IsaYf, LVI

^i 38 HISTOIRE DE LA TOLÉRANCE RELIGIEUSE

espéré par les fidèles, lorsqu'on vit des foules suivre avec enthousiasme ce prophète indépendant, les prêtres provoquèrent rapidement une réaction contre cetteatteinte à leur pouvoir. Il est d'ailleurs fort possible qu'ils n'aient vu en Jésus qu'un agitateur dangereux pour l'espoir, si faible déjà, de cette théocratie hébraïquequi,touten exerçant encore sur Hérode une influence réelle,subissait le joug pesantdeladomination romaine. D'ailleurs, comme l'a souvent fait remarquer Voltaire, « il n'était pas encore question d'établir une religion différente de la loi mosaïque;... il ne s'agissait que de savoir si Jésus avait été prophète ou non » * . « Socrate, dit-il encore, ne fut point accusé de vouloir fonder une secte nouvelle : on n'accusa point Jésus d'en avoir voulu introduire une. Il est dit que les princes des prêtres et tout le conseil cherchaient contre Jésus un faux témoignage pour le faire périr. Or, s'ils cherchaient un faux témoignage, ils ne lui reprochaient donc pas d'avoir prêché publiquement contre la loi. Il fut en effet soumis à la loi de Moïse depuis son enfance jusqu'à sa mort... Né Israélite, il vécut constamment Israélite *. » En effet, de trois choses l'une : ou bien Jésus était un imposteur (car on ne songeait guère à cette époque aux explications par l'auto-suggestion) ; ou bien il était im continuateur des derniers prophètes, plus exalté et plus indépendant, mais probablement moins instruit, puisqu'U n'écrivit rien; ou bien enfin il était le Messie attendu par le peuple hébreu et auquel le prophète avait prédit : « Tu appelleras des nations que tu ne connais pas, et les nations qui ne te connaissent pas accourront vers toi '. * Mais, quelle que fût l'opinion adoptée par les prêtres, Jésus ne pouvait du moins leur apparaître comme le fondateur d'une religion nouvelle, car il observait scrupuleusement les rites du culte juif. Si d'ailleurs on veut négliger les exphcations bien sou-