Cf. VoLTAiRK, ibtd., ch. XXXV

école philosophique, dit Jules Simon, au milieu de tant de sophistes hardis et subtils dont les disputes n'étaient considérées que comme un vain amusement, n'aurait à coup sûr ému personne ; une religion pouvait même s'établir sans alarmer le pouvoir, car il y avait toujours au Capitole un piédestal vacant pour les divinités de fraîche date ; mais il ne s'agissait cette fois ni de disputes entre savants, ni d'une forme nouvelle de la reUgion commune. I^e nouveau dogme paraissait fait exprès pour les ignorants et les simples : grand scandale pour les philosophes grecs qui voyaient leur science méprisée. Il établissait un lien entre les petits, dans un monde où l'oligarchie était oppressive et se sentait menacée '. » Au début, en effet, le christianisme avait recruté la plupart de ses néophytes parmi les pauvres et les esclaves : comment la reUgion qui promettait au déshérité la compen- .fiation certaine des malheurs de ce monde dans une vie future dont la splendeur serait étemelle, et qui surtout enseignaitque le riche et le pauvre sont égaux auxyeux de la divinité, comment cette doctrine si nouvelle qui réhabilitait la ]>auvreté et qui consolait l'homme de sa servitude physique en lui inculquant la croyance en sa lil>erté morale n'eût-elle pas séduit ces malheureux que l'inégalité, fondement des sociétés antiques, avait réduits pour ainsi dire à une vie exclusivement animale ? Cette tendance du christianisme devait naturellement déplaire au gouvernement romain, mais elle ne fut d'abord pour lui et pour la populace qu'une raison toute spéciale de mépriser une doctrine qui « s'encanaillait» par de telles fréquentations et de telles conversions. Cependant, dès la fin du premier siècle, le christianisme pénétra peu à peu jusque dans les classes les plus élevées de l'aristocratie romaine. A e«tte époque, Rome a déjà conquis le monde ; l'enthousiasme belliqueux n'a plus sa raison d'être, et d'autre part, le régime impérial a tué cette vie politique qui occupait auparavant une place si importante dans l'exis-