Voltaire, Dieu et les hommes, XLII

2. Voltaire, Dictionnaire philosophique, art. • Tolérance ». 5$ III.

l'antiquité et le ciiristl\ni»me 50

seraient point offensés et ne vengeraient pas, en frappant le peuple romain, Toiitrage qu'ils recevaient ' ? »

Ce qui transforma ces proscriptions et ces répressions d'ordre politique en de véritables massacres, ce fut la résignation avec laquelle les chrétiens marchaient à la mort. La plupart d'entre eux, dans leur croyance en une vie future et leur foi en la parole du maître, voyaient dans le martyre une promesse de salut étemel, et se refusaient à résister les armes à la main. « Ils venaient, dit Jules Simon, comme des troupeaux de moutons qu'on mène à la boucherie, paisibles, désarmés, résignés. Ils répondaient avec une fermeté douce. Si le proconsul, par pitié, essayait d'argumenter avec eux, ils ne le comprenaient pas, car ils étaient presque tous sans lettres; ils répétaient leur symbole et tendaient la gorge *.» Ce renoncement des victimes rendit les bourreaux plusodieux; et, d'autre part, on put reprocher avec quelque justice aux Romains d'avoir persécuté plutôt une « opinion » qu'une 4 faction ». C'est pourquoi lorsque les magistrats ou les proconsuls poursuivirent ces sectea aux discussions incessantes, elles se réunirent pour protester au nom de la liberté de conscience, et, comme dit Voltaire, « réclamèrent toutes également le droit de la nature » \

Cependant, TEglise s'élevait déjà peu à peu, et transformait la doctrine toute morale de Jésus en un formalisme étroit poui*vu d'une organisation hiérajchique analogue à celle des théocraties antiques. Quelles furent, à vrai dire, les causes de cette innovation ? Voltaire, pour son compte, regardait l'institution de l'Eglise chrétienne comme la transformation d'un groupement religieux en parti politique. « Il arrive toujours et nécessairement, disait-il, qu'une secte persécutée dégénère en faction. Les opprimés se réunissent et s'encouragent. Ils ont plus d'industrie pour forti-