THÉOLOGIE PATRISTIQUE ; LE CULTE DES IMAGES

criminels. Dans Id. Lettre à Léon, il déclara que le Sauveur avait envoyé son portrait au roi Abgare, et que cette divine image faisait de nombreux miracles en faveur des fidèles qui venaient en foule la vénérer ^ . Dans la Lettre à saint Germain, il mentionna les miracles accomplis par la statue du Sauveur à Panéas -. Il cita de plus deux textes : l'un du De Spiritu Sancto de saint Basile qui disait que « l'honneur rendu à l'image va à celui qu'elle représente ^ » ; l'autre d'une Homélie attribuée à saint Jean Chrysostome, où l'auteur déclarait avoir contemplé avec bonheur une peinture représentant un ange qui mettait en fuite une troupe de barbares^. Le pape Grégoire II partagerait avec saint Germain la gloire d'avoir fondé la théologie patristique du culte des images, si l'on n'avait des raisons sérieuses de conjecturer qu'il emprunta ses renseignements aux lettres ellesmêmes de saint Germain ^.

Mais l'enquête accomplie par l'évêque de Constantinople n'était qu'un premier tâtonnement, auprès de celle que faisait alors un moine du fond de l'Orient. Dès 728, saint Jean Damascène écrivit son premier traité Contre ceux qui rejettent les images^. 11 y exposa d'abord toutes les considérations philosophiques que comportait le sujet, puis il se plaça sur le terrain de l'histoire. Ici, sa première préoccupation fut de résoudre l'objection que soulevait un texte de saint Epiphane. C'est qu'en effet le vénérable évêque de Salamine déclarait, dans sa Lettre à Jean de Jérusalem, avoir rencontré, dans une église de Palestine, une toile représentant un saint personnage, peutêtre même le Sauveur, et l'avoir déchirée avec indignation. N'était-ce pas la preuve que le grand docteur était l'ennemi des images? Le savant moine de Damas donna de ce problème trois solutions. La première consista à rejeter l'authenticité de la lettre, ou du moins, de la fin de la lettre en question. « Cette pièce,

1. Harduin, 4, 6. Le pape écrivit deux lettres à l'empereur. C'est dans la première que se trouve le texte en question.