Voltaire, Essai sur les mœursy ch. XIV

LE MOYBN AGE 87

l'empire d'Orient ; encore cette querelle ne fut-elle qu'un prétexte utile à l'Eglise romaine pour obtenir enfin une indépendance complète, qui lui permit de dominer à son tour les rois d'Occident. Son pouvoir spirituel était assez solidement établi, en effet, pour qu'elle songeât à lui donner la prépondérance sur les faibles royautés militaires qui se partageaient cette moitié de l'Europe. D'ailleurs, les moines ne s'étaient pas contenté de combattre l'hérésie, ils avaient défriché les terres laissées incultes après les ravages de l'invasion, et, d'autre part,* la ferveur des convertis et des pénitents s'était signalée par des donations et des privilèges qui se transmettaient invariablement dans cett« immense et impérissable famille du corps sacerdotal ^ \ Ainsi, non seulement l'EgUse, par son organisation et ses tendances nouvelles, se trouvait naturellement constituée en corps politique, mais encore elle avait des biens et des privilèges terrestres à défendre, et ne pouvait y réussir que par une action puissante et continue sur les pouvoirs étabUs. C'est pourquoi, de par son évolution même, elle était conduite à s'arroger le pouvoir temporel comme un complément nécessaire à sa domination spirituelle.

Cependant, l'EgUse ne pouvait songer à dominer ouvertement par elle-même : il ne s'agissait pas pour elle d'usurper plusieurs trônes ; ce qu'elle allait tenter, c'était de prendre un ascendant absolu sur le plus puissant des chefs d'origine barbare : ce n'est qu'en dominant un conquérant qu'elle pouvait conquérir elle-même. Or, vers l'an 760, le seul Etat qui eût déjàquelque consistance était le royaume des Francs Mais les rois mérovingiens avaient encore trop de sang barbare dans les veines pour être favorables à l'expansion du christianisme. Au contraire, les maires du palais voyaient un grand intérêt à s'allier à l'Eglise ; déjà, Charles Martel, en repoussant les Sarrazins, s'était trouvé par hasard le champion de la chrétienté ; son fils. Pépin le Bref, protégea