demandait une série de tableaux successifs, une narration continue des événements futurs, nous dirions volontiers une épopée apocalyptique. L'auteur ne s'est pas contenté d'une forme aussi simple. Il a trouvé moyen, sans rien changer à la simplicité du fond, de varier les scènes, de soutenir et de ranimer incessamment l'attention impatiente du lecteur, par des délais apparents et des combinaisons aussi intéressantes par leur nouveauté qu'attrayantes par leur symétrie. L'avenir est renfermé dans un livre à sept sceaux, le

' Chap. XXXVII;

dernier sceau comprend les sept trompettes; la dernière trompette produit les sept coupes de la colère de Dieu ; la dernière coupe seulement amène la fin. Dans chacune de ces trois évolutions septénaires, les quatre premières scènes sont reliées étroitement l'une à l'autre par les rapports naturels de leur contenu et séparées des autres par une conclusion commune et figurée. La cinquième et la sixième les suivent isolées et sont régulièrement séparées de la septième et dernière par un entr'acte. Partout où la longueur des scènes permettait des subdivisions, elles se font par des combinaisons trinaires. Ainsi , la septième trompette amène successivement la description des ennemis , le prélude prophétique et le combat. Les ennemis sont au nombre de trois, le prélude est triple, le combat se divise en trois rencontres ou assauts. Chaque assaut se décompose en trois phases, la lutte, la victoire et le résultat.

Cette série de tableaux eschatologiques est encadrée dans un prologue et un épilogue , qui ne forment pas les parties les moins importantes du livre. Elles sont dans la plus étroite liaison Fune avec l'autre, surtout aussi par leur forme et leurs images. Le prologue, cependant, est plus étendu et plus intéressant. Il se compose d'une inscription, accompagnée d'une sentence en guise de symbole ou d'épigraphe (chap. I, 1-3), d'une dédicace (v. 4-8) et d'une vision préparatoire, dans laquelle l'auteur fait connaître sa mission spéciale (v. 9-20). Celle-ci est essentiellement pastorale et apostolique. Il s'agit moins de faire ces révélations pour elles-mêmes, que de les faire servir à l'affermissement et au salut des chrétiens de l'Asie-Mineure. L'enseignement du prophète n'est pas destiné à se détacher des besoins du moment, pour amuser l'oisive curiosité des générations futures, il doit s'appliquer à ce qu'il y a de plus urgent dans les circonstances présentes.

l'apocalypse. 449

L'auteur donne à ses exhortations , qui se rapportent évidemment à des situations réelles et parfaitement connues de lui, la forme de sept épîtres adressées aux sept églises principales de l'Asie proconsulaire. Chacune de ces épîtres commence uniformément par une adresse, et se termine par une promesse , variant seulement dans leur forme ; le corps de ces épîtres contient des admonestations qui dépeignent l'état individuel de chaque église. Les formules des adresses rappellent les attributs divers du Sauveur, tel qu'il a été décrit dans le premier chapitre, les promesses anticipent sur la description de la nouvelle Jérusalem. En assignant à ces épîtres leur place en tête du livre , l'auteur montre un goût poétique tout à fait supérieur. La prédication ordinaire remet l'application morale et pratique après l'exposition de la théorie. Il y a d'ailleurs , tout le long du livre, comme une traînée étincelante de sentences du même genre , qui ramènent partout l'attention du lecteur vers les besoins du moment et ne lui permettent pas de se laisser absorber par les tableaux brillants de l'avenir*.

Quant à la couleur particulière de tous ces tableaux, au genre de peinture que nous avons devant nous , rien ne serait moins convenable que de lui appliquer pour mesure les principes esthétiques des littératures occidentales. Il va sans dire que nous ne trouverons pas ici la sévère beauté et les formes plastiques de la poésie classique, et encore moins la grâce pittoresque du romantisme moderne. C'est le souffle brûlant de l'Orient qui anime ces images ; c'est une imagination sans frein, qui sacrifie partout la beauté à la hardiesse, qui brave toutes les proportions, pour offrir

^Chap. VI, 9 ss.; XIII, 9, 10; XIV, 4 ss. ; 12, 13; XVI, 15; XÏX, 9 XX, 6 etc.

au regard étonné ce qu'il y a de plus énorme, de plus gigantesque , au risque de blesser le bon goût. C'est une profusion de métaphores , un déluge de figures, une galerie à perte de vue de prosopopées audacieuses , une incarnation incessante d'idées et d'abstractions. On dirait un champ de morts, d'où s'échappent des fantômes appartenant à un monde étranger et inspirant tour à tour une curiosité indiscrète et une indicible terreur. Avec tout cela, les descriptions ne sont pas claires et précises ; il n'y en a pas une seule qui se prête à la reproduction par le pinceau; les contours des images sont vagues et flottants ; la draperie est plus nuageuse encore que grossière , et tous les essais qu'on a faits de dessiner ou âe peindre les scènes de l'Apocalypse, ont d'autant plus sûrement abouti à des caricatures qu'ils ont plus fidèlement copié l'original. C'est qu'en lisant ce dernier, il ne faut jamais onbHer qu'on a affaire à des idées symbolisées et non à des daguerréotypes de la nature. Ajoutons encore que la presque totalité de ces images, de ces symboles, de ces décorations, sont copiées dans les anciens prophètes, et que les exceptions ne sont pas ce qu'il y a de plus heureusement inventé. Aussi l'auteur a-t-il soin d'exphquer lui-même ces dernières , à l'exemple de Jérémie et d'Amos , tandis que les autres, empruntées le plus souvent à Ezéchiel et à Daniel, n'ont que rarement besoin de commentaire.

De tout ce que nous venons de dire sur la forme de l'Apocalypse, sur les études littéraires qui en ont dû fournir les éléments , sur l'art de la combinaison symétrique des scènes et de leur évolution successive, sur la liaison des différentes parties du livre toujours présente à l'esprit de l'auteur, il résulte pour nous la nécessité absolue de considérer aussi les visions comme une forme librement choisie et de ne leur reconnaître aucune objectivité historique;

l'apocalypse. 451

Nous aussi, il est vrai, nous pourrions parler de visions que le prophète aurait eues , en tant que des espérances longtemps et chaudement caressées, et arrivant, pour ainsi dire, à faire le fond de toute notre vie spirituelle, finissent aisément par se poser devant notre imagination avec une apparence de réalité extérieure quelquefois trésfortement caractérisée. Dans ce sens les visions ne sont ni rares ni extraordinaires. Mais ne nous payons pas de mots. Ce n'est point dans ce sens là que la théologie traditionnelle parle des visions de l'Apocalypse. Elle prétend que l'apôtre y a été entièrement passif, dans un état d'extase qui ne lui aurait permis de voir que ce qui était invisible aux yeux du corps dans leur condition ordinaire. Il serait simplement le narrateur des scènes auxquelles il aurait assisté, et à la composition desquelles son intelligence serait restée entièrement étrangère. Nous ne saurions nous approprier cette manière de voir. Les visions réelles et objectives, par exemple celles dont il est question dans l'histoire de Paul , sont des phénomènes psychologiques tout à fait différents, eu égard à leur peu de durée, à leur objet concentré, à la nature de l'impression qu'elles laissent après elles. Ici au contraire l'art, c'est-à-dire la liberté subjective de l'esprit, est le caractère prépondérant dans une longue série de tableaux enchevêtrés l'un dans l'autre avec une adresse et un goût remarquables. Plus on étudie ce livre, plus on est obligé d'admirer la finesse et l'application prodiguées à l'arrangement du plan général et à la position respective de tant de grands et de petits cadres qui révèlent dans leur ensemble un ordre parfait là où bien des gens n'ont vu qu'un chaos de formes grotesques , se succédant au hasard ou choisies fortuitement entre un grand nombre d'autres laissées de côté. La méditation poétique et artificielle est tout aussi manifeste que l'identité

du fond de la prophétie avec les croyances populaires de l'époque , et comme le ciel n'a eu évidemment à révéler au prophète rien que les autres apôtres n'aient su et décrit aussi , les visions dans le sens théologique étaient ici tout aussi superflues qu'elles seraient psychologiquement incompréhensibles .

L'histoire de la prophétie hébraïque nous dit d'ailleurs que la vision en était depuis longtemps la forme obligée. Les anciens prophètes avaient été des orateurs populaires et pendant des siècles ce moyen de communication a pu leur paraître suffisant. Ce n'est que bien tard et peu à peu qu'ils devinrent écrivains. Comme auteurs ils conservèrent les formes particulières de leur enseignement oral. De même qu'ils avaient eu l'habitude d'accompagner leurs discours d'actes symboliques pour exciter l'attention de leur auditoire et pour graver plus profondément dans les esprits les explications qu'ils en donnaient*, ils rattachaient les enseignements qu'ils transmettaient par écrit à des images symboliques qui en formaient en quelque sorte le texte. Ces images dans l'origine étaient on ne peut plus simples^ et de nature à nous faire comprendre que l'explication en doit être donnée par la rhétorique orientale et non par la psychologie ou la théologie. Dans la suite, cette forme particulière de la pensée prévalut sur toutes les autres. Ézéchiel et Zacharie n'en connaissent guère d'autre; elle fut surtout appliquée aux prophéties apocalyptiques, et c'est ainsi que nous la trouvons ici, non comme une innovation , encore moins comme un privilège personnel , mais comme un héritage national et une condition littéraire.

* 1 Rois XI, 29 ss. ; XXII, H ; Es. XX; Jér. XXVII etc. — Uér. I, 11, 13 ; XXIV, 1 ; Amos VII , 1 ; VIII , 1 etc.