J. Simon, op. cit., p

3. Voltaire Dictionnaire philosophique, art. « Hérésie ♦, K II.

fier leur parti que la secte dominante n'en a pour Texterminer. Il faut, ou qu'ils soient écrasés, ou qu'ils écrasent \ » Mais, à notre avis, la hiérarchie ecclésiastique et le cérémonial établis à nouveau par les chrétiens furent surtout des survivances de leurs croyances anciennes ; pour les juifs en particulier, chez qui la doctrine fit ses premières conversions, le christianisme épura simplement le culte de Yahveh ; aussi bien que les païens convertis, ils étaient incapables de comprendre ce que Voltaire eût appelé le « déisme » de Jésus. Celui-ci seul avait prêché la religion ; à ses disciples immédiats, et surtout à leurs successeurs, il fallut une reUgion.

On a souvent prétendu que le fondateur avait explicitement promis le sacerdoce à ses apôtres comme un privilège futur ; mais le passage de V Evangile selon saint I/iic sur lequel on s'appuie semble bien insuffisant, car Jésus dit sim plement à Pierre : <« Toi, quand tu seras converti, confirme tes frères ^ » Quoi qu'il en soit, les premières communautés chrétiennes, jusqu'au II« siècle, avaient été dirigées par le plus ancien de leurs membres, 6 7r/&2c6wT6poç ; mais bientôt, ce titre de prêtre changea complètement de signification,ou du moins il ne s'appliqua plus spécialement aux doyens, mais bien a des chefs religieux groupés en une hiéraïchie primitive ; celle-ci comprenait deux degrés : d'abord, le simple prêtre,qui, malgré l'assertion des écrivains religieux, était bien élu i)ar le peuple, puis une sorte d'inspecteur (g;r(crxo7roç), qui devint l'évêque et qui, choisi par les prêtres, n'était définitivement élu que par les fidèles. Dès lors, le sacerdoce chrétien était constitué, à qui la prédication de la rehrion nouvelle et l'exercice du culte étaient réservés ; peu à peu, ces simples mandataires des fidèles apparurent comme des intermédiaires entre Dieu et les hommes, et leur privilège devint de plus en plus important. Chaque groupement constitua une égUse particulière ; mais,pour centraliser les efforts .

1. Voltaire, Dictionnaire philosophique^ art. « Hérésie », loc. ciu